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近年来,我国外汇储备的快速增长,引发了人们的高度关注和广泛热议,舆论中不乏外汇储备规模过大的各种批评和质疑声音,国内外专家、学者也纷纷对中国应该保持多大的外汇储备规模提出了不同的见解和论述。在综览前人研究的基础上,本文采用历史分析和比较分析的方法,运用发展的、动态的眼光,对我国外汇储备规模问题作一番探讨,力求通过新的视角对其有一客观准确的认识。而在作者落笔时,由美国次贷危机引爆的全球金融危机正愈演愈烈,不仅为本文的探讨提供了新背景,而且也凸显了研究该问题的现实意义。
在对我国外汇储备的发展脉络进行梳理时,文章以关键时点和重大事件为标志,将改革开放的30年分为四个时期。一是从1978年底党的十一届三中全会的召开到1989年,二是从上世纪90年代初的小平南巡讲话到1994年,三是从1994年的外汇管理体制改革到2000年,四是新世纪至今。从四个阶段的情况看，我国外汇储备呈现出增长态势,其速度与我国改革开放的程度、经济发展的速度以及相关的制度设计是密切吻合的。
针对我国外汇储备快速增长的舆论热议中,肯定者有之,但更多的是质疑和批评:一是认为损害了经济增长的潜力,二是认为存在着高额机会成本,三是认为外汇储备资金投放渠道单一,四是认为影响了货币政策的有效性,五是认为外汇储备过多恶化了中国经济社会发展的外部环境。而专家学者们的看法主要有两类,一类认为目前的外汇储备规模过大,一类认为规模适度。对此,文章提出,探讨中国的外汇储备问题,不能仅仅着眼于经济范畴,进行定量分析和模型测算；而是应该放在国际经济金融形势瞬息万变,国内改革不断深化、经济快速发展、社会转型的历史背景下,给予宽视角、深层次的透视。
从数据统计和我国国际收支表来看，经常账户下的对外贸易顺差和资本金融账户下的外商直接投资是目前我国外汇储备快速增长的主要来源,其成因主要表现为内外两方面。一是全球贸易发展、资本流动不平衡的外部因素,具体包括各国国内储蓄／投资(含消费)的格局差异、各国在全球产业调整和贸易重组中的步调差异以及各国资本市场的发展差异；二是我国实行的强制结售汇制和对资本金融项目管制的内部因素。另外,随着人民币升值预期的不断增强,国际投机资本和国内居民对外币资产的调整也成为外汇储备快速增长不可忽视的因素。虽然上述因素造成我国外汇储备规模居高不下,但由于这些因素的制度性和阶段性特点,外汇储备规模必将是一个动态的发展变化的过程,随着各种因素的此消彼长,其必将呈现出新的走势。因此,为探讨问题之根本,必须在这些因素之外寻找新的更为恒定的视角或尺度。从这个意义上讲,外汇储备功能是需要予以认真研究和考虑的。
另外,从世界范围看，外汇储备增长也是近年来的主要趋势,尤以新兴市场经济体和发展中国家最为引人注目。其因为是上个世纪90年代以来不断升温的金融自由化、全球化浪潮,使得全球金融活动和风险发生机制的联系日趋紧密。而新兴市场经济体和发展中国家由于国内市场发育不充分,以及实体经济和金融体系普遍存在的先天脆弱性,使得他们开始对关乎外汇储备增长的汇率政策及相关制度安排作出调整,对外汇储备功能的认识也在不断深化。
外汇储备功能的传统认识,是在固定汇率制度通行的时代形成的,主要包括四个方面：一是调节国际收支,保证对外支付；二是干预外汇市场,稳定本币汇率；三是维护国际信誉,提高对外融资能力；四是增强综合国力和抵抗风险的能力。其特点就是从支付角度强调外汇储备的“务实”功能,正是基于这样的认识,人们测算出了广为流行的关于外汇储备适度规模的说法,即一国为保证进口等短期支付需要,应该保持相当于3个月左右进口额度的外汇储备。但随着20世纪70年代布雷顿森林体系的崩溃以及世界经济和国际贸易格局的变化,世界范围内开始形成多元化的货币制度和浮动汇率制度。外汇储备满足进口、支付债务和干预汇率的传统功能大大弱化,其增强市场信心,稳定汇率预期,弱化货币错配风险,增加国家财富的功能则不断强化。
中国作为新兴市场经济体和世界上最大的发展中国家,在改革发展过程中,面临着诸多外部的不确定性和内部的不稳定性,货币错配矛盾也较为突出,庞大的外汇储备规模对保持强大的市场干预能力,增强国内外对中国经济发展的信心,避免汇率的剧烈波动,弱化货币错配风险,都极为重要。另外,由于不同于其它国家的政治体制、经济制度、发展路径等因为,我国的外汇储备还具有保障国家政治制度和服务于经济社会发展等重要而独特的功能。对此,文章进行了详细论述。
总之,作者认为,探讨我国的外汇储备规模,首先要结合我国政治、经济、社会发展的内在需求,深入探讨外汇储备的功能及其所承担的历史使命。换言之,外汇储备功能决定着外汇储备需求,是衡量或评价一国外汇储备规模大小以及是否合理的关键因素。而且从这一视角出发来审视我国目前的外汇储备规模,并不存在过大的问题,此次全球金融危机中各方期许以及中国的表现都足以说明这一点。