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原始社会氏族部落时期已经出现“民本思想”的萌芽，一方面建立于血缘关系基础上的氏族组织组织成员之间的人道主义关爱;另一方面原始氏族部落大会的公开议事的民主传统。虽然这还只是民本思想的萌芽，但是对中国民本思想的发展却起着至关重要的影响。奴隶制国家产生之后，随着人们对自然的认识和对人自身的认识逐步提高，人们开始破除神本位的认识论，逐步树立起天道自然的观念。对天的一步步否定，对人事的越来越来尊重，重民的思想渐渐形成。从“昊天不平”到“天聪明，自我民聪明;天明畏，自我民明畏。”再到《古文尚书》提出“民惟邦本，本固邦宁”的重民思想，第一次明确指出民是国家的根本这样的“民本论”。这种思想深刻影响先秦的政治统治，从周公提出德治到孔孟的仁政思想，民本思想已然成为一种具中国特色的政治思想，对先秦政治，对中国政治产生深远影响。到孟荀提出“民为贵，君为轻”，可以说“民本思想”发展到高峰，“民本思想”开始朝着另一方面发展。 近代，西学东渐，西方民主逐渐为国人所知，不少学者拿西方民主对照中国古代的“民本思想”，得出像与不像两种截然不同的观点。说中国民本思想根本不同于西方民主思想的人认为，“民本思想”彻底就是君主专制统治下统治者用来御民的工具，没有半点民权的成分。说中国的“民本思想”就是西方的民主思想的人认为“民本思想”就是民权思想。其实可以跳出这种对照式的研究，探寻中国“民本思想”发展的轨迹，发现中国民本思想有其独特的发展道路，她不仅仅是一种社会思想潮流，她更是中国古代政治思想发展的产物。同时她的发展使中国古代的政治呈现出另一番境况。中国先秦的政治实际上是一种贤哲政治，她是把政治当作一种责任，一种义务，这种责任并不是对等一定的政治权利。这种政治的渊源，一方面原始氏族部落时期建立于血缘关系基础上的人道主义成为后来王道政治下政治道义或者说道德政治的渊源;另一方面“氏族部落会议”的原始民主制是后来霸道之下的民众政治权利诉求的渊源。中国政治的主流是前一种，即一种建立在人道主义基础上的道德政治，她体现的是一种责任，而非权利。 至于中国没有出现民众参与政治的制度设计，一方面中国民众对权力的诉求实在不同于西方民主条件下的议会选举，另一方面中国自古至今即建立一种人民代表制度，是另一种间接民主。