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日本小说家芥川龙之介曾于1921年来中国访问。作为《大阪每日新闻社》的特派员，他的中国之行不仅要了解中国的风土人情，更主要的是观察新时期中国社会的变化。
1919年5月4日，以北京为首，在中国掀起了以倡导新文化为主旨的五·四运动。两年后的1921年，中国仍处在新旧文化交替的时期，所谓的文学与艺术都停止不前，甚至堕落。政治上，袁世凯的复辟失败后，全国各地军阀纷起，军阀割据的现象十分严重，加上外国势力的侵入，使中国的社会陷入了动荡不安的局面。另外，中国共产党的成立也正是芥川访问中国的那一年。
芥川来中国的第一站便是上海。在上海他先后访问了郑孝胥，章炳麟和李人杰。与郑孝胥和章炳麟的谈话让芥川感受到了当时中国政治的混乱与腐败。与李人杰的谈话，又让芥川看到了中国社会新势力的勃勃生机。但总的来说，通过与他们三人的交流，让芥JII体会最深的便是当时的中国到处弥漫着政治的味道。
从上海到北京，中间芥川游览了杭州，苏州，南京等城市。到北京后，他首先访问了‘清朝遗臣’辜鸿铭。满腹中国古代儒学思想的辜鸿铭与当时的社会氛围真可谓是格格不入。也许正因如此，．才让芥川感觉到访问辜鸿铭是轻松愉悦的。在这之后，芥川又与‘新文化运动’的倡导者之一胡适见面了。他们的谈话多以中国的戏剧改良为主，基本上没涉及到文学方面。这多少反映了芥川对当时中国文学堕落现状的失望。
回国后，芥川无论是在思想上，还是在创作上都有了明显的改变。不得不说此次中国之行是使芥川发生变化的原因之一。除了中国当时的社会氛围和百姓的生活现状让芥川深刻的感受到文学艺术不能脱离社会大众之外，另他感触最深的应该是通过与中国文人的谈话，让他明白了文学创作要适应一个时代的发展，艺术的形式也要随着时代的变化而变化。否则再有深度的学者(如章炳麟，辜鸿铭)也会被时代所抛弃。
芥川的思想变化，点点滴滴的反映在他的作品和言论之中。这个艺术要联系社会的认识也让他一度陷入到了矛盾和迷茫的状态之中。然而这种矛盾和迷茫又或许是让芥川最后选择自杀的原因之一。