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中西交往的历史源远流长，影响深远。引领中西乃至东西方交往的是和中华文明几乎拥有同样久远历史的物品--蚕丝。丝路则是连接中西两大强国--秦汉与罗马的重要桥梁，它承载着迷人的历史信息和人文情感，不断丰富着人类文明的核心内涵。
丝绸之路两端的秦汉王朝与罗马帝国虽相隔遥远，却来往已久。早在罗马共和末叶，就有丝绸从中国运销罗马；到帝国初期，丝绸已成为罗马的重要商品之一。公元4-7世纪，以丝绸贸易为中心的东西方贸易不但改变着东、西方民众的社会习惯，而且深刻地影响着人们对世界的看法。
西方古典作家以不同的方式记载了他们所知道的“赛里斯”，但对中国的了解并不是一步到位的。期间经历过一定的反复。不过从长时段看，对东方中国的了解还是在不断加深。当然，这种加深，有的依赖于商业活动；有的依赖于统治者的推促；有的肯定不是以和平的方式实现的，显然与战争有密切的关系。
印度和波斯的海上航线是古代丝绸贸易的重要通道。罗马为获取丝绸等原料，多次与波斯帝国交战。丝绸战争的结果加速了养蚕技术的西传，至查士丁尼时代，罗马人已经掌握了养蚕的核心技术，从而使中西交往的内涵发生了明显的变化。
在后查士丁尼时代，无论丝绸之路西向延展的规模、深度，抑或宗教传播的方式、影响，与之前相比都表现出了更明显的拜占庭东方特征。
东方丝织品从传入罗马之日起，就和当地的生活方式乃至价值信仰融合在了一起。丝织品超越了普通商品的范畴，和罗马人的政治地位、社会身份紧密联系，构成了罗马文化新的内容，对西方文化的发展做出了较大的贡献。