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进入新一年，金融危机给美国经济带来的病痛并未因为时间的推移而减轻，反而将它推入了恶性循环中。对于山姆大叔来说，稳定病情不再传染给同一病房的其他病人已经不易。
奥巴马的救市新政在磕磕绊绊中进行着。美国的经济现状是怎样的？笔者在受危机影响相对温和，美国中部城市芝加哥的见闻或许可以概括美国经济的现状——在恶性循环中衰退。2009年的冬天是芝加哥地区罕见的寒冷且多雪的冬季。而源于金融危机的经济危机也如这严寒的冬天一样，在影响着美国社会的各个方面。
美国商业街纷纷打折促销
失败的房贷拯救
房市在继续下滑，房贷拯救行动由于房价进一步下跌而失败。2008年伊利诺伊州的法拍数量比2007年增加了55%。而全美范围的增幅更是触目惊心地高达81%。“借贷负责中心网”记录了潜在的新增法拍。今年的速度是大约每13秒钟就有一个新的法拍产生。到我写这篇文章的时候，今年大约已经有352000个了。最新的报告显示2008年全年全美房价下跌13.8%。如果自房地产价格见顶的2006年底计算，到2008年底总共已经跌掉19.1%。房价下跌造成的恶果是全美范围有1/6的房主处于负资产状态。
为了帮助超过2百万（两倍于2008年数量）可能处于拖欠月供危险的房主，奥巴马政府与被救助的银行，如JP摩根大通，花旗和美洲银行，达成协议至少更改2300亿美元的房贷条款，使得付款更容易。根据总部设在旧金山的第一美国核心逻辑公司的统计数据，每5个房贷里至少有1个处在“underwater”的危险状态。但问题是大约1/3的房主在接受更改后的条款后，依旧会因为房屋价值的进一步下跌而一走了之。
投资暗淡下的储蓄增长
股市在衰退，个人投资和退休账户(401K)严重缩水。工资收入成为财富唯一来源，由于前途暗淡，个人储蓄增长加速。参考历史数据，会发现股市在经历大约18个月的熊市周期后会触底反弹。但从近期的经济研究报告上看，美国股市现在的情况远比想象中的要差。哈佛的经济学教授Kenneth Rogoff在最近的研究中指出：“市场在最近的两年之内不会出现转机。”
此次的金融危机不同于以往的简单衰退。金融系统是经济体的动脉，如果不能有效地向金融系统注入血液，则整个经济体会严重受损。平均地看，在以往的经济危机中，房价下跌35个百分点，6年的萧条周期，股市则平均下跌5个百分点，3.4年的萧条周期。以Case-Shiller 指数代表的房价为例，此次房价自2006年冲高之后已经回落25个百分点。标准普尔500指数自2007年10月起至2008年9月已经跌去52个百分点。但是研究人员仍表示，此次严峻的金融市场让他们觉得复苏依然遥远。
在以往，职工通过定期向401K退休账户投入资金，从而在退休后每个月可以从此账户中领取一定数额的养老金，但股市的恶化使得401K账户的资金大幅缩水，这让许多美国职工不愿再向401K投入资金，而是持有现金以备不时之需。当危机或是衰退只是发生在某个国家或是局部地区的时候，其他国家会通过进口此地区的商品从而增强衰退经济体的活力，例如20世纪90年代末期的东南亚金融危机。但此次的衰退是全球性的，受灾经济体已经很难寻求到其他经济体的援助。
缺失的消费动力
占美国经济2/3的消费需求在降低，商业活动低迷；非必需品消费大幅衰退，大部分娱乐活动被消减；企业收缩，裁员加剧；商业地产危机严重；信用成本上升。商业活动剧降是这一轮冲击的重要表现。三大汽车厂商由于汽车租赁商家订单大幅减少和汽车贷款公司越来越不愿意放款给个人客户，使得汽车销量大量减少，遭受重创。其他下游产业受冲击的例子随处可见。
PPG工业公司，全球第二大的油漆制造商，由于全球需求汽车销售减弱和建筑商需求减少而裁掉4500个工作岗位。1月27日其CEO 查理斯.班其在接受媒体采访中谈道：“除北美之外的国际市场在去年前三个季度一直得以帮助PPG渡过难关，但现在也开始被这场疾病传染了。”家具零售商Pier 1关闭了其位于芝加哥市西面小城圣查尔斯里的，1988年建立的大约5万多平方英尺的配送中心，裁掉了那里的850个工作人员，该公司还表示将提早结束全国1100家店面里的125家盈利状况不佳的分店。倒闭的全国第二大电子消费品零售店“电器城”没有找到买家，所以将要清算并关闭全国所有的567家店面。“电器城”的店面面积平均是2万到2万5千平方英尺。对于靠出租“大盒子购物场地”的全国购物中心而言这一冲击巨大。
这类的清算关闭的购物中心租户还包括在去年12月宣布倒闭的KB玩具公司、连锁店面Goody’s 家庭服装和Gottschalks公司。这使得购物中心被一片清冷气氛所笼罩。几乎所有品牌都不得不加入降价促销。你可以在冷冷清清的购物中心发现设计师专门设计的服装打7.5折。你能发现原价175美元的名牌Diesel的女士夹克现在卖5美元。Polo的最新T恤衫也能以20美元买到。如果你在刷卡付账的时候愿意多问一句“能不能再便宜点儿？”店方很有可能会跟你商量。这在以前是从来没有过的。
经济状况导致了公司规模的收缩，使得商业房地产大量空置。在波士顿的百克港，Berkeley街大约有20%商业用房空置，Boylston街的空置率为19%，城区里State街有14.5%的空置率。 连最顶级的建筑租金都在下滑。55号高速公路是从伊利诺伊州南部到芝加哥的一条主要交通运输干线。因为沿途有火车线路相伴，货物很容易从美中地区运往全国。所以在接近芝加哥货运车站的沿线两侧有大量的仓库。在前几年经济红火的时候，这些仓库的租金不断上升。但如果你现在沿着55号公路开车，可以看到几乎一半以上的仓库上挂着醒目的寻求出租或转让的标志。
就芝加哥地区而言，目前的裁员是2004年以来最严重的时候。而就全国而言，2008年最后4个月就有多达200万人失去工作。而仅2009年1月就有60万个职位被裁掉。美国劳工部的数据显示失业率已经达到7.6%，据分析人员预测该比例将在6个月后达到9%，并且将在2010年维持在9-10%左右。这种经济形势甚至连歌剧团也难以幸免。位于康涅狄格州哈特福德市的歌剧团在运营了67年之后，由于恶劣的经济情况而宣布完全关闭，解散了所有成员。歌剧团的负责人正在和债主协商清理所剩财产。他们没有申请破产保护，因为费用太过昂贵。
很多信用卡公司都加收了各种费用。比如JP摩根大通开始对所有持卡人收取每月10美元的服务费，而在以前这种费用仅限于信用不良的顾客。另外从2008年中开始信用卡公司主动取消了一些持卡人手中的信用卡，而从1994年开始第一次出现被信用卡公司取消卡的比例高过顾客主动申请取消的比例。当然对信用卡发卡公司而言，在目前的情况下采取这样的手段，包括降低信用额度都是公司的自我保护。而这正如经济学家从前担心储蓄太少，现在担心储蓄太高一样，对于美国经济的复苏而言，减少信用额度和减少消费都是危险的。根据商务部的调查，美国的储蓄率从2008年8月的0.8%增加到12月的3.6%。
微弱的积极因素
现在的美国经济仍存在一些被动产生的积极因素，但是当前形势下显得更加微弱，其中包括生产力的急剧提高和美国贸易赤字连续两年下降。企业清理盈利不佳的分公司和店面，停止扩张。管理人员冻结或减少年薪，以及裁员直接导致工作量不变的情况下用工人数减少，运营成本降低，人均生产效率急剧提高。根据美国商务部的统计，贸易赤字已经连续两年下降。去年12月美国贸易逆差已经达到6年以来的最低点。而自1991年以来，贸易赤字只在2001年的经济衰退中有所下降。而进一步增加的裁员，信贷不足和全球经济下滑意味着进出口还会进一步下跌。
这些微弱的积极因素还远远不能使目前的恶化状况得以稳定。即使是马上要通过的政府救助计划，都没有把握止住经济的恶性下行循环。美国目前的经济状况就像一个病人，稳定住病情不再传染给同一病房的其他病人已经不易。至于恢复，借用《房贷危机能有多严重》一文作者的理论，上次的衰退官方记载是8个月后结束的，而就业率直到30个月之后才开始恢复。如果我们认定衰退起于2007年12月，那么就意味着到2010年6月我们才能够感受到恢复。但如果恢复推迟到2011年才到来，我不会惊讶。