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扩大人民币的国际使用，已成为中国政府的一项重要政策目标。现有国际货币体系中存在的弊端在金融危机中暴露出来之后，中国也与其他新兴市场国家一道，敦促国际货币基金组织（International Monetary Fund）推行改革，在新的国际金融格局中给予发展中国家更大的发言权。此外，中国政府认识到，随着中国在全球经济和金融体系中重要性的提高，人民币势必会在国际贸易和金融中扮演更重要的角色，尤其是在亚洲。同时，站在中国的视角，人民币国际化将有助于降低中国企业的汇率风险，增强中国金融机构的国际竞争力，并为中国的外汇储备保值。
进展迅速，增长空间充足
在操作层面，一种国际货币必须发挥价值贮存、交易媒介、计价单位的作用，无论使用者是不是本国居民，无论是在私营部门还是公共部门。相应地，推动人民币国际化的努力也与国际货币的三种关键功能相关：作为贸易结算货币、跨境投资货币以及充当储备货币。
跨境贸易结算一直是人民币国际化的主要驱动因素。2009年7月，中国政府开始试点跨境贸易人民币结算，之后又在2011年8月推广至全国。以人民币结算的贸易额从2010年的5000亿元，提高到了2013年的4.63万亿元。在贸易总额中所占的比例也从2010年的2%，提高到了2014年2月的历史高点28.6%。根据国际清算银行（BIS）在2013年做出的3年期统计，人民币已成为全球活跃度排名第九的交易币种，2013年平均交易量为1200亿美元。而2010年时人民币排名17，交易量仅为340亿美元。在贸易融资方面，人民币已经超越欧元，在2013年成为了第二大常用货币。
政策制定者还开放了一些新的渠道，支撑人民币作为投资货币的角色，不过在这方面要走的路还很长。近年来推出了多种人民币跨境投资机制，包括人民币合格境外机构投资者（RQFII）、合格境外有限合伙人（QFLP）、合格境内有限合伙人（QDLP）、CEPA补充协议10、跨境人民币贷款、允许参与人民银行批准的境内银行间债券市场、在外来直接投资（FDI）或对外直接投资（ODI）活动中使用人民币，以及沪港股市交易互联互通机制（沪港通）等。例如，截至2014年4月，中国内地已向5个经济体授予了合计5800亿元的RQFII额度（香港2700亿元、台湾1000亿元、新加坡500亿元、伦敦800亿元、巴黎800亿元），在实际操作中，已向62家金融机构授予了2156亿元的RQFII额度。中国收到的FDI中，使用人民币的比例也从2011年的5%，提高到了目前的约20%。
在官方、公共部门的层面，中国也与其他国家的中央银行签订了若干项以人民币计价的双边货币互换协议。这种双边互换协议，从其他亚洲和新兴经济体开始，稍后拓展到了发达经济体（如英国央行和欧洲央行）。截至目前，中国人民银行已与23个国家和地区中央银行签署了人民币互换协议，总金额达2.5682万亿元人民币。此外，一些经济体（如台湾和尼日利亚）已经宣布，将把人民币纳入外汇储备。
香港很早以前就是主导的离岸人民币中心。这并不意外。香港与中国内地在地理上毗邻，在经济上关系紧密，而且香港是公认的活跃金融中心，国际资本可自由流动，其几乎一半的银行储蓄是港元以外的货币。目前，离岸人民币储蓄总金额中，约有70%在香港，几乎所有的离岸人民币债券都在香港发行。具体而言，点心债券（dim-sum bond）的发行量从2009年的160亿元，提高到了2013年的1170亿元，并在2014年一季度进一步激增了106%。
包括伦敦、新加坡和中国台湾在内的其他离岸人民币中心也迎头赶上。截至2014年2月，台湾的人民币储蓄额达到了2470亿元；截至2013年底，新加坡的储蓄额达到了2000亿元（香港储蓄额为9200亿元），储蓄增速近几年也超越了香港。伦敦的储蓄额基数尽管仍然很小，但考虑到伦敦作为全球金融中心的地位及其金融创新能力，增长前景不容小觑。
中国的汇率形成机制改革以及放松对资本收支的管制，也伴随着人民币国际化的进展而推进。在汇率方面，中国在2012年4月宣布，美元兑人民币的日交易浮动区间从±0.5%扩大到了±1%，又在2014年3月扩大到了±2%。对于资本收支管制的放松，QFII额度已提高到了1500亿美元。截至2014年4月，国家外汇管理局（SAFE）向242家金融机构授予了总计544亿美元的QFII额度，向120家金融机构授予了743亿美元的QDII额度。2013年9月，政府宣布设立中国（上海）自由贸易试验区，这是促进贸易和投资，推动金融改革的另一个重要步骤。此外，在2014年4月，监管部门宣布了一项试点方案，允许投资者购买在上海上市的股票，也允许内地投资者交易在香港上市的股票（不过仅限于同时在两地上市的公司，或特定的蓝筹股）。
总体而言，人民币的国际化进展十分迅速，而且在未来数年里，市场仍有充裕的增长空间。尽管以人民币结算的贸易比例在过去几个季度已提高到了逾20%，但仍低于欧元区（50%至60%）和日本（约40%）的相应比例。作为投资货币，目前分配的QFII和RQFII总额度，仅相当于境内股票市场上流通股总市值的2%。这个比例即使在新兴市场经济体中，也堪称是最低的，意味着未来增长空间巨大。
前路并非坦途
不过，货币国际化的道路可能会很坎坷。这个过程可能需要10年、20年，而非5到10年，我们可以看到前路存在着若干重大挑战。
首先，离岸人民币的总体规模仍然有限。尽管经过最近几年值得关注的扩张，离岸人民币储蓄总规模（包括香港和其他离岸中心）也只相当于境内人民币储蓄总金额的1%强。
其次，离岸市场接受人民币，主要的推动因素是单向的人民币升值预期。例如，在2012年上半年，人民币对美元出现贬值，之后一整年汇率一直保持平稳。于是，香港的离岸人民币储蓄当年出现下降。展望未来，人民币能否维持适度升值的步调还是一个问题。中国央行表示，当前的汇率接近均衡水平，今后人民币将出现双向浮动。如果这种预测是正确的，那么离岸人民币市场的发展就会遭遇阻力。
第三，人民币作为投资货币的功能仍然受限。尽管政府为跨境投资者打开了新渠道，但其规模仍然太小，市场的流动性和深度仍有待加大。要解决这个问题，中国必须首先开放资本账户。然而考虑到中国金融领域近几年来蓄积了很多的不平衡性，实现资本项目可兑换可能还需要很长时间。
一个相关的现象是，离岸人民币市场的跨境资本流动主要是单向的，即通过各种渠道回流到境内市场进行投资。这反映出离岸人民币投资产品落后于离岸储蓄的增长。这也意味着离岸人民币市场还没有像欧元和美元市场一样，成为一个能自行运转的市场。
最后，离岸人民币市场的扩张或许会影响境内货币政策的运行。如果以人民币结算的贸易增多，那么中国进口企业在外汇市场上购买等额美元的需求就会减弱，而这又意味着外汇储备增加（但基础货币并没有相应增加）。货币创造机制的变化，相关的货币政策操作（即外汇冲销的操作）也会不同。
此外，允许中国境内企业在香港发行以人民币计价的债券（这种债券收益率通常低于境内融资），也引发了破坏境内货币和信贷政策执行的担忧。例如，企业运用离岸人民币市场，规避境内官方采取的严格信贷政策。因此，中国官方可能需要加强涉及人民币国际化的跨境资金流动的监督。
进展迅速，增长空间充足
在操作层面，一种国际货币必须发挥价值贮存、交易媒介、计价单位的作用，无论使用者是不是本国居民，无论是在私营部门还是公共部门。相应地，推动人民币国际化的努力也与国际货币的三种关键功能相关：作为贸易结算货币、跨境投资货币以及充当储备货币。
跨境贸易结算一直是人民币国际化的主要驱动因素。2009年7月，中国政府开始试点跨境贸易人民币结算，之后又在2011年8月推广至全国。以人民币结算的贸易额从2010年的5000亿元，提高到了2013年的4.63万亿元。在贸易总额中所占的比例也从2010年的2%，提高到了2014年2月的历史高点28.6%。根据国际清算银行（BIS）在2013年做出的3年期统计，人民币已成为全球活跃度排名第九的交易币种，2013年平均交易量为1200亿美元。而2010年时人民币排名17，交易量仅为340亿美元。在贸易融资方面，人民币已经超越欧元，在2013年成为了第二大常用货币。
政策制定者还开放了一些新的渠道，支撑人民币作为投资货币的角色，不过在这方面要走的路还很长。近年来推出了多种人民币跨境投资机制，包括人民币合格境外机构投资者（RQFII）、合格境外有限合伙人（QFLP）、合格境内有限合伙人（QDLP）、CEPA补充协议10、跨境人民币贷款、允许参与人民银行批准的境内银行间债券市场、在外来直接投资（FDI）或对外直接投资（ODI）活动中使用人民币，以及沪港股市交易互联互通机制（沪港通）等。例如，截至2014年4月，中国内地已向5个经济体授予了合计5800亿元的RQFII额度（香港2700亿元、台湾1000亿元、新加坡500亿元、伦敦800亿元、巴黎800亿元），在实际操作中，已向62家金融机构授予了2156亿元的RQFII额度。中国收到的FDI中，使用人民币的比例也从2011年的5%，提高到了目前的约20%。
在官方、公共部门的层面，中国也与其他国家的中央银行签订了若干项以人民币计价的双边货币互换协议。这种双边互换协议，从其他亚洲和新兴经济体开始，稍后拓展到了发达经济体（如英国央行和欧洲央行）。截至目前，中国人民银行已与23个国家和地区中央银行签署了人民币互换协议，总金额达2.5682万亿元人民币。此外，一些经济体（如台湾和尼日利亚）已经宣布，将把人民币纳入外汇储备。
香港很早以前就是主导的离岸人民币中心。这并不意外。香港与中国内地在地理上毗邻，在经济上关系紧密，而且香港是公认的活跃金融中心，国际资本可自由流动，其几乎一半的银行储蓄是港元以外的货币。目前，离岸人民币储蓄总金额中，约有70%在香港，几乎所有的离岸人民币债券都在香港发行。具体而言，点心债券（dim-sum bond）的发行量从2009年的160亿元，提高到了2013年的1170亿元，并在2014年一季度进一步激增了106%。
包括伦敦、新加坡和中国台湾在内的其他离岸人民币中心也迎头赶上。截至2014年2月，台湾的人民币储蓄额达到了2470亿元；截至2013年底，新加坡的储蓄额达到了2000亿元（香港储蓄额为9200亿元），储蓄增速近几年也超越了香港。伦敦的储蓄额基数尽管仍然很小，但考虑到伦敦作为全球金融中心的地位及其金融创新能力，增长前景不容小觑。
中国的汇率形成机制改革以及放松对资本收支的管制，也伴随着人民币国际化的进展而推进。在汇率方面，中国在2012年4月宣布，美元兑人民币的日交易浮动区间从±0.5%扩大到了±1%，又在2014年3月扩大到了±2%。对于资本收支管制的放松，QFII额度已提高到了1500亿美元。截至2014年4月，国家外汇管理局（SAFE）向242家金融机构授予了总计544亿美元的QFII额度，向120家金融机构授予了743亿美元的QDII额度。2013年9月，政府宣布设立中国（上海）自由贸易试验区，这是促进贸易和投资，推动金融改革的另一个重要步骤。此外，在2014年4月，监管部门宣布了一项试点方案，允许投资者购买在上海上市的股票，也允许内地投资者交易在香港上市的股票（不过仅限于同时在两地上市的公司，或特定的蓝筹股）。
总体而言，人民币的国际化进展十分迅速，而且在未来数年里，市场仍有充裕的增长空间。尽管以人民币结算的贸易比例在过去几个季度已提高到了逾20%，但仍低于欧元区（50%至60%）和日本（约40%）的相应比例。作为投资货币，目前分配的QFII和RQFII总额度，仅相当于境内股票市场上流通股总市值的2%。这个比例即使在新兴市场经济体中，也堪称是最低的，意味着未来增长空间巨大。
前路并非坦途
不过，货币国际化的道路可能会很坎坷。这个过程可能需要10年、20年，而非5到10年，我们可以看到前路存在着若干重大挑战。
首先，离岸人民币的总体规模仍然有限。尽管经过最近几年值得关注的扩张，离岸人民币储蓄总规模（包括香港和其他离岸中心）也只相当于境内人民币储蓄总金额的1%强。
其次，离岸市场接受人民币，主要的推动因素是单向的人民币升值预期。例如，在2012年上半年，人民币对美元出现贬值，之后一整年汇率一直保持平稳。于是，香港的离岸人民币储蓄当年出现下降。展望未来，人民币能否维持适度升值的步调还是一个问题。中国央行表示，当前的汇率接近均衡水平，今后人民币将出现双向浮动。如果这种预测是正确的，那么离岸人民币市场的发展就会遭遇阻力。
第三，人民币作为投资货币的功能仍然受限。尽管政府为跨境投资者打开了新渠道，但其规模仍然太小，市场的流动性和深度仍有待加大。要解决这个问题，中国必须首先开放资本账户。然而考虑到中国金融领域近几年来蓄积了很多的不平衡性，实现资本项目可兑换可能还需要很长时间。
一个相关的现象是，离岸人民币市场的跨境资本流动主要是单向的，即通过各种渠道回流到境内市场进行投资。这反映出离岸人民币投资产品落后于离岸储蓄的增长。这也意味着离岸人民币市场还没有像欧元和美元市场一样，成为一个能自行运转的市场。
最后，离岸人民币市场的扩张或许会影响境内货币政策的运行。如果以人民币结算的贸易增多，那么中国进口企业在外汇市场上购买等额美元的需求就会减弱，而这又意味着外汇储备增加（但基础货币并没有相应增加）。货币创造机制的变化，相关的货币政策操作（即外汇冲销的操作）也会不同。
此外，允许中国境内企业在香港发行以人民币计价的债券（这种债券收益率通常低于境内融资），也引发了破坏境内货币和信贷政策执行的担忧。例如，企业运用离岸人民币市场，规避境内官方采取的严格信贷政策。因此，中国官方可能需要加强涉及人民币国际化的跨境资金流动的监督。