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本研究属于第二语言发展模式研究。关于第二语言发展模式，传统观念的理解是第二语言能力在学习过程中呈连续上升趋势。近年来，随着第二语言发展研究的不断深入，研究者们多认为第二语言能力更多地呈非连续、模块式发展规律(Higgs and Clifford，1982；Bachman，1989；Stern，1983；Young，1995)。这种观点反映了研究界对第二语言发展认识的逐步深化。然而，这种认识仍有模糊不清的地方，尤其是对“模块”的概念没有明确界定，对模块式发展特征没有具体描述。此外，这种观点把第二语言发展中的模块性和多维性混为一谈，不利于对实践研究的指导。因为缺乏系统的理论指导，第二语言发展模式的实践研究大多存在无系统性、方法论不恰当等问题。因此，关于第二语言发展模式的研究，无论是理论上还是实践上都需要作进一步深入探讨。
本研究选择第二语言(以下简称二语)学习者在口头议论文中使用名词短语的变化作为研究二语发展模式的切入点。一方面，因为名词短语是任何语言的最基本单位，而现有二语发展研究中只有关于某个具体名词短语结构的习得特征研究，如定语从句习得次序研究，没有关于学习者使用名词短语综合能力发展模式的研究；另一方面，二语发展模式研究中，多数研究集中在学习者的书面表达，很少研究学习者的口语表达。这些都表明了本研究的必要性。
本研究的主要研究问题是：
1)在四年学爿中，中国英语专业学生使用英语名词短语在复杂性、多样性和准确性方面发生了哪些变化?
2)这种变化是否使中国英语专业学生使用名词短语的情况越来越接近本族语言?
3)在四年学习中，中国英语专业学生使用名词短语时所犯的错误有何变化?
本研究语料由中国英语学习者口语语料和美国大学生口语语料组成。中国英语学习者语料源于某重点大学56名2001级英语专业学生；研究所用数据是其中的议论性口头作文。学生在语言实验室根据所给题目准备3分钟，独白3分钟，讲话内容全程录音。美国大学生语料来源于美国某大学15名大学生。他们就相同的题目在美国完成口头作文。
为揭示二语言模块的多维发展特征，本研究根据Quirk，Greenbaum and Leech(1985)对名词短语的分类，把英语名词短语划分成4大类：(限定语)+中心词(NP1)，(限定词)+前修饰语+中心词(NP2)，(限定语)+中心词+后修饰语(NP3)，(限定语)+前修饰语+中心词+后修饰语(NP4)，并从复杂性、多样性和准确性三个维度分别对学生在口语中使用名词短语的总体情况和使用4大类名词短语的情况进行定量和定性分析。
根据分析，本研究得出以下结果：
一、中国英语专业学生使用名词短语在复杂性、多样性和准确性三个维度上的变化模式各不相同。其中复杂性和准确性呈非连续发展趋势，多样性呈连续发展趋势。此结果表明二语发展的多维性。就三个维度而言，中国英语专业学生从二年级开始达到了本族语者的复杂程度，但在三年级有过渡复杂的趋势；使用英语名词短语的多样性四年中一直低于本族语者；使用英语名词短语的结构正确率较高，四年中平均正确率都在98％以上。
二、就按复杂程度区分的四大类名词短语的使用情况而言，中国学生在复杂性和多样性两个维度上表现出不同的发展模式。从发展趋势看，只有第三类(即仅含后置修饰语的短语)呈连续发展，其他三类均为非连续发展。这一结果同时反映二语发展的多维性、模块性、互动性和变化性。与本族语者相比，经过四年学习，中国英语专业学生仍然过度使用第一类名词短语(即不含任何修饰语的短语)，较少使用第四类名词短语(即同时含前置和后置修饰语的短语)；使用第二类和第四类名词短语的多样性明显偏低。
三、就准确性而言，中固英语专业学生在口头议论文中使用名词短语存在四类错误：1)错用词性；2)错用前修饰语；3)遗漏定语从句中主要句子成分；4)词序错误。其中，前两类错误多于后两类。而且这四类错误四年中都存在，说明这些错误的顽固性。
本研究具有理论意义和实践意义。理论上，本研究首次较全面地研究了二语学习者口头议论文中使用英语名词短语的变化模式，在二语习得领域开拓了新的研究方向，为本领域以后的研究提供了分析框架。此外，本研究首次提出关于二语能力发展模式的理论，即“模块式多维发展理论”，系统揭示了二语发展的规律和特征，澄清了以往对二语发展模式的模糊认识，为二语发展研究奠定了理论基础。本研究认为，根据“模块式多维发展理论”，二语发展是一个具有模块性、多维性、互动性和变化性的复杂过程；在此过程中，总体发展趋势呈非连续性；但就某些学习者、某些学习阶段、某些方面的二语能力而言，存在连续发展的可能。本研究结果证实了这一理论。
实践中，本研究揭示了中国英语专业学生在口头议论文中使用名词短语的具体情况和变化规律，总结了中国学生在口头议论文中使用名词短语存在的问题，为英语教学提供了较为具体的指导。
当然，本研究受语料限制，定量分析较多，研究结果有待进一步验证。本研究为未来研究提出以下建议：1)对四大类名词短语进一步分类，更细致地研究学习者使用名词短语的情况；2)利用本研究分析框架，展开对学习者在笔语中使用名词短语的综合研究；3)进行学生口笔语中使用名词短语在复杂性，多样性和准确性方面的相关性研究；4)研究学习者在不同文体中使用名词短语的情况(如叙述文和描写文)；5)研究学习者在讨论社会、文学等问题时使用名词短语的情况。