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2014年9月7日，加拿大总理史蒂芬·哈珀激动而自豪地向全世界宣布：在其境内威廉国王岛附近的维多利亚海峡，发现了失踪一百多年的富兰克林探险队的沉船残骸。
富兰克林探险队已失踪169年，早在1845年，英国为了开辟通往亚洲新航线而派出两艘当时世界上最先进的船只，可是到达极地之后，突然神秘消失。伴随着希腊神话中的海妖的传闻，这只神秘的探险队终于在一个半世纪后现身，终使真相大白——
失踪
欧文·比埃蒂是加拿大阿尔伯塔大学的人类学教授，今年已年近60，早在学生时代，他就对揭开富兰克林探险队失踪的真相产生了莫大的兴趣。
15世纪后期，欧洲探险家想从西北或东北的航行中，找出前往亚洲的航路。时逢西班牙和葡萄牙的巅峰时期，它们从美洲、亚洲，尤其是从中国的贸易中，获得了巨大利益。这令后起之秀的英国格外眼红，英国人在航海过程中，发现已有的航道被西、葡两国所霸占。无奈之下，不得不寻找新航线。
根据学者判断，当时的挪威北部并没结冰，借道北极无意是条捷径。于是探险家们趋之若鹜，为寻找西北航线的北极探险前仆后继奋斗了几个世纪。
一直到1845年，仍没找到新航线的英国政府决定设立两项巨奖：2万英镑奖励第一个打通西北航线的人，5千英镑奖励第一艘到达北纬89度的船只。这一巨额诱惑，令海之勇士们更加疯狂。
富兰克林探险队船长是当时英国著名的北极探险家约翰·富兰克林爵士。他出生于1786年，曾多次出征北极，经验丰富，熟悉北极气候。两次率领陆地远征队前往加拿大北极地区勘测海岸线并绘制地图，受人尊敬。
1845年，富兰克林带领他的129人的探险队，乘坐当时世界上最先进的两艘探险船“幽冥号”和“惊恐号”前往北极海域。这两只探险船不仅装备先进，有当时最强大的蒸汽机螺旋桨推进器，可以在需要时将螺旋桨缩进船体之内以便清理冰块；还装备了前所未有的供暖的热水管系统。它们厚厚的橡木横梁足以抵挡浮冰的冲撞和挤压，这无疑是当时的“海上霸王”。另外，人们都认为，这种顶级探险船冲破西北航线上的冰障绰绰有余。
然而，就在这两只探险船到达极地后便神秘消失，129名船员杳无音讯。这支探险队到底遭遇怎样的灾难？这成为一百多年来耐人寻味的谜团。
多年来，人们不断在世界各地发现失踪船员的物品，在许多船员日记或尸体附近的石块或冰块上，都记载了一件离奇的事请：那就是探险队被海妖袭击！
直到欧文的一次偶遇，令他重新对富兰克林探险队的失踪有了新的认识。
1989年5月，在加拿大北部一个偏僻的古董店内，欧文淘到了本船员的笔记本，从纸张的年份，墨水成分，及笔迹来判断，这绝对出自富兰克林探险队无误。
日记的末章，有些玄乎的描写：“1847年6月20日，老船长富兰克林去世后，我们仍等待着冰层解冻。可我们遇见了传说的海妖塞壬，全船陷于恐惧之中。塞壬的歌声终日在我们耳边回荡，勾人心魄，婉婉入骨，我捂着耳朵，不让自己被那歌声迷惑，可是丝毫不起作用。船员们魂不守舍，有的船员顺着歌声不顾一切往海里跳，有的船员乘救生船一去不复返。而我也快抵挡不住女妖的诱惑了，那歌声实在是太动听，犹如天堂……”
这本笔记是欧文当时得到的最有价值的线索，因为这上面所说的和富兰克林去世十分吻合。1845年5月19日，富兰克林探险队首先驶向格陵兰岛，然后沿加拿大北海岸西行。按计划，当探险队驶经巴芬湾时，船会在冰层中被冻住，熬过冬季，待夏季解冻时，远征队再继续向西行驶，直到下一个冰冻期降临为止。
船上储备的食物及物资足够用3年，他们预定于1848年抵达太平洋。可万万没想到的是，在出行后的第三年，即1847年6月11日，62岁的富兰克林与世长辞了。临死他仍然满怀信心地盼望着，几天之内他的船只将会挣脱浮冰而自由地往西航行，直到胜利。
海妖塞壬是希腊神话中的一名人面鸟身的海妖，飞翔在大海上，拥有天籁般的歌喉，常用歌声诱惑过路的航海者而使航船触礁沉没，船员则成为塞壬的腹中餐。安徒生童话中的小美人鱼正是以塞壬为原型，不过将其美化了而已。残忍的海妖真的存在于这个世界上吗？难道富兰克林探险队真的是中了海妖的埋伏，全军覆没？
海妖
欧文研究相关文献发现，在十七世纪中期，北极居民因纽特人（即爱斯基摩人）的一个部落中流传着这样一个传说：一群自称被海妖袭击的天外之人，在北极的海岸边奄奄一息，这些人在临死之前，将一个护身符交给爱斯基摩人，口中念道“自由之人”后离世。
欧文发现，所谓的自由之人，其实就是富兰克林这个名字的意思。而那奇怪的护身符，很有可能就是探险队的徽章。果然，当欧文看到护身符的照片时，更加确定，这就是探险队徽章。
于是，欧文顺藤摸瓜，风尘仆仆前往爱斯基摩人所居住的地区，找到了流传这个传说的部落。时隔多年，能从这里找到线索吗？
欧文这一行来到了加拿大北部的爱斯基摩人居住地。和当地老人攀谈，不少老人对他说，在小时候，就听长辈说起吃人海妖的故事。一段时间内，还在当地发现了不少人骨残骸，还有一些零零碎碎的人肉，据那些长辈说，死尸都是被海妖塞壬所迷惑吃掉的海员。而塞壬也是当地爱斯基摩人所供奉的海神，不少人家中至今保留着向塞壬祈祷出海平安的习俗。甚至有老人还警告欧文，不要再打听100多年前的那场悲剧，那是惹恼了海神，是神给人的惩罚！
就在欧文找不到头绪的时候，他的一位科考队好友迈克突然联系他，说在距布西亚半岛不远的威廉国王岛上，发现了一条当年探险船上使用的救生艇，艇中还装有死人骨骼。而且，在救生艇附近，麦克还发现破碎的尸骨散落在四周。 迈克还注意到一件不寻常的事情：这群走投无路的水手拖着小艇逃难时，在艇中塞进了奇怪货物，足足有半吨：茶叶和巧克力、刀叉、瓷器、衣物、猎枪，可偏偏没有食物！
经过研究分析，欧文和迈克都认为，这些遇难的人是富兰克林探险队队员，因为他们的身上都有富兰克林探险队的徽章。这些人在船只遇难后，乘上救生船往回航行，可是中途所带的食物吃完了，迫于生存，不得不吃掉死去同伴的尸体，那些破碎的尸骨正是他们储存的“食物”。因为在一根腿骨上，他们发现了3条相互平行的刀痕，这显然是被人为地肢解过的，甚至在一些靴子里还盛着煮熟的人肉。那些爱斯基摩人所谓的海妖吃人根本不存在，而是人吃人！
然而，船在哪儿？究竟什么原因导致船只失事？这才是欧文要找的最终答案。
真相
时过不久，一个好消息传来。在美国东南部佐治亚州附近的比奇岛发现了富兰克林的一座越冬基地和三具富兰克林船员的遗骸。这三具遗骸保存完整，是被人所埋葬，还立了墓碑。这是一个非常有价值的线索。
欧文把搜集到的所有证据拼凑起来后，可以清楚梳理出，富兰克林探险队的考察路线：1845年7月以后，探险工作进展得似乎很顺利。他们曾发现了大片无冰的水域，往北航行达北纬77度。但因任务是往西，所以便停止了前进而掉头往西，沿途考察了陆地沿岸，并在比奇岛建起了越冬基地，度过了第一个冬天，其间有3个人死去，尸体就埋在比奇岛上。
在第一个工作季节中就取得了如此大的成绩，这是以前任何考察都无法比拟的。但他们显然并不满足于现状。在短暂的北极夏天里，他们趁再次被冻住之前的时机，又行驶了350英里。
1846年9月，探险船在极地又被冻住，直到1847年的6月。可是，在这一年的夏天，浮冰没有像预期的那样解冻，于是，探险队陷在冰窟中无法动弹了。他们曾希望，船只可以和浮冰一起往西漂流而自动进入太平洋，后来却失望地发现，这纯粹是一种幻想，实际上是不可能的。
但这还不是致命灾难。一百多号身强力壮的男子，携带着足够3年以上食物和物资，竟无一生还。恐惧之下，人们只能认为是鬼神所为。
2001年至2010年，欧文和其他考古学家一起追踪当年考察线路，结果在威廉国王岛上找到了20多具人类尸骨，这些骨骼中都留有富兰克林探险队的徽章。
欧文决定对尸体的骨骼组织进行分析。2013年2月，第一个微量元素分析结果出来了。欧文惊讶地发现，在那些探险队队员的骨骼中，铅元素的含量是正常标准的10倍。在19世纪40年代，铅在人们生活中使用很广，即便如此，这也大大超过了当时的工业标准。这一结果立刻引起欧文高度重视。
那么，是什么原因引起如此严重的铅中毒的呢？据分析，虽然铅的来源可能是多方面的，但在当时船上所带食物当中，最主要的来源是罐头食品。原来听装罐头是1811年才在美国取得专利，作为一种新技术为皇家海军所用。而那时的密封罐头所用的焊料主要是铅和锡的合金，其中铅的含量高达90%以上。这种焊料还有一个缺点，就是流动性差，所焊的缝隙常常会留下许多空隙，因而导致食物腐蚀变质。由此便引起了两个严重后果，一是导致食用者铅中毒，二是有相当大一部分罐装食品很快变质而无法食用。对富兰克林探险队来说，这均是致命的。
终于，真相大白！铅极易渗透到食物中，铅使人体中毒并使身体虚弱，进而损害大脑的功能和思维能力，人会感觉疲乏、恍惚和麻木不仁，并导致偏执狂症或多疑症，使人的性情狂乱，行为失去控制。接下去还会引起周身疼痛和贫血症。
而缺乏维他命C——这是远洋水手中的常见病，不仅会引起坏血病，而且还会促进人体吸收铅。坏血病、铅中毒，加上北极的严寒进一步将整个探险队推向了绝境。
原来，所谓的海妖和迷幻的歌声，不过是富兰克林探险队队员集体铅中毒后产生的幻觉！
2014年3月，发现了海妖魅惑海员的真相后，欧文重新梳理以前的资料，发现从前的判断是错误的：在威廉国王岛所发现的遇难者残骸并不是往回航行的，而就是在事发地点附近！
欧文当即将这一结论上交给加拿大政府。加拿大政府派遣专业搜救队，利用当今海底声呐装置在威廉国王岛附近海域进行搜查，毫无悬念地，找到了富兰克林探险队船只的残骸。
残骸的发现，让加拿大人一片欢呼。因为当今世界各国的资源激烈争夺中，北极这片净土正越来越被关注。而富兰克林探险队的船只残骸，正是加拿大对北极主权证明的有利证据。