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用"丝绸之路"来指称国际贸易体系,体现出两个明显特征:第一,其观察和命名角度坐东朝西,即中国角度;第二,其时限主要为前近代.全面考察丝绸之路,显然还需要从欧洲、西亚、中亚、南亚、东南亚等多个角度.而前近代又可以七世纪伊斯兰世界崛起和十五世纪新航路开辟和欧洲崛起为界分为三大段,每大段又可分为若干小阶段.就商品而言，七至十五世纪国际贸易最重要的商品当为香料，十六世纪后，白银越来越重要。其重要性不仅在于它们给商人带来的丰厚利润，更在于正是这两种商品，前者将“旧大陆”上各个区域性的贸易圈连在一起，后者则将“新大陆”与“旧大陆”连在一起。香料包含熏香、辛香两类，产地分布从非洲东海岸到东南亚摩鹿加群岛，其中贸易量最大的当为胡椒，主产地在印度西南海岸。而主要消费市场则在欧亚大陆的两端：欧洲和中国。销往欧洲的香料主要沿红海和波斯湾两个方向，以穆斯林世界为中介，进入地中海贸易圈，再进入欧洲贸易圈。销往中国的香料，在唐代似以阿拉伯商人直航至中国为主，宋元形成中转贸易的形式，其枢纽正在印度西南海岸，明代以后，东移至马六甲。质言之，阿拉伯海或印度海在很长时间内是真正的世界贸易之海。绕过好望角的葡萄牙人追逐的正是香料。葡萄牙人并没有颠覆旧大陆的贸易体系，但他们开启了一个时代。相比之下，西班牙人发现“新大陆”具有更重大的历史影响。就世界贸易而言，美洲白银重要重要性日益显现。它在欧洲引发价格革命，并逐渐形成包含东欧在内的统一市场，而最终西欧通过大西洋上的三角贸易获得优势地位。相应地，海洋贸易中的海上霸权也渐次以葡萄牙、西班牙手中转向荷兰，英、法，最终英国取得霸权。面向东方的海上贸易则进入“东印度公司”时代。这个时代国际贸易最显著的特点之一是，这些白银最终大部流向中国。明清两代中国的繁荣在很大程度上是以此为基础的。这个格局在十九世纪上半期被打破。中国从此进入“近代”。从中国的角度考察，元代是一个重要历史节点。其重要性，一方面当然表现在强大的蒙元帝国一度将势力范围扩展至欧洲，从而大大促进欧亚各地区和民族之间的交流；另一方面，其若干内生性的经济因素强烈地影响，甚至塑造了当时国际贸易形态，并部分决定此后很长一段时间内的走向。这些因素包括：在熏香香料的使用上，大大简化的线香成为主流；辛香香料中，胡椒首次被广泛食用。中国市场对香料的需求达到一个新的阶段。更为重要的，元代在中国历史上首次确立了银本位为主的货币制度，从而决定了此后数百年间世界上最大经济体对白银的巨大内在需求。