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一个时代即将过去，按道理说，要等到这个时代过去之后，才可以回首。人类社会发展不均衡，有的社会已经超越了农业时代，有的甚至还在狩猎采集时代，中国则正处在迅速离开农业时代的关节点上。站在这里，我们既可以旁观，也可以回首与展望。作为考古学研究者，我们的特长就是长时段的考察;同时，作为一名“七。后”，亲身经历了中国的改革开放时代，目睹了翻天覆地的变化，在长时段的理性思考之外，还有切身的体验。于是，我似乎有了理由回首一个即将过去的时代。回首将让我们看清自己在历史长河的中的位置，理解当下正在发生的变化的意义。
就长时段来看，人类数百万年的历史可以非常清楚地分为三个阶段：狩猎采集（或称流动生产）、农业（或称食物生产）、工商业生产（或称市场经济）。划分的标准是基于人类获取生存与生活资源的方式。上述三个阶段的划分之所以能够成立，就是因为三个阶段的人类社会在不同获取与利用资源方式的基础上，连带着在居住形态（也意味着社会关系）、政治组织、社会管理、意识形态，乃至于人自身的发展等方面都存在显著的差异。我们在历史与现实中能够观察到这些差异，尤其是那些表现在实物材料上的证据。作为考古学研究者，我曾经密切关注人类如何从狩猎采集转向农业生产，也就是农业时代的起源;而作为生活在二十一世纪的人，我又目睹这个时代正在身边迅速消失。三个时代的对比，让我们看到农业时代的特征，了解它留给我们的遗产。
所谓农业，有时又称为食物生产，这其实是一个伪概念，因为农业并不无中生有地真正生产食物，而是让动植物生产食物。农业需要控制土地（包括水源）、人力、动植物，顺应天时，让动植物顺利地生长;在人的控制下，获取与利用相应的资源。农业之前的狩猎采集时代，动植物也在生长，但不在人类的控制之下，人類只能去寻找、去邂逅。尽管人类在迁居的过程中，可能会砍伐树木、播撒种子，如此往复，长期下去，甚至可能影响一个地区的植被，但是人类的行为并不是有意的，也不能控制这个过程。农业时代人类学会了控制，长期的控制导致动植物对人产生依赖关系，最终出现了驯化。于是，这些物种的生存繁衍，再也离不开人类。简言之，农业本身并没有生产什么，农业的本质就是控制！控制物种、控制土地，控制人力，由此，组织社会必定要以控制关系为主轴。
我们现代社会也有农业，比农业时代还要发达得多，那为什么我们不把现代社会归为农业时代呢？这是因为现代农业也已经工商业化了。发达的现代农业国家，如荷兰，所有的农业生产都是以市场交换为目的的，而且是以现代工业手段进行的（现代化的温室、灌溉与施肥设备等）。另外，现代农业基本上都需要依靠工商业来补贴。从事农业的人口、产值在现代社会中已经式微。如美国农业人口只占2%，农业的产值只占GDP的1.5%（二。一八年）。也正因为如此，我们不把现代社会仍归为农业时代，尽管现代农业比农业时代的农业要发达得多。
在现代资本、技术、管理等用于农业之前，农业是一个有明显“天花板”的产业。这个“天花板”就是光合作用，农业的效率最终要受制于光合作用的效率。整个植物在生长季对日光能的利用效率也就是1%-2%。运用一定的农业技术，如选择合适的品种与采用轮作制度，可以增加一定面积范围内对日光能的利用。但是，不管怎么去做，光合作用的极限是无法突破的。在农业时代，要扩大产量，就需要扩大耕地面积;对动物饲养而言，是需要扩大放牧的范围。相对而言，天然的草场比农作物种植更受制于光合作用。农业时代能够扩张的资源只能是土地。然而，土地不是可以无限扩展的，世界上可以耕种的土地是有限的，有的地方是没有足够的降水;有的是没有足够的温度;还有的是没有足够的有机质;还有的是因为没有稳定的气候，时不时有灾害降临……于是，农业便有了一个无法突破的极限。
而即便土地可以无限扩展，农业还是一个受人类身体限制的产业。这句话有两层意思：一层意思是人类身体的能量输出是有限的，因此，虽然有许多土地可以利用，但是一个人能够耕种的土地面积仍然是有限的。有些地方有畜力帮助，力量最大的莫过于水牛。于人而言，的确有所帮助，不过水牛仍然是一个生物体，驾驭、管理与喂养它还需要花费许多能量。另一层意思是农业提供人类身体所需要的基本资源，也就是解决吃饭问题，而人是可以吃饱的，一旦吃饱，无须吃得更饱，即人们对农业的需求有一定的限度。这也是自给自足的小农经济长期存在的理由之一，就像老子所期望的，“邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来”。不论是产出还是需求，在传统的农业时代，都是为极限所控制的。产出与需求平衡是最为理想的，产出大于需求没有必要，也不大可能。
当然在农业时代，绝大多数情况下，产出并不那么容易满足需求。农业需要控制物种、土地、人力。前两者的控制相对容易实现，而对人力的控制就不免更困难。狩猎采集时代人们基本是平等的，偶尔有威望上的差异，也很难传给子嗣。而农业时代创造了人类历史上最严酷的人身控制，如奴隶主之于奴隶、地主之于农民。如果我们不去划分奴隶与封建时代的话，它们都属于农业时代，此时人身控制只有严酷与相对宽松之分，等级、出身、血统等一切能够代表身份高下之分的东西，都是农业时代偏好的。然而，人身的控制也不是无限度的，无论是通过硬的手段如身体的羁押，还是软的手段如精神麻醉（比如用宗教、道德、礼仪等），还是有人会明白“王侯将相，宁有种乎”这样的道理。有压迫自然也有反抗，农业时代社会维系的成本由此变得极为高昂，为了实现控制的目的，软硬的手段都需要用上。
虽然非常血腥，但我们仍然把这种复杂社会称为文明。甚至可以说，是农业导致了文明。即便是在新旧大陆没有什么联系的时代，两地的农业社会也都出现了复杂化，发展出了我们称之为“文明”的社会形态。所谓文明就是指国家（或者类似国家的集权式社会管理制度），还有文字、城市、手工业等国家的副产品。当然，这些副产品不是文明必需的条件（南美文明就没有文字，游牧帝国绝少城市）。国家是农业时代控制权演化的产物，物种的控制通过驯化得以实现，对土地与人力的有效控制是通过国家才得以建立的。对一个社会群体而言，这涉及内部与外部矛盾的处理。对外，它需要跟另一个群体去争夺土地与人口;对内，同样需要处理土地与人口分配的问题。这中问有无数的关系需要协调，极端的手段自然就是战争，或者说得更广泛一点，即暴力手段。内外关系的复杂化最终促成了文明。
就长时段来看，人类数百万年的历史可以非常清楚地分为三个阶段：狩猎采集（或称流动生产）、农业（或称食物生产）、工商业生产（或称市场经济）。划分的标准是基于人类获取生存与生活资源的方式。上述三个阶段的划分之所以能够成立，就是因为三个阶段的人类社会在不同获取与利用资源方式的基础上，连带着在居住形态（也意味着社会关系）、政治组织、社会管理、意识形态，乃至于人自身的发展等方面都存在显著的差异。我们在历史与现实中能够观察到这些差异，尤其是那些表现在实物材料上的证据。作为考古学研究者，我曾经密切关注人类如何从狩猎采集转向农业生产，也就是农业时代的起源;而作为生活在二十一世纪的人，我又目睹这个时代正在身边迅速消失。三个时代的对比，让我们看到农业时代的特征，了解它留给我们的遗产。
所谓农业，有时又称为食物生产，这其实是一个伪概念，因为农业并不无中生有地真正生产食物，而是让动植物生产食物。农业需要控制土地（包括水源）、人力、动植物，顺应天时，让动植物顺利地生长;在人的控制下，获取与利用相应的资源。农业之前的狩猎采集时代，动植物也在生长，但不在人类的控制之下，人類只能去寻找、去邂逅。尽管人类在迁居的过程中，可能会砍伐树木、播撒种子，如此往复，长期下去，甚至可能影响一个地区的植被，但是人类的行为并不是有意的，也不能控制这个过程。农业时代人类学会了控制，长期的控制导致动植物对人产生依赖关系，最终出现了驯化。于是，这些物种的生存繁衍，再也离不开人类。简言之，农业本身并没有生产什么，农业的本质就是控制！控制物种、控制土地，控制人力，由此，组织社会必定要以控制关系为主轴。
我们现代社会也有农业，比农业时代还要发达得多，那为什么我们不把现代社会归为农业时代呢？这是因为现代农业也已经工商业化了。发达的现代农业国家，如荷兰，所有的农业生产都是以市场交换为目的的，而且是以现代工业手段进行的（现代化的温室、灌溉与施肥设备等）。另外，现代农业基本上都需要依靠工商业来补贴。从事农业的人口、产值在现代社会中已经式微。如美国农业人口只占2%，农业的产值只占GDP的1.5%（二。一八年）。也正因为如此，我们不把现代社会仍归为农业时代，尽管现代农业比农业时代的农业要发达得多。
在现代资本、技术、管理等用于农业之前，农业是一个有明显“天花板”的产业。这个“天花板”就是光合作用，农业的效率最终要受制于光合作用的效率。整个植物在生长季对日光能的利用效率也就是1%-2%。运用一定的农业技术，如选择合适的品种与采用轮作制度，可以增加一定面积范围内对日光能的利用。但是，不管怎么去做，光合作用的极限是无法突破的。在农业时代，要扩大产量，就需要扩大耕地面积;对动物饲养而言，是需要扩大放牧的范围。相对而言，天然的草场比农作物种植更受制于光合作用。农业时代能够扩张的资源只能是土地。然而，土地不是可以无限扩展的，世界上可以耕种的土地是有限的，有的地方是没有足够的降水;有的是没有足够的温度;还有的是没有足够的有机质;还有的是因为没有稳定的气候，时不时有灾害降临……于是，农业便有了一个无法突破的极限。
而即便土地可以无限扩展，农业还是一个受人类身体限制的产业。这句话有两层意思：一层意思是人类身体的能量输出是有限的，因此，虽然有许多土地可以利用，但是一个人能够耕种的土地面积仍然是有限的。有些地方有畜力帮助，力量最大的莫过于水牛。于人而言，的确有所帮助，不过水牛仍然是一个生物体，驾驭、管理与喂养它还需要花费许多能量。另一层意思是农业提供人类身体所需要的基本资源，也就是解决吃饭问题，而人是可以吃饱的，一旦吃饱，无须吃得更饱，即人们对农业的需求有一定的限度。这也是自给自足的小农经济长期存在的理由之一，就像老子所期望的，“邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来”。不论是产出还是需求，在传统的农业时代，都是为极限所控制的。产出与需求平衡是最为理想的，产出大于需求没有必要，也不大可能。
当然在农业时代，绝大多数情况下，产出并不那么容易满足需求。农业需要控制物种、土地、人力。前两者的控制相对容易实现，而对人力的控制就不免更困难。狩猎采集时代人们基本是平等的，偶尔有威望上的差异，也很难传给子嗣。而农业时代创造了人类历史上最严酷的人身控制，如奴隶主之于奴隶、地主之于农民。如果我们不去划分奴隶与封建时代的话，它们都属于农业时代，此时人身控制只有严酷与相对宽松之分，等级、出身、血统等一切能够代表身份高下之分的东西，都是农业时代偏好的。然而，人身的控制也不是无限度的，无论是通过硬的手段如身体的羁押，还是软的手段如精神麻醉（比如用宗教、道德、礼仪等），还是有人会明白“王侯将相，宁有种乎”这样的道理。有压迫自然也有反抗，农业时代社会维系的成本由此变得极为高昂，为了实现控制的目的，软硬的手段都需要用上。
虽然非常血腥，但我们仍然把这种复杂社会称为文明。甚至可以说，是农业导致了文明。即便是在新旧大陆没有什么联系的时代，两地的农业社会也都出现了复杂化，发展出了我们称之为“文明”的社会形态。所谓文明就是指国家（或者类似国家的集权式社会管理制度），还有文字、城市、手工业等国家的副产品。当然，这些副产品不是文明必需的条件（南美文明就没有文字，游牧帝国绝少城市）。国家是农业时代控制权演化的产物，物种的控制通过驯化得以实现，对土地与人力的有效控制是通过国家才得以建立的。对一个社会群体而言，这涉及内部与外部矛盾的处理。对外，它需要跟另一个群体去争夺土地与人口;对内，同样需要处理土地与人口分配的问题。这中问有无数的关系需要协调，极端的手段自然就是战争，或者说得更广泛一点，即暴力手段。内外关系的复杂化最终促成了文明。