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煤炭开采业是英国最为古老的产业部门之一,也是英国近代早期经济发展的支柱产业。从罗马占领时期到中世纪晚期,英国的煤炭开采业经历了一段漫长而缓慢的发展历程,影响极其有限。
16世纪上半叶开始的英国宗教改革带来了英国土地和煤矿资源所有权的转变,长期以来禁锢采煤业良性发展的宗教枷锁得以解除,这使得煤炭开采业的兴起成为可能。在16世纪中后期以来一个半世纪的时间里,英国国内各个产业部门获得了较大幅度的发展,作为国内主要能源和原材料的木炭、木柴以及木材的需求量大幅度增加,这使得英国国内的木材供应出现了暂时性的短缺。在节约木材和保育林木等努力于事无补的情况下,人们不得不开始摒除以往对煤炭的偏见,逐渐转而利用煤炭取代木柴和木炭,煤炭开采业的拓展成为时代的召唤。从16世纪下半叶开始,英国煤炭开采业逐渐进入了一个欣欣向荣的春天。
煤炭开采业在前工业时期的拓展为它在工业革命时期的大发展埋下了伏笔,并为这一工业部门在工业革命的过程中为其他各业提供充足的能源做好了蓄势的准备。
本文除前言和结语两部分以外,共分为三章。文章的前言部分简单回顾和介绍了史学界对英国煤炭工业发展历程的研究情况,从而指明了本文研究的具体方向。第一章主要对英国采煤业从早期到1550年左右的发展历程进行了概况式的梳理,说明了其总体发展水平较低,影响有限。第二章主要试图从英国宗教改革后土地和矿产资源所有权的转变、英国出现的木材短缺以及人们对待煤炭态度的转移等三个方面阐述了煤炭工业发展速度从16世纪下半期开始明显加快的可能性和必要性。第三章则简单介绍了1550—1700年间,煤炭开采业在英国各地区拓展的基本状况,指出了煤炭开采业在这一时期拓展的普遍性。
通过以上四个部分的论述,本文较为详细地梳理了英国煤炭开采业从远古到近代的发展历程,并特别强调了十六、十七世纪这段常常被研究煤炭工业的学者们忽视的历史。作者在结语中指出,虽然煤炭工业的大发展主要发生于工业革命时期,煤炭工业在十六、十七世纪的发展规模还比较有限,影响尚小；然而,煤炭工业在这一个半世纪时间内的发展为它在工业革命时期的繁荣做好了各方面的准备,使得煤炭工业在工业革命时期促进英国各个工业部门的长足发展上显得毫不突兀,顺理成章。对煤炭开采业在前工业时期发展脉络的梳理有利于我们更好地理解和把握英国工业革命产生和发展的历史,具有着重要的现实意义和理论价值。