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殉葬是一种古老的习俗。早在原始社会，人们便习惯于把随身使用的工具、武器以及生前喜爱的日用品和死者埋葬在一起。到了奴隶社会，奴隶作为会说话的工具，也被杀死或活埋用来殉葬，让他们在阴间继续为主人效力。当时用奴隶殉葬已成为一种制度。
进入阶级社会以后，妇女沦为贵族男子的玩物与附庸，在殉葬者中，妇女占有相当大的比例。商代卜辞中就有专门杀殉女奴的记载。当然，殉葬者的身份并非全部是奴隶，也有墓主的妻妾和家臣。
早期的殉葬
到了春秋晚期，奴隶制濒于崩溃，人殉的做法开始引起非议。公元前621年，秦穆公死后用177人殉葬，其中包括三名才能出众、深孚众望的良士。国人因此作《黄鸟》诗以表示对死者的哀悼和对暴君的憎恨。这时在各诸侯国，妇女作为主人婢妾生殉的恶俗也逐渐受到摒弃。齐大夫陈子车死后，其妻和总管商定用人殉葬。子车的弟弟子亢对他们说：“如果哥哥在阴间需人侍候的话，没有比他的妻子和总管更合适的了，这件事要不就算了，如果一定要坚持，我就准备用你们二位生殉。”子车的妻子与总管只好取消生殉婢妾的打算。
西周时，周幽王的坟墓被发现，周幽王和一百多个女子的尸体基本保存完好，原来，这一百多个女子全是幽王的生殉者。
春秋之后，人殉的做法已不多见，基本上改用木制或泥制的人形偶像殉葬。战国时的秦国于公元前384年正式下令废止人殉。
秦朝殉葬的影响
到公元前221年秦统一六国后，却再次发生了大规模的生殉事件。秦始皇嬴政死后，殉葬的确切人数至今仍是个谜。《史记·秦始皇本纪》记载，“二世曰：‘先帝后宫非有子者，出焉不宜。’皆令从死，死者甚众。”从这段文字看，后宫女人应该全部殉葬了。
史书记载，嬴政在统一六国的过程中，将六国后宫的女人们也给“统一”了，即所谓“始皇每破诸侯，写放其宫室，作之咸阳北阪上，南临渭。”其后宫女人数量之巨可以想象。也由此可知，其殉葬的人數惊人。
秦末农民战争不但推翻了秦王朝，而且教训了汉朝的统治者，威名显赫的汉武帝死后，虽然殉葬了大批金银财物、鸟兽鱼鳖、牛马虎豹，但他的几千名妃子、宫女却都保住了性命。从此，除边远少数民族地区外，强制妇女殉葬的制度，基本不复存在。
明朝初期的殉葬
但明朝初期却再次出现了嫔妃殉葬的制度。明太祖、成祖、仁宗、宣宗和景帝时期，人殉成为皇室的惯例。
明太祖死后，共有40个妃嫔殉葬，除了两个死在太祖之前，最后得以埋在太祖陵墓的东西两侧外，其余38人都是殉葬而死。
给成祖殉葬的妃嫔人数有两种说法，一种是《大明会典》的16人，一种是朝鲜的《李朝实录》的30余人。
仁宗死后有5个妃子殉葬，宣宗死后有10人殉葬。至于景帝，史书上仅记载“诸妃嫔唐氏等”殉葬，具体人数不明。5个皇帝加起来，殉葬妃嫔总数约100人左右。
这些殉葬的嫔妃，多数没有子女或者地位较低。比如宣宗殉葬的10人中，只有一人生前为妃，其余的生前不过是宫女罢了。不过也有例外，给仁宗殉葬的郭氏生前已经是贵妃，并且育有三子，似乎不合殉葬者的“标准”。所以《野获编补遗》中感叹说：“贵妃，例不当殉，岂衔上恩自裁以从天上耶！”这种“自愿”殉葬的现象也不能说是绝无仅有。
殉葬女性换来“天朝女户”
明代殉葬的方式主要是自缢、绝食，具体过程很少见于正史。不过朝鲜《李朝实录》中详细地记载了给成祖殉葬的妃嫔集体从殉的过程。
被挑选出来殉葬的宫女嫔妃共30余人。集体自杀那天，是明永乐二十二年十月戊午。先让她们在殿外用餐，吃完后带到殿内，彼时“哭声震殿阁”。殿内放了30多张“小木床”，这些即将赴死的妃嫔被命令站到木床上去，她们的头顶上方是已经准备好的绳子，末端结圈，让她们自缢而亡。
在这30多个人中，有两个是朝鲜进献的女子，一为韩氏，一为崔氏。上殿之后，新皇帝仁宗进来与她们“辞决”，韩氏突然跪倒在地，苦苦哀求仁宗放她回国，可是仁宗不为所动。
为了对殉葬女性有所补偿，下任皇帝多半会给她们及其家属一些好处。最常见的是追赠谥号，表彰其行。比如明宣宗死后，嫔何氏、赵氏、吴氏、焦氏、曹氏、徐氏、袁氏、诸氏、李氏、何氏皆从死。正统元年，皆追加赠谥。
至于其亲戚，有时也能得到优恤。《明史·后妃传》载：“太祖崩，宫人多从死者。建文、永乐时，相继优恤。如张凤、李衡、赵福、张璧、汪宾诸家，皆世袭锦衣卫千百户，人谓之‘太祖朝天女户’。历成祖、仁、宣三宗皆然。”
得到世袭职务的，皆为殉葬女性的父亲或兄弟，他们的身份是“朝天女户”。不过这种优待究竟持续多久，很难断定。
在明朝皇帝之中，英宗朱祁镇是公认的没有建树的皇帝。可到他临终时，却作出一个决定：从他开始，废除人殉制度。他的继任皇帝明宪宗在临终前也再一次强调不要殉葬，以表达对先帝决定的尊重。这两代皇帝的坚持执行，终于给明初以来的人殉制度划上了句号。
清朝一度盛行的人殉
但实际上，这一制度到清朝却没有真正绝迹，清朝著名的殉葬事件发生在清太祖努尔哈赤身上。天命十一年（公元1626年），68岁的努尔哈赤病死，令大妃阿巴亥殉葬，“俟吾终，必令殉之”。阿巴亥为了保全几个儿子，盛装自尽，年仅37岁。实际上，除了阿巴亥以外，努尔哈赤生前的4位宫女也一块殉葬了。清太宗皇太极死后，其妃敦达里、安达里殉葬。世祖福临死后，其妃楝鄂氏、傅达里从殉。睿亲王多尔衮死后，侍女吴尔库尼从殉。
这说明清初皇室的人殉制曾经非常盛行。
一直到康熙年间，御史朱斐上奏称：“屠残民命，干造化之和；僭窃典礼，伤王制之巨。今日泥信幽明，惨忍伤生，未有如此之甚者。夫以主命责问奴仆，或畏威而不敢不从，或怀德而不忍不从，二者俱不可为训。且好生恶死，人之常情；捐躯轻生，非盛世所宜有。”
公元1673年，康熙下诏，明令禁止奴仆随主人殉葬。从此，帝王死后的殉葬制才真正退出了历史舞台。（资料来源：春秋战国网）