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口语测试因在保障信度和实际操作上所遇到的巨大困难,成为语言测试理论和实践中非常薄弱的一个领域。20世纪70年代以来,关系到口语测试效度和信度的任务研究开始受到关注。所谓口语测试的任务(task),就是在测试环境下要求被试使用目标语口头完成的测试作业,其功能是用于引导被试说出可供评分的话语,以此推论被试在目标语交际环境中的口语能力。任务难度则是衡量任务质量的一个重要指标。在现有的口语测试实践中,对任务难度的评估和调控主要不是通过科学量化的手段,而是凭借设计者的主观经验,这在相当程度上影响了任务质量的提高,而口语测试任务难度研究的滞后是制约测试任务质量的关键因素。有鉴于此,本文将研究目标确定为,以汉语口语测试为对象,深入探究影响口语测试任务难度的主要因素,构建评估口语测试任务难度的理论框架。本文的基本研究路线是,依托大量第一手的汉语口语测试实测样本,将理论分析与实证研究紧密结合,以调查、统计和实测样本的话语分析作为实证研究的主要方法。我们相信,此项研究对口语测试的理论和实践均具有重要意义,特别是对方兴未艾的汉语口语测试的科学发展更具现实意义。
本文通过对任务及任务难度在国内外研究现状的梳理和分析,综合建立了由语言测试、第二语言习得、认知心理学、语言学(包括语用学)等多学科相关理论构成的研究基础。借助于Bachman(1999)的测试方法因素框架和Skehan(1996,1998)的任务难度认知框架,综合前人研究成果,我们提出了影响口语测试任务难度因素的理论假设。在较广泛的问卷调查与分析基础上,我们进一步发现,话题、体裁、输入这三大因素是决定汉语口语测试任务难度的关键性因素,这是因为各因素内部存在着影响信息加工过程、进而影响任务难度的若干分析性特征。在理论假设和实际调查基础上,我们提出了影响汉语口语测试任务难度的主要因素及其内部分析性特征假设。
基于上述假设,我们集中探讨了话题、体裁、输入这三大因素对任务难度的影响。通过理论分析和多角度的实证研究,我们揭示了三大因素作用于任务难度的内在运作机制,剖析了各因素内部分析性特征影响任务难度的规律,并逐一构建了衡量话题难度、体裁难度和输入难度的量化评估模型。结合汉语口语教学与测试实践,我们建立了汉语口语能力等级描述标准,然后将该标准与三大难度评估模型建立对应关系,以此作为汉语口语测试任务难度分级评估的依据。三大难度评估模型与汉语口语能力等级标准综合构成了汉语口语测试任务难度评估框架。
通过对具体汉语口语测试任务难度的实证检验,我们验证了该综合框架的可靠性和有效性,不仅可以用来评估汉语口语测试特定任务的难度,同时还可以评价任务难度对特定等级考试的适切性。当测算难度与考试的目标难度不符时,该框架能够提供影响任务难度的内部特征信息,据此施行有针对性的调控措施,具有一定的诊断功能和操作性。
我们相信,本研究所构建的汉语口语测试任务难度评估框架对于科学地设计、评价及改进汉语口语测试任务具有一定的指导作用,其构建策略和方法带有一定的创新性,对相关任务研究具有借鉴意义。同时我们也认识到,作为汉语口语测试任务难度研究的一个抛砖之作,该框架仍然有待进一步完善,其应用范围也有待测试实践的检验,今后还需要做更加深入的后续研究。