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16世纪以来，美洲等地生产的机制标准化银元大量流入中国。起初，使用银元不仅需秤量计算，与银锭、制钱汇兑时也常需贴水。然而，银元在与银锭、制钱的长期竞争中，优势日益明显，流通数量和区域均有大幅增长及扩张，进而成为东南沿海、长江下游流域通商口岸的主币，市场偏好银元也使得上海、广州等地洋厘常年居高不下。光绪十六年以来，各省根据鹰洋形制及成色仿铸的银元，逐渐成为市场流通中的主要货币。清季民初的币制改革，均以银元为国币，并建立了“元”“角”“分”的货币体系，“废两改元”则实现了银元对银锭的“货币取代”。银元胜出的理论依据主要有两个方面：一方面，由于银元形制统一、价值稳定，节省了一定的检验费用，从而降低了交易成本，形成了对传统秤量货币的优势：另一方面，清季民初，各省和中央政府的推动也是银元胜出的重要原因。银元是从秤量货币到信用货币的重要过渡，以银元为准备金的纸币发行对1935年的法币改革也有直接的影响。