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10月13日，瑞典科学院宣布，美国经济学家保罗・克鲁格曼获2008年度诺贝尔经济学奖，独得约合140万美元奖金。
克鲁格曼现在是美国普林斯顿大学经济学和国际关系教授，获奖的理由，是为了表彰其对“贸易模式和经济活动发生区域”的研究分析。但在笔者看来，创建新贸易理论或许只是他获诺贝尔奖的一个原因，另一个原因应该是他准确预测到了正在发生的美国经济危机。
因为诺贝尔奖的宗旨是颁发给“那些给人类带来最大利益的人士”，而在全球蔓延的美国经济危机必然牵扯到广大民众的利益。所以，克鲁格曼获诺贝尔奖在他本人和很多人看来很意外，实则不算意外。
事实上，克鲁格曼因预言亚洲金融危机而成名。1991年，年轻的克鲁格曼获得美国经济学会克拉克奖，一时名声大噪。1994年预言亚洲金融危机，数年后对如今能源危机和石油价格持续攀升的预示，以及断言美国将发生严重经济危机。
已经在人们心目中成为一名成功预言家的克鲁格曼，这些年几乎都“扑在”攻击布什政府和保守主义事业上。克鲁格曼2003年出版的专集《大破解》，抨击布什政府的经济和外交政策。克鲁格曼认为，从长期看，布什政府减税、增加公共开支产生的巨额财政赤字和发动伊拉克战争将使美国经济发展不可持续，最后引起严重经济危机。
最近，克鲁格曼的新书《美国怎么了？一个自由主义者的良知》来到了中国。
《美国怎么了》是克鲁格曼作为当代美国最具影响力的政治评论家的证明。全书从“回首过去”到“镀金年代”，从“60年代纷扰的繁荣”到“迎战不平等”，潇洒书写了一个自由主义者的良知、感悟与建言。
克鲁格曼是经济学家中最出色的“媒体超级明星”。在美国大选正酣之际，他深刻揭露共和党的“阴谋”，这本书可看作是“保守主义最后狂欢”之时自由主义的有力反击。
在《美国怎么了》一书中，克鲁格曼并不只是针对当前形势提出政纲方略，而是回溯美国百年历程，以求鉴古知今。而这百年政经史的框架，依克鲁格曼看来，可以两个“巨弧”来形容：一是经济上的极端不平等到相对平等，再回到严重不平等；二是激烈的党派倾轧到两党和谐，再回到两党极端对立。
《美国怎么了》回顾了将近一个世纪的美国历史，从镀金年代的政治经济，直到布什年代的经济停滞。他认为，婴儿潮时代美国中产阶级的成长，受益于小罗斯福的新政；而今日经济的停滞，是保守主义运动掌控美国政府的必然结果——他认为这两种方向的发展，都“非自然演进”的结果。
克鲁格曼充分揭示了“保守主义运动”对美国经济、社会和政治的不良影响；他主张政府的作用应当是维护好社会稳定和社会公正；他警醒世人不要冷漠对待社会经济不平等议题，以致错失改革良机。作为一个自由主义者，克鲁格曼的良知就是大胆责问：美国怎么了？！
该书中花很多篇幅谈到美国两党政治的演变，如南方相对贫穷的白人为何由最初压倒性反对林肯的共和党转为大规模投向偏袒富人的共和党并影响了两党政治版图，都是值得细读的，谈经济是绕不过政治的，这正是克鲁格曼的主旨。
克鲁格曼说：“讨厌税收的富裕家庭、痛恨监管的公司利益集团、认为福利国家非法的知识分子一直都存在。不过在五六十年代这些群体处于边缘状态，被两党当作怪人对待。是什么把他们变成了一支足以改造美国政治的强大力量呢？”他认为共和党之所以右转，是因为它被保守派中的右翼激进分子即新保守派骑劫了，关键是因为“最富有的一小群美国人越来越富，最后甚至有了充足的金钱来收买一个政党。”
克鲁格曼在《美国怎么了》里更批评了新保守派利用社会文化种族等让选民“分心”的偏见，延续美国社会的对立，扩大贫富差距，终结了二战后维持三十年的中产阶级社会。
有意思的是，克鲁格曼立足于坚实的经济分析和数据，却能跳脱经济学家视野的窠臼，得出政府政策可以有效带动经济分配的结论。
普通国人对于美国的看法，常常陷于两个极端之间。克鲁格曼生于二战后不久，他回忆自己生长所处的美国，是个平静祥和的中产阶级社会。而二战之前，尤其是19世纪末20世纪初所谓“镀金年代”的美国，社会分化严重，劳资矛盾尖锐，道德沦落，纷扰动荡。当时政坛为财阀势力操控，工人绝无工会保护，罢工常以流血收场。至20世纪20年代，始有一些变革，但贫富差距依然巨大。而对贫富分化的平抑、战后中产阶级社会的达成，在克鲁格曼看来，实是1929年“大萧条”之后的罗斯福“新政”之功。
人们谈及美国的好处，常以“稳固的中产阶级社会”来形容，这似乎已是约定俗成的看法。但克鲁格曼在书中说，他们年幼时认作理所应当、无足为怪的中产阶级社会，其实已大体消逝。美国的贫富差距正在回到“镀金年代”的水平。
据伯克利大学经济学家布拉德福德・德龙估计，财富超过两万名普通美国工人年产总值的人，在1900年有22名，1968年只有13名，而现在竟然有160名。美联储研究表明，20世纪70年代102家美国大公司主管的收入，是普通工人的40倍，而在本世纪初，CEO的年薪达到了工人的367倍。
这一贫富大分化的过程是如何发生的？这就涉及到了克鲁格曼认为的现今主宰美国政坛主要势力保守主义运动。这一运动的先驱是一些对“新政”不满的知识分子，如经济学家米尔顿・弗里德曼和社会学家欧文・克里斯托尔，后来在财团的资助下，保守派形成一套环环相扣、势力庞大的机构链条，包括新闻媒体、智库等等。这一保守主义运动夺得共和党的控制权，进而从里根开始主宰政府，推行倾向富人的经济政策，才使美国的贫富不均大为严重。克鲁格曼直言不讳地称，这本身就是保守派的一场大阴谋。
除中产阶级社会神话外，克鲁格曼此书对于另一些有关美国的俗见也予以刺穿。如世人常对美国社会的“机会平等”津津乐道，而克鲁格曼以统计数字论证说，与学业的优劣相比，家境的贫富才是影响一个美国年轻人能否大学毕业的主要因素。而子女突破父辈社会阶层的可能性、即“代际流动性”最高的国家，其实是北欧国家，在这方面美国不仅落后于加拿大和法国，甚至可能连英国都不如。此外美国还是发达国家中唯一没有全民医保的国家。
克鲁格曼寄望后布什的当政者，“为了美国，他们应当实施一项坚定的自由派计划，扩大社会安全保障的覆盖面，缩小贫富差距，也就是要发动一场新的‘新政’。”
美国无疑是中国改革的一个重大参照国，本书对于中国人从历史的角度，更全面地从美国的发展历程中汲取教训与收益，定然大有好处。