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自从1764年意大利刑法学家贝卡利亚在其名著《论犯罪与刑罚》中旗帜鲜明地提出要废除死刑以来，作为刑罚的宠儿，几千年来一直位居各国刑罚体系中心地位的死刑便每况愈下，风光不再。二百多年以来，人们从道义、政治、法律、民意乃至宗教的各个角度对死刑的存废问题展开了激烈的争论。尽管这种争论现在呈现出胶合状态，很难说哪一种观点具有绝对的说服力，但是，现在世界上已经有一百一十多个国家和地区在法律或者事实上明确废止了所有犯罪或者普通犯罪的死刑；在保留死刑的八十多个国家和地区中，不是在立法上大幅度减少死刑适用条款就是在司法上对死刑进行严格限制，这却是不争的事实。而且，有充分的证据表明，在世界范围内，这种限制乃至废除死刑的趋势将会继续发展下去。现在有关死刑存废根据的研究，已经在方法论上发生了变化，这就是从上述的抽象的理论说教向具体的实证分析转变。