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嘉庆元年十月初六，是颙琰登基后的第一个万寿节。次日午后，刚满三十六岁的嘉庆帝颙琰发布谕旨，一改通常的谦慎温煦，矛头直指吏部尚书刘墉。旨意峻厉，切责刘墉“以模棱之词塞责，不胜纶扉”。刘墉在史上享有清誉，他调侃戏弄权臣和珅的轶事亦传播甚广，竟被皇帝如此责斥，其间有冤枉乎？
模棱，又作摸棱、模稜、模棱两可、模稜两端，做人圆滑，遇事不置可否之谓也。尚未在先秦经典中检索到该词，当是随着官场运作的繁复细密、居官智慧的日增月长，始应需而生。模棱，之意明显背离儒家倡导的担当精神，《明史·余珊传》曰：“坚白异同，模棱两可，是盖大奸似忠，大诈似信。”但在中国官场，模棱却长期为官员所信奉，历朝历代屡禁不止。
事情起因于当日的召见。
清代任命官员，知府以上者一般要由皇帝亲自召见。新选浙江处州知府戴世仪，不知是紧张还是心虚，表现得手足无措，应对皇上垂询，更是驴唇不对马嘴。其时仍是太上皇帝弘历主政，但典仪祭祀、御门听政、中下级官员的任免等项已交给颙琰（时称“嗣皇帝”或“子皇帝”）。召见引见官员乃常朝之大项，经过十个月的历练，颙琰阅人甚多，已练就一双锐眼。在皇上跟前适度紧张，本不是什么大事，有时还显得忠厚老实，可这位戴兄在紧张中透着庸劣。再看其履历单，系捐纳出身，更让子皇帝心中厌嫌，认为不可担当一府之职责。戴世仪下去后，颙琰询问吏部尚书刘墉印象如何，刘墉答以“尚可”。子皇帝通常以谦谨宽缓示人，连老师朱珪进京受阻都忍了下来，这次听后却勃然而怒，实录里留下这样一段谕旨：
大学士缺出，久逾匝月。现在各尚书内，若以资格而论，则刘墉、纪昀、彭元瑞三人俱较董诰为深。但刘墉向来不肯实心任事，即如本日召见新选知府戴世仪，人甚庸劣，断难胜方面之任，朕询之刘墉，对以“尚可”。是刘墉平日于铨政用人诸事全未留心，率以模棱之词塞责，不胜纶扉，即此可见。彭元瑞不自检束，屡次获愆，纪昀读书多而不明理，不过寻常供职，俱不胜大学士之任。董诰在军机处行走有年，供职懋勤殿，亦属勤勉，着加恩补授大学士。至王杰因患腿疾，久未入直，现在军机处汉大臣止有董诰一人，着左都御史沈初在军机处学习行走。朕于用人行政悉秉大公，考绩程材，无不权衡至当。刘墉、纪昀、彭元瑞皆当扪心内省，益加愧励！（《清仁宗实录》卷一○，嘉庆元年十月己卯）
这番话信息量极大，涉及官员层级亦高：由一个从四品知府的选任，引出内阁大学士的补选;由对刘墉的不满，牵连到当朝好几位大臣;再由内阁补选扩展到军机处的人事变更，扩展到对另一位大学士兼军机大臣王杰的安排。太上皇在禅让前明确说过“大事还是我办”，这样的顶级人事调整当然是大事，不属于子皇帝决断的范围。
笔者两年前阅读及此，颇觉不太像颙琰的口气，也不太符合子皇帝的作风。再看《清史稿校注·董诰传》所记“高宗谓刘墉、纪昀、彭元瑞三人皆资深，墉遇事模棱，元瑞以不检获愆，昀读书多而不明理”，倒也有几分信真。今人著作如《清史编年》等，皆将这些话列为上皇所说。可此处评说朝中大员，明确说出于谕旨，而非太上皇的敕旨;录入《清仁宗实录》和《嘉庆帝起居注》，而非《清高宗实录》和《乾隆帝起居注》。若指为上皇所说，也难以解释得通。
依照禅让前关于最高权力的运行原则，召见中层官员，应由子皇帝承担。《嘉庆帝起居注》收录有当日谕旨，记叙略详：
初七日己卯，内阁奉谕旨：本日召见新选处州知府戴世仪，本出捐纳，人甚庸劣，应对全不明晰，岂可胜方面之任？戴世仪着留部在员外上学习行走，以资造就（若好着该部奏请外用）。所有浙江处州府知府员缺，着王绩著补授。
此为稿本，括弧内文字为御笔所加，复行抹去，亦留下皇帝阅批时的思绪之痕。荣晋新职，赴京接受皇上召见，是一种荣耀、一个机遇，也会是一道致命关卡。如这位戴世仪，先是拿钱买官，再一步步巴结到这一层，白花花银子不知送出多少，眼见到手的一个肥肥的知府，说没就没了。颙琰还算宽厚，心知人家的官是用银子买的，另给了一个员外郎的差事。若换了乃父乃祖，没准还要严旨追查，讯问抄家，搞得戴兄鸡飞蛋打。
接下来的另外一道谕旨，才说到刘墉等三人，指斥刘墉一向不能实心任事，并以召见戴世仪为例：
即如本日召见新选知府戴世仪，人甚庸劣，断难胜方面之任，朕询之刘墉，对以也（尚）可。是刘墉平日于铨政用人诸事全未留心，率以模棱之词塞责，不胜纶扉，即此可见。彭元瑞不自检束，屡次获愆，纪昀读书多而不明理，不过寻常供职（人所不数上列者，尚觉不及刘墉），俱不胜大学士之任。……朕于用人行政悉秉大公，考绩程材，无不权衡至当。刘墉、纪昀、彭元瑞皆当扪心内省，益加愧励（莫谓朕不知人也）！
以上两处引文皆见稿本，括弧内为御笔改动文字，应当属实，出于子皇帝之口应无可怀疑。问题在于，这是颙琰的真实想法吗？
后来的史料证明，这只是子皇帝的一次选择性发飙。
遇事模棱的滑头官员，历史上岂可枚数，唯唐朝的宰相苏味道最称擅名，得号“苏模棱”，载入史册。《旧唐书》卷九四载：“味道善敷奏，多识台阁故事，然而前后居相位数载，竟不能有所发明，但脂韦其间苟度取容而已。尝谓人曰：‘处事不欲决断明白，若有错误，必贻咎谴，但摸棱持两端可矣。’时人由是号为‘苏摸棱’。”
前人著史，用笔煞是传神，简简数语，勾画出一个圆熟大吏形象。脂韦，本作如脂如韦，语出《楚辞·卜居》“宁廉洁正直以自清乎？将突梯滑稽如脂如韦以絜楹乎”，比喻阿谀或圆滑。厕身初唐文章四友之列的苏味道，一代才子，弱冠举进士，以一手漂亮文章洊升高位，也栽过几个不大不小的跟头，此一番为政妙语，应属数十年混官场的心得。味道被称为宰相，缘此被嘲戏为“模棱首”，即模棱官员的总舵把子也。实际上，那时所谓“居相位”，原也有种种差别。首相是相位，辅相也称相位，同列辅相的分量轻重又大不同。苏味道主要仕宦于武则天时代，年号变幻，台阁名称纷更，相权不稳且分散，“同凤阁鸾台平章事”云云，离决策核心远着呢。
模棱，又作摸棱、模稜、模棱两可、模稜两端，做人圆滑，遇事不置可否之谓也。尚未在先秦经典中检索到该词，当是随着官场运作的繁复细密、居官智慧的日增月长，始应需而生。模棱，之意明显背离儒家倡导的担当精神，《明史·余珊传》曰：“坚白异同，模棱两可，是盖大奸似忠，大诈似信。”但在中国官场，模棱却长期为官员所信奉，历朝历代屡禁不止。
一、选择性发飙
事情起因于当日的召见。
清代任命官员，知府以上者一般要由皇帝亲自召见。新选浙江处州知府戴世仪，不知是紧张还是心虚，表现得手足无措，应对皇上垂询，更是驴唇不对马嘴。其时仍是太上皇帝弘历主政，但典仪祭祀、御门听政、中下级官员的任免等项已交给颙琰（时称“嗣皇帝”或“子皇帝”）。召见引见官员乃常朝之大项，经过十个月的历练，颙琰阅人甚多，已练就一双锐眼。在皇上跟前适度紧张，本不是什么大事，有时还显得忠厚老实，可这位戴兄在紧张中透着庸劣。再看其履历单，系捐纳出身，更让子皇帝心中厌嫌，认为不可担当一府之职责。戴世仪下去后，颙琰询问吏部尚书刘墉印象如何，刘墉答以“尚可”。子皇帝通常以谦谨宽缓示人，连老师朱珪进京受阻都忍了下来，这次听后却勃然而怒，实录里留下这样一段谕旨：
大学士缺出，久逾匝月。现在各尚书内，若以资格而论，则刘墉、纪昀、彭元瑞三人俱较董诰为深。但刘墉向来不肯实心任事，即如本日召见新选知府戴世仪，人甚庸劣，断难胜方面之任，朕询之刘墉，对以“尚可”。是刘墉平日于铨政用人诸事全未留心，率以模棱之词塞责，不胜纶扉，即此可见。彭元瑞不自检束，屡次获愆，纪昀读书多而不明理，不过寻常供职，俱不胜大学士之任。董诰在军机处行走有年，供职懋勤殿，亦属勤勉，着加恩补授大学士。至王杰因患腿疾，久未入直，现在军机处汉大臣止有董诰一人，着左都御史沈初在军机处学习行走。朕于用人行政悉秉大公，考绩程材，无不权衡至当。刘墉、纪昀、彭元瑞皆当扪心内省，益加愧励！（《清仁宗实录》卷一○，嘉庆元年十月己卯）
这番话信息量极大，涉及官员层级亦高：由一个从四品知府的选任，引出内阁大学士的补选;由对刘墉的不满，牵连到当朝好几位大臣;再由内阁补选扩展到军机处的人事变更，扩展到对另一位大学士兼军机大臣王杰的安排。太上皇在禅让前明确说过“大事还是我办”，这样的顶级人事调整当然是大事，不属于子皇帝决断的范围。
笔者两年前阅读及此，颇觉不太像颙琰的口气，也不太符合子皇帝的作风。再看《清史稿校注·董诰传》所记“高宗谓刘墉、纪昀、彭元瑞三人皆资深，墉遇事模棱，元瑞以不检获愆，昀读书多而不明理”，倒也有几分信真。今人著作如《清史编年》等，皆将这些话列为上皇所说。可此处评说朝中大员，明确说出于谕旨，而非太上皇的敕旨;录入《清仁宗实录》和《嘉庆帝起居注》，而非《清高宗实录》和《乾隆帝起居注》。若指为上皇所说，也难以解释得通。
依照禅让前关于最高权力的运行原则，召见中层官员，应由子皇帝承担。《嘉庆帝起居注》收录有当日谕旨，记叙略详：
初七日己卯，内阁奉谕旨：本日召见新选处州知府戴世仪，本出捐纳，人甚庸劣，应对全不明晰，岂可胜方面之任？戴世仪着留部在员外上学习行走，以资造就（若好着该部奏请外用）。所有浙江处州府知府员缺，着王绩著补授。
此为稿本，括弧内文字为御笔所加，复行抹去，亦留下皇帝阅批时的思绪之痕。荣晋新职，赴京接受皇上召见，是一种荣耀、一个机遇，也会是一道致命关卡。如这位戴世仪，先是拿钱买官，再一步步巴结到这一层，白花花银子不知送出多少，眼见到手的一个肥肥的知府，说没就没了。颙琰还算宽厚，心知人家的官是用银子买的，另给了一个员外郎的差事。若换了乃父乃祖，没准还要严旨追查，讯问抄家，搞得戴兄鸡飞蛋打。
接下来的另外一道谕旨，才说到刘墉等三人，指斥刘墉一向不能实心任事，并以召见戴世仪为例：
即如本日召见新选知府戴世仪，人甚庸劣，断难胜方面之任，朕询之刘墉，对以也（尚）可。是刘墉平日于铨政用人诸事全未留心，率以模棱之词塞责，不胜纶扉，即此可见。彭元瑞不自检束，屡次获愆，纪昀读书多而不明理，不过寻常供职（人所不数上列者，尚觉不及刘墉），俱不胜大学士之任。……朕于用人行政悉秉大公，考绩程材，无不权衡至当。刘墉、纪昀、彭元瑞皆当扪心内省，益加愧励（莫谓朕不知人也）！
以上两处引文皆见稿本，括弧内为御笔改动文字，应当属实，出于子皇帝之口应无可怀疑。问题在于，这是颙琰的真实想法吗？
后来的史料证明，这只是子皇帝的一次选择性发飙。
二、苏模棱
遇事模棱的滑头官员，历史上岂可枚数，唯唐朝的宰相苏味道最称擅名，得号“苏模棱”，载入史册。《旧唐书》卷九四载：“味道善敷奏，多识台阁故事，然而前后居相位数载，竟不能有所发明，但脂韦其间苟度取容而已。尝谓人曰：‘处事不欲决断明白，若有错误，必贻咎谴，但摸棱持两端可矣。’时人由是号为‘苏摸棱’。”
前人著史，用笔煞是传神，简简数语，勾画出一个圆熟大吏形象。脂韦，本作如脂如韦，语出《楚辞·卜居》“宁廉洁正直以自清乎？将突梯滑稽如脂如韦以絜楹乎”，比喻阿谀或圆滑。厕身初唐文章四友之列的苏味道，一代才子，弱冠举进士，以一手漂亮文章洊升高位，也栽过几个不大不小的跟头，此一番为政妙语，应属数十年混官场的心得。味道被称为宰相，缘此被嘲戏为“模棱首”，即模棱官员的总舵把子也。实际上，那时所谓“居相位”，原也有种种差别。首相是相位，辅相也称相位，同列辅相的分量轻重又大不同。苏味道主要仕宦于武则天时代，年号变幻，台阁名称纷更，相权不稳且分散，“同凤阁鸾台平章事”云云，离决策核心远着呢。