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随着营养科学和养生学知识的普及，有点现代知识的人们都知道益生菌，许多营养品和乳品也都打着“益生菌”的旗号，来吸引人们的眼球。为了寻求健康，很多人对含有益生菌的产品趋之若鹜。
其实，益生菌可能是一种让消费者很迷惑的东西。媒体和广告上广泛宣传益生菌对人体健康的好处，含益生菌成分的食物和营养品在市面上日益增加，诱惑着人们心动。但是，是否要使用或者购买这些产品，可不要那么容易就做出选择。
美国儿科专家帕特里夏·希巴德博士指出，人们对于益生菌的使用方法、具体益处以及它们在增进健康和治疗疾病方面的角色都存在误解。希巴德同时是波士顿马萨诸塞州儿童总医院的全球健康问题主管，研究方向就是儿童和老年人体内的益生菌。她表示，益生菌的一部分问题出在它们被宣传的方式。没有任何含有这些益生菌的营养品或食物被证明能够预防或治疗特定疾病，但厂商却被允许做出广义上的健康声明。例如，食品生产商可以宣称他们的产品“有助消化”，可这是一种没有被清晰定义的模糊表达方式。
关于益生菌，还有很多问题有待解答。尽管对这些产品的深入研究前景光明，但结果尚未浮出水面。这些问题包括人们究竟需要摄入多大数量的益生菌产品，才能对人体健康产生明显可见的有益影响；益生菌在人体内究竟是如何工作的，起作用的机制是什么；以及在特定的身体状况下，何种微生物的何种剂量效果最佳；等。
“人们并不理解不同生物体之间的细微差别。”希巴德说。当病人向医生寻求建议时，要从所有益生菌中为病人选出最适合于他的，对于医生来说这都是一件很费力的事情。
为了把事实和猜想区分开，这里向读者澄清食物和营养品中关于益生菌的五个误区。
误区1所有的益生菌营养
品功效都基本相同
“这是完全错误的。”希巴德说。理论上讲，市场上供应的每一种益生菌营养品都与另一种不同，有些益生菌产品中只含有单一菌株，有些则包含几种。同一菌种中的不同株系，对人体的作用也许是有所不同的。这些问题都可能对健康有着不同影响。
微生物的浓度在不同的产品中变化也很大。因为这些不同的生物可能对身体造成不同的影响，科学家们现在很难将它们对健康的确切益处以及它们的工作机制一一弄清，这也是造成相关问题模糊不清的原因之一。
面对数以百计的益生菌种类，研究者尚未将它们全都研究过。“我们需要了解某些益生菌所具有的那些有助于预防或治疗疾病的重要特征。” 希巴德说。
误区2益生菌可以取代药物治疗
相比于现代医疗技术，有些人可能更偏爱自然疗法，期望能通过非药物治疗获益。但专家认为，研究益生菌是为了配合药物治疗，而非用其取代药物治疗的。因此，期待单纯通过益生菌就能够治愈疾病，保持健康态，是不现实的想法。
“我绝不会提倡停止药物治疗而换成使用益生菌，”希巴德解释说，“相反，人们应该把益生菌作为他们已有的治疗程序的辅助，或者将其用作预防手段，这样将来他们也许不至于走到药物治疗的一步。”
误区3食物和营养品的标签上提供了精确的微生物数目
实际情况并不总是如此。食物标签通常不会告诉消费者食物里到底含有多少数量的益生菌，它们可能只会简单标注食物内含有“活性菌”。食物的成分表也许会提供关于食物中益生菌的更多信息，比如它们的属名和种名，但对于其所含益生菌的数量，谁也不敢打包票说有多少。
希巴德表示，大多数益生菌产品并不会提供真实或确切的微生物成分。一般来说，规范的生产商所生产的高质量营养品，会提供相对可靠的微生物数目，也会标明益生菌的属名、种名和株系名称。但是一部分营养品可能只会提供“生产时产品中的活菌数目”——这并不能保证消费者在购买或服用该产品时活菌数目仍能保持不变。
但是，有一些不含活性菌的产品也会在标签上声称含有益生菌，或者标注的益生菌含量比实际数量要高。食品检测机构很少做这样的检测，而且也不可能对每个厂家每个批次的产品进行检测。2013年，美国独立调查机构所做的调查发现，从市场上抽取的19种益生菌营养品中，有5种实际含有的微生物比声称的要少。有些产品的益生菌含量仅有成分表上的56%，最少的只有成分表上声称的16%。
误区4大多数酸奶都是益生菌的优质来源
“仅仅因为它是酸奶，并不意味着就有益生菌在里面。”希巴德说。有些成分表上写着“活性菌”的一些酸奶的确会提供数以十亿计的益生菌，但并不是所有的酸奶都会有。尤其是那些保质期较长的灭菌酸奶，只是在制作过程中利用了益生菌，灭菌之后里面已经不可能有活的益生菌存在。
所有含活性菌的酸奶都含有保加利亚乳杆菌（Lactobacillus bulgaricus）和嗜热链球菌（Streptococcus thermophilus），但是一些生产商会在进行巴氏灭菌之后加入其它益生菌，比如嗜酸乳杆菌（L. acidophilus）、鼠李糖乳杆菌（L. rhamnosus）以及干乳酪酸杆菌（L. casei）。然而，有些益生菌的存活率很低，生产时加入的益生菌并不一定在市场销售时依然存活。
误区5摄入益生菌有利
于预防感冒
希巴德说，人们经常会寻求那些可以帮助他们免疫系统运作的产品，以降低患病概率。尽管有一些初步数据提示益生菌可能有助于预防感冒，但目前还没有强有力的实验结果支持这一观点。
“我们还没有确切的证据，表明益生菌产品有明显的保健作用。”希巴德表示。目前研究者仍然在尝试寻找益生菌有益于免疫系统的具体机制，并希望从更广泛的角度弄清益生菌在什么状况下最为有效。在没有弄清楚这些问题之前，益生菌对人体免疫系统的作用可能只是盲目或安慰性的。
其实，益生菌可能是一种让消费者很迷惑的东西。媒体和广告上广泛宣传益生菌对人体健康的好处，含益生菌成分的食物和营养品在市面上日益增加，诱惑着人们心动。但是，是否要使用或者购买这些产品，可不要那么容易就做出选择。
美国儿科专家帕特里夏·希巴德博士指出，人们对于益生菌的使用方法、具体益处以及它们在增进健康和治疗疾病方面的角色都存在误解。希巴德同时是波士顿马萨诸塞州儿童总医院的全球健康问题主管，研究方向就是儿童和老年人体内的益生菌。她表示，益生菌的一部分问题出在它们被宣传的方式。没有任何含有这些益生菌的营养品或食物被证明能够预防或治疗特定疾病，但厂商却被允许做出广义上的健康声明。例如，食品生产商可以宣称他们的产品“有助消化”，可这是一种没有被清晰定义的模糊表达方式。
关于益生菌，还有很多问题有待解答。尽管对这些产品的深入研究前景光明，但结果尚未浮出水面。这些问题包括人们究竟需要摄入多大数量的益生菌产品，才能对人体健康产生明显可见的有益影响；益生菌在人体内究竟是如何工作的，起作用的机制是什么；以及在特定的身体状况下，何种微生物的何种剂量效果最佳；等。
“人们并不理解不同生物体之间的细微差别。”希巴德说。当病人向医生寻求建议时，要从所有益生菌中为病人选出最适合于他的，对于医生来说这都是一件很费力的事情。
为了把事实和猜想区分开，这里向读者澄清食物和营养品中关于益生菌的五个误区。
误区1所有的益生菌营养
品功效都基本相同
“这是完全错误的。”希巴德说。理论上讲，市场上供应的每一种益生菌营养品都与另一种不同，有些益生菌产品中只含有单一菌株，有些则包含几种。同一菌种中的不同株系，对人体的作用也许是有所不同的。这些问题都可能对健康有着不同影响。
微生物的浓度在不同的产品中变化也很大。因为这些不同的生物可能对身体造成不同的影响，科学家们现在很难将它们对健康的确切益处以及它们的工作机制一一弄清，这也是造成相关问题模糊不清的原因之一。
面对数以百计的益生菌种类，研究者尚未将它们全都研究过。“我们需要了解某些益生菌所具有的那些有助于预防或治疗疾病的重要特征。” 希巴德说。
误区2益生菌可以取代药物治疗
相比于现代医疗技术，有些人可能更偏爱自然疗法，期望能通过非药物治疗获益。但专家认为，研究益生菌是为了配合药物治疗，而非用其取代药物治疗的。因此，期待单纯通过益生菌就能够治愈疾病，保持健康态，是不现实的想法。
“我绝不会提倡停止药物治疗而换成使用益生菌，”希巴德解释说，“相反，人们应该把益生菌作为他们已有的治疗程序的辅助，或者将其用作预防手段，这样将来他们也许不至于走到药物治疗的一步。”
误区3食物和营养品的标签上提供了精确的微生物数目
实际情况并不总是如此。食物标签通常不会告诉消费者食物里到底含有多少数量的益生菌，它们可能只会简单标注食物内含有“活性菌”。食物的成分表也许会提供关于食物中益生菌的更多信息，比如它们的属名和种名，但对于其所含益生菌的数量，谁也不敢打包票说有多少。
希巴德表示，大多数益生菌产品并不会提供真实或确切的微生物成分。一般来说，规范的生产商所生产的高质量营养品，会提供相对可靠的微生物数目，也会标明益生菌的属名、种名和株系名称。但是一部分营养品可能只会提供“生产时产品中的活菌数目”——这并不能保证消费者在购买或服用该产品时活菌数目仍能保持不变。
但是，有一些不含活性菌的产品也会在标签上声称含有益生菌，或者标注的益生菌含量比实际数量要高。食品检测机构很少做这样的检测，而且也不可能对每个厂家每个批次的产品进行检测。2013年，美国独立调查机构所做的调查发现，从市场上抽取的19种益生菌营养品中，有5种实际含有的微生物比声称的要少。有些产品的益生菌含量仅有成分表上的56%，最少的只有成分表上声称的16%。
误区4大多数酸奶都是益生菌的优质来源
“仅仅因为它是酸奶，并不意味着就有益生菌在里面。”希巴德说。有些成分表上写着“活性菌”的一些酸奶的确会提供数以十亿计的益生菌，但并不是所有的酸奶都会有。尤其是那些保质期较长的灭菌酸奶，只是在制作过程中利用了益生菌，灭菌之后里面已经不可能有活的益生菌存在。
所有含活性菌的酸奶都含有保加利亚乳杆菌（Lactobacillus bulgaricus）和嗜热链球菌（Streptococcus thermophilus），但是一些生产商会在进行巴氏灭菌之后加入其它益生菌，比如嗜酸乳杆菌（L. acidophilus）、鼠李糖乳杆菌（L. rhamnosus）以及干乳酪酸杆菌（L. casei）。然而，有些益生菌的存活率很低，生产时加入的益生菌并不一定在市场销售时依然存活。
误区5摄入益生菌有利
于预防感冒
希巴德说，人们经常会寻求那些可以帮助他们免疫系统运作的产品，以降低患病概率。尽管有一些初步数据提示益生菌可能有助于预防感冒，但目前还没有强有力的实验结果支持这一观点。
“我们还没有确切的证据，表明益生菌产品有明显的保健作用。”希巴德表示。目前研究者仍然在尝试寻找益生菌有益于免疫系统的具体机制，并希望从更广泛的角度弄清益生菌在什么状况下最为有效。在没有弄清楚这些问题之前，益生菌对人体免疫系统的作用可能只是盲目或安慰性的。