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明后期话本小说以描绘社会市井人民生活为主，而女性形象是这些话本小说中的主要描写对象之一，对于身处妇女层中最低层的寡妇形象，这些话本小说也多有不少着墨。在曲折的情节中，不但对寡妇的生活状态、心理挣扎和欲望的需求都有所涉及，对她们守寡的态度及抉择也有相当多的笔触，表现了文学作品对寡妇形象的重视。 本文把明后期话本小说中所呈现的寡妇生活描写分为三部份:第一，是文本中所叙述的寡妇守寡后的生活负担与经济来源，传统寡妇多是富有妇德的女性形象，她们代亡夫抚育子女成材，也恪尽己任替亡夫孝养仍在生的双亲。另外，文本中她们的经济来源一般是透过个人劳动、依靠亲族或娘家，甚至与其它寡妇相依为命来生活，也有一部份比较幸运的寡妇，她们继承了丈夫的遗产，但是这类寡妇势单力薄，所以同时也要防范别人觊觎她们所拥有的财产。透过寡妇守寡的现实负累及压力的描写，反映出文学作品中寡妇形象的生活艰难。第二，对于寡妇守寡命运的同情，由于孤身一人，寡妇地位也变得窘迫，生活无所依。更严重的一类是不但无依无靠，还因种种原因被遣返娘家或者转嫁的寡妇，她们在作品里更无任何人格可言，突显出作者对她们命运的同情。第三，是寡妇对于欲望的渴求和释放，进一步表现了话本小说正视和肯定了受封建社会束缚的女性的性需求。 文本中寡妇面对守寡生活的态度及抉择也有极大的区别，有些寡妇默默接受现实，安身立命守寡;也有一些贞烈寡妇选择自杀从夫，还有未过门而"守活寡"和"望门寡"的两类寡妇，这些节烈的寡妇一般都能获得旌表封号等奖励。相对地，也有一些不甘于现状而选择再婚改嫁的寡妇，她们热切追求重新生活的契机，表现得主动和勇敢。在这些话本小说中，还可以发现两种特殊的寡妇，一种是丈夫未死却以为丈夫已死而过上寡妇生活的"误寡"类寡妇，还有一种则是对现有婚姻状况不满而弒杀丈夫的"弒夫成寡"类寡妇，她们令自己的身份变成寡妇而企图获得自己所希望的更好的婚姻和生活。 这些寡妇形象在明后期话本小说中都是极为突出的，她们在叙事上有很大的价值，作者透过描写这些寡妇而体现出人物的现实与人性，也在人物描写与寡妇形象描绘的过程中更深入地探讨寡妇在文学上和叙事的意义。而这些话本小说在寡妇抉择守节还是私通，选择善良还是邪恶的过程中则喜用果报式叙事来给予她们结局，这也是作者评论话本小说中的人物时喜用的结局方式。寡妇形象的设置在情节中与其它人物也有一定的关系，本文在最后也比较了她们因其寡妇身份而在某些特定的格局中与其它女性角色和文本中其它人物角色的不同之处。