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董事会制度是美国最具特色的高等教育治理制度安排。很多学者指出，美国之所以拥有当今世界上最为成功的高等教育体系，原因之一就在于它实行校外人士董事会治理制度。由于这个原因，美国高校董事会制度正日益成为包括我国在内的其他不少国家试图效仿的榜样。鉴于人们对这一制度的认识还停留于表面，作者期望通过借助委托代理模型和交易成本分析等制度分析工具对其功能与效率进行比较深入的研究，为辨别与美国高校董事会制度有关的各种改革主张提供一个理性的视角。
该文提出，美国高校董事会制度不仅仅是在高校设置董事会并以其作为高校治理体系核心的制度安排，还包括其他很多方面的内容。它是一种系统化的制度安排，整体来看具有节约交易和协调成本的功能。它可以自我修正、自我发展，具有很强的稳定性，因而也有助于节约制度转型成本。不同类型高校董事会制度的功能和效率也有所不同。除此之外，美国高校董事会制度的核心特征还包括：董事会是高校的法人代表机构和最高决策权威，董事个人无权代表高校，也没有权力单独作出任何决策，但需要为决策负个人责任；董事会主要由校外人士组成，内部利益群体在董事会当中的席位受到严格控制；董事会只负责“治理”和决策，校长与董事会主席两职合一的做法受到普遍限制，等等。
全文共分五章。第一章：美国高校董事会的界定与分类。指出董事会与董事会制度两个概念的内涵并不完全重合。在分类时，首先按照所有权和控制模式，将美国高校董事会分为公立高校董事会、私立非营利性高校董事会和私立营利性高校董事会，并对每一类高校董事会又进行了更为细致的分类。该章还对美国各类高校董事进行了较为细致的分类，以便为下文的分析奠定基础。第二章：个体间治理结构意义上的美国高校董事会制度。指出董事会与其他交易方如校长、州公民等之间建立的个体间治理结构实际上是一种委托代理关系，其中董事会既是委托人又是代理人，并对各种委托代理关系治理机制如董事遴选机制、激励机制等及其功能与效率进行了比较深入的分析。第三章：集体治理结构(Ⅰ)：私人制度意义上的美国高校董事会制度。指出私人制度是一种由会员集体制定的用于自我规制的私人规则和私人制度组织，认为私人制度具有推进高校董事会最优化治理、对高校董事会与其他利益相关者之间的冲突进行事前和事后仲裁等多种功能。私人制度有助于节约董事会与其他利益相关者之间的协调和交易成本，并通过集体治理获得一种规模效益，但自我规制成本、缺乏强制实施力等也在某种程度上制约了其效率的提高。第四章：集体治理结构(Ⅱ)：公共制度意义上的美国高校董事会制度。在这一章中，作者重点分析了与美国高校董事会和董事有关的公共制度，如由宪法对公立高校董事会进行规制的制度安排、董事的法定责任和义务等等，并对各种公共制度规制的功能和效率进行了比较深入的分析。第五章：系统化制度与美国高校董事会制度的功能和效率。指出美国高校董事会制度是一种系统化的制度安排，各个治理层次制度安排之间及其与整体制度环境之间存在某种形式的关联与互补。在这一章的结尾，作者还强调指出，除了制度因素以外，人员素质等非制度因素也在一定程度上决定着美国高校董事会制度的功能与效率。最后，在结束语当中，作者对我国借鉴美国高校董事会制度的意义和局限进行了一些简略的分析。