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晚明时期，科举选文活动走向极盛，成为当时社会的一大特色。它就像是晚明社会的一面镜子，透过这面镜子，可以窥见晚明社会的若干面貌。本文即试图以选文活动为线索，来揭示晚明社会的诸多问题。
本文分为以下几个部分：
前言部分解释了什么是选文活动，点明了写作的目的及研究的现状。本文界定的选文活动，特指科举时文的选编、出版活动。即选手从乡、会试的试卷及诸生平时所作的时文中，选编出一些具有学习价值的范文，并加上自己或者他人的评点后，结集出版销售，以供读书人学习、参考。目前对这方面的系统研究尚未发现。
第一部分首先简要的追述了选文活动兴起的源头及发展的脉络。选文活动兴起于王安石改革科举之后，元朝也有，明初较为冷清，但晚明时期发展到了极盛。其次介绍了晚明选文活动的盛况。
第二部分分析了晚明选文活动兴盛的四个主要原因：首先是明代中后期科举出现的一些变化，即科举考试越来越重视首场《四书》文，以及考试的文体和文风不断的演变。其次是生员的增多并普遍贫困化，为了谋生，他们很多人都投入到选文活动中来。再次是文人结社活动的影响。为了各种各样的目的，不断兴起的文社常常会进行选文活动。最后是印刷出版市场的繁荣，使得时文选本的出版、销售简单易行，为选文活动提供了良好的客观条件。
第三部分论述了选文活动中心的分布及各个中心的选文特色。本文讨论了三个选文中心的情况：首先是江西豫章社，其次是南直隶的应社、复社、几社，最后是浙江及其他区域的选文情况。
第四部分列举了因选文活动发生的几例矛盾。即艾南英与吴中诸子之间的矛盾、艾南英与同乡张自烈之间的矛盾、复社成员周之夔与复社的内部矛盾。
第五部分分析了选文活动对当时社会造成的影响。首先，选文活动在客观上兴盛了对小说、传奇等文学作品进行评点的风气，促进了评点学的发展。其次，大量选家的选文活动，使得衡文的重心下移，出现了“文统在下”的异常局面。由于庸陋的选手充斥着整个社会，“文统”的向下转移，使得文风更加败坏；再次，兴盛的选文活动使得市场上的时文选本激增，导致了攻举业者日益严重的投机取巧心理，从而败坏了学风；最后，由于选文活动与文社的活动关系密切，文社受门户斗争思想的影响，以选文活动为媒介，网罗同志，打击异己的情况非常严重，从而使得士风变得更加堕落。
结语部分首先对全文作了简要的概括，其后指出晚明朝廷对文风、学风、士风的日弊毫无办法，社会呈现失控状态。而清初的统治者从选文活动入手，对文风、学风、士风进行了整顿，洗刷了晚明社会的颓靡之风。