从公益平台到人工智能在线教育

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  早在春秋战国时代孔子就提出因材施教,有教无类。教育发展了近三千年,大规模的批量教育解决了教育普及的问题,却难以将宝贵的“因材施教”融入现代教育。进入互联网时代,信息、互联网、人工智能为教育提供了变革的机会,大规模和个性化可以兼得。
  大概每个有学习外语经历的互联网使用者都曾在同一个网站上流连——沪江网。
  2001年创办至今,沪江已经从一个单纯的外语学习平台,变为互联网教育的独角兽。从沪江网校到CCtalk网师平台,从英语到各个小语种,从外语到语言、中小幼、职场、兴趣等在线学习内容。沪江正在为学习者打造一个公平、开放的在线教育平台。沪江创始人伏彩瑞也从大学生创业者成长为一名成功的企业家,现在还有了投资人的新身份。
  对于创业,伏彩瑞说:“创业是一条没有光的路,但在一开始,一定是有光亮吸引你走到这条路上。坚持自己的出发点很重要。”
  对于投资,伏彩瑞认为:“企业即人,人是企业最珍贵的资源,也是最不稳定的资源。创业的根本问题就是团队问题,而团队问题也无关乎三点:彼此信任、方向一致、价值观相同。”
  互联网忠实信徒
  沪江创始人、董事长兼CEO伏彩瑞在1998年从连云港考入上海的大学。在校园里,他第一次接触到了计算机和互联网。当时,用网速56k的“猫”拨号上网,平均下载速度只有3K/秒。伏彩瑞很喜欢下载一些新奇的软件,试用后上传到自己制作的软件站,附上自己的使用心得,收获了不少用户和好评。
  从那时起,他萌生了建立自己的网站的想法,经过长时间的实践与思索,他意识到一个网站要成功就必须“有灵魂,吸引大家回来”,也就是后来人们常说的人机交互、用户界面。
  伏彩瑞发现当时很多人都有学习英语的需求,但由于学业事业变动、时空限制等种种原因很难坚持——毕竟那时人们要想学习某门课程,还必须走进辅导班、教室、与老师面对面交流……伏彩瑞决定做一个学习英语的平台,供大家分享资料、交流经验,让人们抱着学习的目的来使用网站。
  大学三年级的废寝忘食赶工一个多月后,沪江网诞生了。到2006年伏彩瑞研究生毕业时,沪江网已经积累了20万用户。
  “我坚信互联网的特性能解决学习资源不均衡的问题”,伏彩瑞将沪江最初的成功归功于互联网的巨大魅力。沪江从诞生之初就肩负着让教育更简单、更公平、更快乐的初心。
  2006年研究生毕业的伏彩瑞和几个伙伴正式踏上了创业的征程。早年并没有太多商业上的构思,更多的是理想和情怀,这也是这个初创团队在情况艰难的时候仍能坚持下来的动力:“有一点像做摇滚的,就像许巍他们,一开始唱歌不是要成为明星,就是摇滚不死、理想不死。”
  沪江早期的收入来源于站内广告,但是常出现周转困难的情况,最窘迫的时候只剩三块钱,甚至要向员工借钱发工资。2007年,伏彩瑞找到了天使投资,沪江也在慢慢摸索自己的商业模式。
  从公益平台到沪江网校
  2008年金融危机,沪江以广告为主的收入模式遭受打击。伏彩瑞意识到,以付费广告为主的ToB业务显然和“以人为本”的教育属性相去甚远,沪江必须拿出真正的商业模式,转型往ToC端发展。
  当时,用户在线学习习惯还没有养成,也没有教育直播,在线支付等外围生态条件。团队对ToC业务转型信心不足,希望一边做广告一边做网校,但伏彩瑞坚定地把广告业务砍掉:“我们当时是一家小公司,员工不到100人,最大的問题就是人才不足,创新业务一定要All-in。”
  三年之后,沪江网校这条路走通了:2011年,沪江网用户超过600万,利润突破1000万元;2012年,沪江网已拥有三四千万用户,收入过亿。2015年10月,沪江获得了10亿人民币的D轮融资,成为互联网教育的独角兽。
  “这个世界上如果有已知的好选择,那也不叫选择了。”回忆起这段经历,这位创始人颇为感慨。
  互联网带给伏彩瑞的还有另一层深刻的含义。出于对互联网特性的了解和“崇拜”,伏彩瑞一直希望利用互联网大规模地解决问题,找到一些放之四海皆准的问题解决方案。2015年,沪江开始通过互联网来解决“支教”的问题,在两年的时间里用互联网+支教的方法,以“互+计划”的名义,连接起全国30个省份的3000多所中小学、10万多名教师,帮助100多万学生。这次大规模的“互联网支教”项目,让伏彩瑞更加坚信互联网教育互动、普惠、社群的特点。
  从PC端到移动端
  2012年,移动互联网在全国的普及来势汹汹。每人一部笔记本电脑的局势正在被智能手机悄然取代。看到互联网教育行业的赛道上挤满了车辆,伏彩瑞意识到移动互联网要爆发,决定要用三年时间转型成为移动互联网教育公司。这个想法再一次在公司内部掀起轩然大波,“公司做了那么多年,开始有点模式化了,PC玩得很熟,对于移动完全没有感觉,而且手机屏幕那么小,怎么做学习啊?”公司上下充斥着反对的声音,但伏彩瑞再一次力排众议,开始转型。
  搭建了四轮团队,用了三年时间,沪江移动端产品的定位和质地终于获得积极的反馈。2016年,沪江移动用户突破一个亿,把沪江网校从PC端带到了移动端,构建了移动端完整的学习链路。
  谈到沪江再一次成功,伏彩瑞把动因归结为顺应客户和保持初心:“公益网站、PC、移动端……这些形态随着老百姓学习和生活的状态而不断被改变。我们适应用户,我们就活下来了。但是我们做所有这些改变都有一个前置条件,不是追求财富,而是平衡地域和空间造成的教育资源不均衡,方便大家的学习。这就是我们的变与不变。”
  从互联网到人工智能
  自2001年开始做互联网教育开始,沪江在用户、技术和数据三大领域不断积累。2016年,沪江作为教育网站也开始了人工智能+教育的储备。
  沪江试图通过人工智能解决教育行业的两大痛点:第一,提升老师的教学效率,把老师从布置作业、批改作业、成绩分析等重复劳动中解放出来,有针对性地满足学生的学习需求,实现个性化教学。第二,提升学生的学习效率,已掌握的知识不会重复出现,巩固练习没有掌握的知识点,针对每个人不同的薄弱项,打造“千人千面”的学习路径。
  沪江目前采用的绝大多数科技手段都是自主研发的。比如沪江自主研发的实时互动教育平台CCtalk,为独立的知识传授者、分享者提供完善的在线教育工具和支持平台,为求知者提供知识内容和一起学习的社群环境。无论是授课还是老师学生之间的相互交互,都可以通过这个平台实现。
  现在,沪江已经组建智能学习实验室,全面切入人工智能,让人工智能成为集团生态的基础能力,甚至在未来赋能给整个教育行业,转型成为一个拥有自主知识产权、技术驱动的教育科技公司。
  不改的教育初心
  “教育可以市场化,但是必须要守住底线,否则它一坏,坏的就是人的一辈子。”虽然伏彩瑞在商界浮沉十几年,但是对于教育,他仍保持着赤诚之心。
  伏彩瑞认为,教育行业未来的发展方向是“人工智能+人的智能”,老师在人工智能的帮助下因材施教,提升自己的竞争力,去触达教育更深层次的东西,但教育和其他的人工智能应用场景不一样。“打个比方,财务分析师、会计等标准化程度特别高的职业,未来很有可能被人工智能100%代替。但教育不一样,教育当中知识传递只是一部分,约占20%~30%,这部分能够被人工智能所替代。剩下的爱的传递、人格的塑造、三观的养成等工作仍然需要人的引导,短期内人工智能没有办法做到这些事情。”这位深耕教育行业十余年的“老兵”发表了自己对人工智能“代替就业说”的看法。
  沪江从最初的公益平台,到在线教育平台,又发展成为教育科技独角兽,伏彩瑞这一路越走越有信心:“以前我们认准了方向,但同行者少,走在路上充满了忐忑,有时还会走错路;但这一次,人工智能势不可挡,同行者众,沪江的优势很明显,胜算很大。”
  近年来,沪江在投资方面加快步伐,逐步建立自己的教育生态圈。沪江频频出手,伏彩瑞认为这是“战略投资”而非财务投资:“我们赋能这些教育企业,让他们更加地互联网化,更好地发展,他们在保留自己原来的内容、教学以及技术、产品优势的情况下形成爆炸式的快速发展”。沪江在它的教育生态中布局了遍布教研、教学,学生学习运营和用户等方面的13个项目。
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