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美国当地时间2020年第一天，美职篮（NBA）前总裁大卫·斯特恩在纽约家中病逝，享年77岁。从1984年接管NBA，到2014年卸任，在历任NBA总裁中，斯特恩不仅是任职时间最久的，还是成就最耀眼的。
任职30年，斯特恩让NBA从一项美国本土的球赛，演变成享誉全球的品牌。在此过程中，他曾用一盒录像带，叩开了NBA中国市场的大门。对于中美两国篮球事业在过去40年的交往，斯特恩同样功不可没。
结缘中国
40多年前，彼时的中国正处于重大的历史节点。在外交方面，中苏关系早已破裂，而中美矛盾得到缓解。1971年，经毛泽东亲自批准，美国乒乓球代表团受邀于当年4月访华。这一举动，显示了当时中国对同美国交往的诚意，也借此重启了隔绝22年之久的中美交往的大门。这是后人常常提到的“小球转动了大球”的“乒乓外交”。
之后，在基辛格秘密来华与周恩来总理会谈半年后，1972年时任美国总统尼克松访华，实现了“破冰”。1979年，中美两国正式建交。
考虑到这种时代背景，1979年NBA的华盛顿子弹队接受中国领导人邀请后访华，就显得意义格外重大：尽管中美此前已经展开“乒乓外交”，但华盛顿子弹队此行是北美职业球队首次访问开放的中国。此时中美刚刚正式建交不久。
现年75岁的比克斯塔夫，当年是子弹队的一名助理教练。当时，他随队第一次来到中国。“那是一次伟大的经历。我们看到几乎每个人都骑着自行车，我们登上了万里长城。那真是不可思议的奇迹。” 比克斯塔夫回忆。1979年8月24日及26日，子弹队在北京和上海，分别与八一队、上海队进行了一场比赛。上海队当时派出的球员中有一名内线，名叫姚志源。他就是姚明的父亲。
2009年，华盛顿子弹队访华交流30周年时，曾经作为子弹队主要球员之一的维斯·昂塞尔德携家人再度到中国，重温那段令人难忘的旅程。“回想起30年前的那一幕，我感到非常有成就感。今天来到北京，我几乎都认不出来了，中国这30年的变化太大了。” 昂塞尔德对此说道。
华盛顿子弹队1979年来到中国，还提醒了几年后上任NBA总裁的大卫·斯特恩：中国对于NBA的全球化推广，是不可错过的海外市场。纵观斯特恩的职业生涯，他是那种想到什么就会去做的人，这一次当然不会例外。
1986年，斯特恩和NBA向央视伸出了橄榄枝——一卷当年NBA总决赛的录像。央视将录像带播出后，引发了全国篮球迷的疯狂。中国大陆的球迷，第一次见到了“魔术师”约翰逊和“大鸟”拉里·伯德同场竞技。
斯特恩决定趁热打铁。1989年冬天，他在中国待了一星期。那一趟来中国，斯特恩最重要的行程就是访问央视总部。没想到拜访当天，他甚至没有上中央电视台的大楼，就签订了NBA的转播合同。原来，当时按规定，外国人要进台，必须经过外事部门和领导的批准，并办理证件。由于没有预约，在北京市复兴路的中央电视台东门传达室，斯特恩苦等了一个小时，才等来当时总编室负责购买节目的李壮。
斯特恩没有白等。双方用时短短30分钟，便签订了NBA的转播协议。中央电视台的制片人任江舟日后回忆道：“斯特恩提出的条件我们没法不接受，他说每年会给央视免费邮寄比赛录像带，而中央电视台要做的仅仅是播放。”从1986年第一盘录像开始，到1997年央视开始直播NBA之前，中国球迷免费看了11年的NBA录像。
当然，精明的斯特恩不会亏待自己的联盟。在当年每盘长达60分钟的比赛录像带中，大约有5分钟的广告时间。这其中既包括NBA自己的宣传广告，还有耐克、雪碧这些NBA赞助商的广告。这些广告随着NBA比赛在中国播放之后，斯特恩已经从广告商手中收回了价值不菲的赞助费。
进入21世纪，中国球迷不仅能收看NBA，还在NBA赛场上见到了国人的身影。王治郅、姚明与易建联等人，先后进入NBA。2016年，姚明入选了NBA奈史密斯名人堂。入选演讲的最后，姚明说道：“假如没有大卫·斯特恩，没有NBA，以上的事情也不会发生。”
尽管大卫·斯特恩早在2014年就已经卸任，但刚刚过去的2019年，球迷们比以往要更怀念他对于联盟的管理。
遗产何在
尽管大卫·斯特恩早在2014年就已经卸任，但刚刚过去的2019年，球迷们比以往要更怀念他对于联盟的管理。尤其是处理与中国市场的关系，现任总裁亚当·肖华比斯特恩差远了。
2019年10月，就在NBA新赛季即将开幕之际，休斯敦火箭队总经理莫雷在社媒上发表了不当的涉港言论。莫雷转发了一张图片，图片上写有支持香港暴徒的内容。事后，亚当·肖华对于此事模棱两可的处理态度也令广大球迷失望。肖华表示，联盟尊重莫雷的言论自由。
与NBA合作多年的央视立即停止了当时NBA季前赛的转播，也与休斯敦火箭队终止了一切来往。
肖华在危机公关的处理上，远远不如自己的“师父”斯特恩。就在莫雷事件发生前，这几年NBA为巩固中国市场，其场内外的中国元素也越来越多。球员常常穿着印有中文的球衣上场比赛;每逢中国春节，球员都会集体录制祝福视频;还有那些场地两旁的中国广告商，这些统统都是斯特恩时代NBA与中国交好而留下的见证。享受了斯特恩留给NBA丰厚遗产的五年红利后，肖华眼看着NBA在中国辛苦经营数十载的庞大市场灰飞烟灭。
一方面，央视停止了本赛季的NBA转播;另一方面，中国本土的篮球联赛CBA，正朝著职业化方向不断努力。在此过程中，不难看出很多措施都在对标斯特恩时代的NBA：2019年12月，浙江广厦俱乐部因赛前海报有侮辱伟人之嫌，被重罚100万元;今年1月4日，江苏与辽宁队比赛期间，一名主场球迷在闹事并引发冲突后，被列入观赛黑名单，终身禁止踏入CBA赛场。
另外，NBA虽然进入中国的时间早，但如今它已不是两国体育产业交流的唯一。上海体育学院体育产业发展研究院副院长黄海燕接受《新民周刊》采访时表示，除了NBA，现在美国的NFL（职业橄榄球大联盟）、棒球与冰球等职业联赛都非常看重中国市场的潜力。“他们出于商业需求，进入中国市场的愿望是很普遍的。除了职业赛事联盟，像NCAA这样的大学生赛事也有这种想法。NBA失去中国市场，不会改变两国未来在体育产业交流上的大趋势。”黄海燕说。
当斯特恩去世，人们回顾过往，发现NBA在中国的发展，也成为中美关系40年来的一种缩影：经历过最初的相互好奇阶段，也有过关系良好的“甜蜜期”，而今面临着新困境新挑战。不仅仅是篮球领域，中美两国关系在未来的发展，真正需要的是更多做实事的“大卫·斯特恩”。