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当一个国家面对突如其来的突发性公共危机如战争、自然灾害、突发传染病时，政府责无旁贷地承担起应对危机、协调一切公共事务的责任。政府的正确应对，在消除危机所带来的负面影响方面发挥着举足轻重的作用。而这些政府行为，通过大众媒体的传播，在社会公众的心中形成政府形象。因此而言，危机的发生是政府塑造自身形象有利的机会，政府在其中以党报等大众媒体作为传播渠道，有意识地向社会公众传递正面的政府形象。《人民日报》的权威性和党报地位决定了它在突发性公共危机中的报道承担着政府形象塑造工程的职责。
同时，视觉影像是信息的重要载体，视觉符号是新闻符号的一种表现形式，在大众传播中日益承担起不可替代的作用。本文的研究目的在于探讨在突发性公共危机发生的背景下，视觉影像对于政府形象塑造究竟有没有发挥作用，以及它们是如何被利用的；进而本文将进一步阐述，视觉影像作品的利用，塑造了什么样的政府形象。
本文主要采用内容分析和文本分析的方法，以汶川地震的政府形象塑造为例，对在汶川地震发生后《人民日报》2008年5月13日至6月12日一个月内的所有关于汶川地震的视觉影像作品558幅进行了深入研究，分析了在突发性公共危机中，我国政府为了自身的形象塑造做了哪些视觉传播的利用，以及这些视觉传播的利用具体地塑造了哪些方面的政府形象。
首先，本文在文献综述中，明确了突发性公共危机的定义，并对政府形象塑造、政府形象塑造的大众传播利用和视觉传播在大众传播中的作用等问题的研究和总结，以此来分析出视觉传播在理论上和逻辑上可能会对危机中政府形象的塑造起到作用。
其后，本文为论题确定了研究范式，采取了内容分析与文本分析相结合的研究方法，设计了一整套的研究方案，并以此为蓝本，展开了较为详尽的分析和研究活动。
研究结果表明，《人民日报》汶川地震一个月的视觉影像地位重要，功能突出。这些图片的运用，不仅印证了影像在大众传播具有强大的竞争力，而且在《人民日报》中，更是具有有意识的政府形象塑造行为。图片通过数量、图片主体、版面等表现形式，使自身的传递信息的能力发挥到最大，也就为其影响受众提供了平台。从而，政府利用《人民日报》这一平台，向公众传递了政府的正面信息，塑造了其正面的政府形象。