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第四纪冰川学是第四纪地质学中的一个支类学科，它的主要目的是通过对第四纪的古冰川地形和堆积物的研究，再现冰期和间冰期的交替，了解这一时期冰川遗迹和活动规律，并与其他自然地理现象联系起来，确定第四纪地质历史和划分第四纪地层。
由于冰期和间冰期的作用在第四纪的各种作用因素中具有支配地位，因而第四纪冰川学对于第四纪研究是至关重要的，第四纪冰川沉积和古气候变化始终是第四纪地质学研究的主体。
第四纪地质作为科学对象进行研究始于18世纪的欧洲。但是，在中国的冰川地质研究起步较晚，主要原因是当时人们并不认为中国，尤其是在东南部有过第四纪冰川的发生。国际间的地质学者，长期认为“中国东南部无第四纪冰川”。
中国第四纪冰川的研究，始于著名地质学家李四光。李四光在1921年即已在山西大同及河北太行山东麓发现了冰川漂砾，识别出冰川流动形成的擦痕。30年代，他又在江西庐山发现冰川沉积物，在鄱阳湖边发现具冰川擦痕的羊背石；并在安徽黄山发现U形谷峭壁上的擦痕。
李四光先生，经过对这些地方的考察，发表了一系列的有关中国第四纪冰川学的文章，如《华北挽近冰川作用的遗迹》(1922年，英国《地质杂志》第59卷第691期)；《中国第四纪冰川作用的证据》(1922年，中国地质学会第三次全体会员大会上报告)；《扬子江流域之第四纪冰期》(1933年)；《安微黄山之第四纪冰川现象》(1936年)；《冰期之庐山》(1937年)；《鄂西川东湘西桂北第四纪纪冰川现象述要》(1940年)；《中国冰期之探讨》(1942年)。
李四光关于中国东部第四纪冰期的学说，早期就有合作者和支持者，这其中既有李捷等一批中国地质学家，也有外国的地质同行，中国有没有第四纪冰川受到国际地学界的关注。
由于地质现象的复杂性，很多地质学科的发展过程中都出现过纷争，中国的第四纪冰川学的发展也存在这一现象，也是在争议中前进的。历史上有过较大的学术交锋有两次：其中之一：在萌芽期，对于中国有没有发生过第四纪冰川作用，中外的地质工作者有过争论；之二，上世纪80年代初，中国现代冰川研究的开拓者施雅风等在对中国东部中低山区第四纪冰川的存在提出过质疑。他们认为，中国东部中低山区大多都不具备发育冰川的条件，只有在少部分地区有确凿的证据表明是有过冰川作用的。第四纪我国东部到底有没有大范围的冰川形成就再次成了悬案，目前，这场学术争论仍在继续。
此外，还有青藏高原的冰盖是否存在，国内外的同行们也是有过争议的，但是通过国际和国内地质专家们的考察和研究，意见趋同于：青藏高原在更新世冰川有较大发展，但没有形成统一的冰盖。
与上述两起争议形成对比的是，在中国整个西部，第四纪冰川的存在没有疑问。早在在二十世纪四十年代，著名地质学家黄汲清就对此做出卓越的贡献，发表论文阐述了冰期存在的证据，并划分了三个冰期，冰碛证据今日考察时仍可找到，其结论在整个学术界完全达成了共识。
总的来说，经过近九十年的时间，中国第四纪冰川地质学从起步、奠基、开拓、发展，现已逐步形成了一门自成系统的学科。它的基本内容属于地质学范畴，但也涉及地理学、地球物理学、地球化学、生物学、气候学和天文学等学科内容。它是研究中国第四纪气候演变和环境变迁的一门具有很强的专业性又具高度综合性的边缘学科，和人类历史发展的关系密切。研究其学科史是中国当代地质科学的重要篇章。
本论文采用内史与外史研究相结合的方法，以实证的编年史为线索，进行人物传记、思想史、社会史等方面，多角度进行了综合研究；论文通过对中国人自己创立中国第四冰川地质学发展历史的剖析，为我国相关的地质科学的可持续发展提供思路上的借鉴；同时为我国的科技创新与理论创新提供较为重要的启示。
本文分六部分展开：
在第一章绪论中，详细叙述了选题题目的时代背景、选题的目的及意义、基本研究思路、研究方法。
在第二章中国第四纪冰川学的萌芽期中，第一部分论述了在本学科产生之前的国内外的相关情况；第二部分论述了20世纪20年代李四光初次提出中国第四纪冰川学的经过；第三部分论述的主要内容是，在此萌芽阶段其显著的特点：一是李四光把在中外遇到地貌现象相比较，推断出中国可能经历过第四纪冰川的作用，结论以推断为主的；二是，研究者主要是李四光先生，其得出的结论导致本学科的第一次争论的产生。
在第三章中国的第四纪冰川学的奠基期中，详细论述了李四光得出中国发生过第四纪冰川作用的这一结论的历史过程，他在科学实践中得到一系列的证据，从而使的中国第四纪冰川学得以建基存在，此外本章还论述了其他地质工作者对此的贡献。
在第四章中国第四纪冰川学的成长期中，论述了建国后该学科的发展情况，及其相关的建制化进程。
在第五章中国第四纪冰川学的发展期中，论述了二十世纪七、八十年代以后的学科发展历程，包括详述80年代的中国东部地区(以庐山，黄山等为主)的第四纪冰期是否发生的争论及青藏高原冰盖之说的争论，及现在本学科发展的新情况的论述。
在第六章对中国第四纪冰川学的回顾与总结中，对中国第四纪冰川学进行了整体论述，及本学科的发展过程对今天理论创新和科技创新的启示。