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兴城城墙与平遥城墙、西安城墙、荆州城墙并称为中国保存最完整的四座古城墙，也是中国现存唯一的正方形城墙。其始建于明宣德五年（1430），后经明天启及清初陆续培筑加固而成，是明代軍事防御型城市的标本。作为现存为数不多的明清古城墙建筑，兴城城墙历经刀光剑影仍屹立不倒，用它的坚韧传承着明清的记忆。
兴城历史悠久，源远流长。自古以来，就与中原文化和中央政权紧密地联系在一起。辽圣宗统和八年（990），设兴城县，这是兴城这一名称的最早由来。明属辽东都指挥使司宁远卫。清代撤卫建州，称宁远州。所选城址位于辽西走廊中段的平坦地区，南北都有一定的开阔地区，西北有连绵不绝的山峦，东南面临浩瀚的渤海，雄踞辽西走廊中部咽喉之地，是辽东地区通往中原的交通要道。历代诗歌对这一地区长期刀光剑影的战事有着大量真实的描写：如“摐金伐鼓下榆关，旌旗逶迤碣石间”（高适《燕歌行》）、“碣石辽西地，渔阳蓟北天。关山唯一道，雨雪尽三边”（高适《别冯判官》）、“苍鹰春不下，战马夜空鸣。碣石应无业，皇州独有名”（ 姚合《赠卢大夫将军》）等。
兴城城墙始建于明代，是宁远卫城的防御墙。为了巩固对东北地区的统治，防御蒙古部落和女真人的侵扰，在山海关外“只设卫所，不设州县”，先后设立了25个卫，实行军政合一式管理，宁远卫就是其中之一。1426年，明宣德皇帝朱瞻基从即位仅一年的洪熙皇帝手中接过帝位。当时，蒙古贵族兀良哈部对辽西一带的侵扰和掠夺日甚一日，关外军民屡遭伤害。为了抵御蒙古，继续强化北部地区的防御力量，1428年，宣德皇帝在国库收入十分吃紧的情况下，批准都尉史包怀德、总兵巫凯关于在曹庄以北、温泉以西建筑古城的呈请，赐名宁远，并于当年动工。古城“周围五里九十六步，高三丈，门四，东曰春和，南曰延辉，西曰永宁，北曰威远，钟鼓楼在中街”；之后在此基础上又增筑外城，“外城周围九里一百二十四步，高如内城，门四，东曰远安，南曰永清，西曰迎恩，北曰大定”。四门设楼，四角设台，城郭之间为护城河。当时筑起的古城有内外双层，雄浑奇伟，为明王朝抵御外患发挥了十分重要的作用。
明朝末期，阉党横行，民不聊生，国势渐弱。这时，原本在新京（今新宾县）的后金军崛起，并不断南侵，连克辽阳、沈阳、北宁（今北镇）之后，山海关外已暴露无遗，几近无险可守。在朝廷内外放弃关外、退守山海关的一片呼声中，天启皇帝力排群议，决意采纳兵部尚书孙承宗和兵部佥事袁崇焕的建议，重建宁远古城。此城于1623年重建，1624年建成。在袁崇焕与孙承宗的建议下，城墙的修建极具军事防御功能。宁远城整体为正方形，城墙基础用条石砌筑，外墙用青砖砌成，内墙用不规则块石垒砌，中间用夯土所筑，十分坚固。城墙顶端外沿筑有垛口，守城官兵可以在此护身、瞭望、射箭；内沿筑有女儿墙，高度低于垛口，起着加固城墙的作用。城墙东南角上建有魁星楼一座，其他三个拐角处都设有角台，在角台上架设火炮，平时角台上也有士兵驻扎，以加强对城墙的防御。在四座城门的外侧筑有瓮城，呈半圆形，与城墙同时兴建，可以保护城门在战斗中不被敌人轻易接近与破坏。在实战中即便敌军攻破了瓮城城门，在城墙上的守军仍能以极快的速度组织调度，居高临下从四面向城下发动还击。敌军一旦身陷半圆形的瓮城之内，人马很难脱身。宁远城成为明朝抗击女真的前沿阵地。
1644年，李自成率领的农民军兵逼北京，崇祯皇帝匆忙下令宁远总兵吴三桂放弃宁远城，入关勤王，这样，清军才占领宁远。此后，宁远卫纳入清政府的统治。清康熙十年（1671），康熙皇帝去沈阳祭祖，路经宁远城，并驻跸于此。之后，宁远城成为乾隆、嘉庆、道光皇帝东巡的必经之地。乾隆皇帝看到城池破损，下旨对城墙进行大规模维修；清道光二十八年（1848），宁远知州集资维修城墙和城门楼，重建魁星楼；清光绪十四年（1888）、民国七年（1918）和民国十三年（1924）分别对城墙和魁星楼进行维护。
宁远城作为重要的卫所，与锦州构成宁锦防线，共同成为晚明在关外对抗后金侵袭的指挥与防御核心。厚重的古城城墙也记录了明清两军交战的历史和明清两代的交替。1616年，建州女真部首领努尔哈赤建立后金，1619年统一女真诸部，势力逐渐壮大。1618年努尔哈赤在盛京“告天”誓师，宣读讨明檄文，同时率步骑2万向明朝发起进攻。1619年在萨尔浒大败明军，随后将战火燃至辽东。
1626年，古城重建后仅两年，努尔哈赤得知孙承宗被罢免，率领大军西渡辽河，抵达宁远。经略高第和总兵杨麟拥重兵于山海关，却不去救援宁远。袁崇焕得知后写下血书，与大将满桂，副将左辅、朱梅，参将祖大寿，守备何可纲等将士盟誓，以死守城。
努尔哈赤将俘虏的明朝百姓放回宁远，劝袁崇焕投降，但遭到袁崇焕的拒绝。于是，努尔哈赤举大军进攻宁远城，并让士兵举着盾牌攻凿城墙。袁崇焕则令罗立等人指挥西洋巨炮炮轰后金军，后金军在巨炮的攻击下溃不成军，连续攻城两天，损失惨重。连努尔哈赤本人也被城上的红衣大炮击伤，他在率军撤退途中哀叹：“朕用兵以来，未有抗颜行者。袁崇焕何人，乃能尔耶！”史称“宁远大捷”。
宁远大捷后，袁崇焕加固并扩建宁远、锦州及中左所、中前所、右屯、大凌河等关外诸城堡，调集兵马，充实粮饷，大兴屯田，募集6万余兵据守各城。袁崇焕坐镇宁远，平辽总兵赵率教镇守锦州，短时间内构成一道“宁锦防线”。1627年，努尔哈赤儿子皇太极继承汗位，随即兴兵复仇，率后金军围锦州、攻宁远。袁崇焕率手下将士拼死战斗24天，皇太极见取胜无望，遂下令撤军，自返沈阳，史称“宁锦大捷”。
宁远、宁锦大捷并没能阻止明朝的灭亡，袁崇焕因不得权宦魏忠贤欢心辞官回乡。崇祯皇帝即位后，袁崇焕得以重新启用，于崇祯二年（1629）击退皇太极，解京都之围。之后，魏忠贤余党以“擅杀岛帅”“市米资敌”等罪名弹劾袁崇焕，皇太极又趁机实施反间计，最终昏聩的崇祯帝以通敌叛国罪命杀崇焕以“慰”庙社、碟崇焕以“谢”天下。一代名将，最终被凌迟处死。1636年，清降服漠南蒙古。同年，皇太极称帝且改国号为“清”，改年号为崇德。1640年，明清“松锦之战”爆发。1642年洪承畴在松山被俘，祖大寿在锦州投降。松锦之战标志着明朝在辽东防御体系的完全崩溃，宁远成为关外的一座孤城。
1914年，因宁远与湖南、山西、云南等省的宁远州重名，经当时的民国国务院内务部呈请大总统袁世凯批准，恢复使用辽代的兴城县县名。城墙作为兴城的主体建筑，被称为兴城古城墙。抗日战争时期，兴城被日军占领。1948年9月28日，东北野战军第四纵队一部在纵队副司令员胡奇才的率领下，解放兴城古城，为了保护文物古迹，士兵们尽量避免开炮射击城墙。
著名文物专家罗哲文先生说：“明代设宁远卫城为万里长城线上的重镇，这里曾演出过一幕幕关系到国家兴亡、王朝更替的悲壮场面。”如何保护兴城城墙、保护这珍贵的记忆成为十分重要的事情。1949年后，各级政府对兴城古城墙的保护工作非常重视，多次对古城墙进行大规模的维修，最大程度保存了城墙旧貌。中外游客也慕名而来，诸多相关的影视剧也在城中进行拍摄。纷至沓来的游人和各种活动给古城注入新的生机，也让越来越多的人了解古城墙的历史，感受着历史的沧桑。
营建记忆—宁远卫城
兴城历史悠久，源远流长。自古以来，就与中原文化和中央政权紧密地联系在一起。辽圣宗统和八年（990），设兴城县，这是兴城这一名称的最早由来。明属辽东都指挥使司宁远卫。清代撤卫建州，称宁远州。所选城址位于辽西走廊中段的平坦地区，南北都有一定的开阔地区，西北有连绵不绝的山峦，东南面临浩瀚的渤海，雄踞辽西走廊中部咽喉之地，是辽东地区通往中原的交通要道。历代诗歌对这一地区长期刀光剑影的战事有着大量真实的描写：如“摐金伐鼓下榆关，旌旗逶迤碣石间”（高适《燕歌行》）、“碣石辽西地，渔阳蓟北天。关山唯一道，雨雪尽三边”（高适《别冯判官》）、“苍鹰春不下，战马夜空鸣。碣石应无业，皇州独有名”（ 姚合《赠卢大夫将军》）等。
兴城城墙始建于明代，是宁远卫城的防御墙。为了巩固对东北地区的统治，防御蒙古部落和女真人的侵扰，在山海关外“只设卫所，不设州县”，先后设立了25个卫，实行军政合一式管理，宁远卫就是其中之一。1426年，明宣德皇帝朱瞻基从即位仅一年的洪熙皇帝手中接过帝位。当时，蒙古贵族兀良哈部对辽西一带的侵扰和掠夺日甚一日，关外军民屡遭伤害。为了抵御蒙古，继续强化北部地区的防御力量，1428年，宣德皇帝在国库收入十分吃紧的情况下，批准都尉史包怀德、总兵巫凯关于在曹庄以北、温泉以西建筑古城的呈请，赐名宁远，并于当年动工。古城“周围五里九十六步，高三丈，门四，东曰春和，南曰延辉，西曰永宁，北曰威远，钟鼓楼在中街”；之后在此基础上又增筑外城，“外城周围九里一百二十四步，高如内城，门四，东曰远安，南曰永清，西曰迎恩，北曰大定”。四门设楼，四角设台，城郭之间为护城河。当时筑起的古城有内外双层，雄浑奇伟，为明王朝抵御外患发挥了十分重要的作用。
明朝末期，阉党横行，民不聊生，国势渐弱。这时，原本在新京（今新宾县）的后金军崛起，并不断南侵，连克辽阳、沈阳、北宁（今北镇）之后，山海关外已暴露无遗，几近无险可守。在朝廷内外放弃关外、退守山海关的一片呼声中，天启皇帝力排群议，决意采纳兵部尚书孙承宗和兵部佥事袁崇焕的建议，重建宁远古城。此城于1623年重建，1624年建成。在袁崇焕与孙承宗的建议下，城墙的修建极具军事防御功能。宁远城整体为正方形，城墙基础用条石砌筑，外墙用青砖砌成，内墙用不规则块石垒砌，中间用夯土所筑，十分坚固。城墙顶端外沿筑有垛口，守城官兵可以在此护身、瞭望、射箭；内沿筑有女儿墙，高度低于垛口，起着加固城墙的作用。城墙东南角上建有魁星楼一座，其他三个拐角处都设有角台，在角台上架设火炮，平时角台上也有士兵驻扎，以加强对城墙的防御。在四座城门的外侧筑有瓮城，呈半圆形，与城墙同时兴建，可以保护城门在战斗中不被敌人轻易接近与破坏。在实战中即便敌军攻破了瓮城城门，在城墙上的守军仍能以极快的速度组织调度，居高临下从四面向城下发动还击。敌军一旦身陷半圆形的瓮城之内，人马很难脱身。宁远城成为明朝抗击女真的前沿阵地。
1644年，李自成率领的农民军兵逼北京，崇祯皇帝匆忙下令宁远总兵吴三桂放弃宁远城，入关勤王，这样，清军才占领宁远。此后，宁远卫纳入清政府的统治。清康熙十年（1671），康熙皇帝去沈阳祭祖，路经宁远城，并驻跸于此。之后，宁远城成为乾隆、嘉庆、道光皇帝东巡的必经之地。乾隆皇帝看到城池破损，下旨对城墙进行大规模维修；清道光二十八年（1848），宁远知州集资维修城墙和城门楼，重建魁星楼；清光绪十四年（1888）、民国七年（1918）和民国十三年（1924）分别对城墙和魁星楼进行维护。
战争记忆—宁远大捷、宁锦大捷
宁远城作为重要的卫所，与锦州构成宁锦防线，共同成为晚明在关外对抗后金侵袭的指挥与防御核心。厚重的古城城墙也记录了明清两军交战的历史和明清两代的交替。1616年，建州女真部首领努尔哈赤建立后金，1619年统一女真诸部，势力逐渐壮大。1618年努尔哈赤在盛京“告天”誓师，宣读讨明檄文，同时率步骑2万向明朝发起进攻。1619年在萨尔浒大败明军，随后将战火燃至辽东。
1626年，古城重建后仅两年，努尔哈赤得知孙承宗被罢免，率领大军西渡辽河，抵达宁远。经略高第和总兵杨麟拥重兵于山海关，却不去救援宁远。袁崇焕得知后写下血书，与大将满桂，副将左辅、朱梅，参将祖大寿，守备何可纲等将士盟誓，以死守城。
努尔哈赤将俘虏的明朝百姓放回宁远，劝袁崇焕投降，但遭到袁崇焕的拒绝。于是，努尔哈赤举大军进攻宁远城，并让士兵举着盾牌攻凿城墙。袁崇焕则令罗立等人指挥西洋巨炮炮轰后金军，后金军在巨炮的攻击下溃不成军，连续攻城两天，损失惨重。连努尔哈赤本人也被城上的红衣大炮击伤，他在率军撤退途中哀叹：“朕用兵以来，未有抗颜行者。袁崇焕何人，乃能尔耶！”史称“宁远大捷”。
宁远大捷后，袁崇焕加固并扩建宁远、锦州及中左所、中前所、右屯、大凌河等关外诸城堡，调集兵马，充实粮饷，大兴屯田，募集6万余兵据守各城。袁崇焕坐镇宁远，平辽总兵赵率教镇守锦州，短时间内构成一道“宁锦防线”。1627年，努尔哈赤儿子皇太极继承汗位，随即兴兵复仇，率后金军围锦州、攻宁远。袁崇焕率手下将士拼死战斗24天，皇太极见取胜无望，遂下令撤军，自返沈阳，史称“宁锦大捷”。
宁远、宁锦大捷并没能阻止明朝的灭亡，袁崇焕因不得权宦魏忠贤欢心辞官回乡。崇祯皇帝即位后，袁崇焕得以重新启用，于崇祯二年（1629）击退皇太极，解京都之围。之后，魏忠贤余党以“擅杀岛帅”“市米资敌”等罪名弹劾袁崇焕，皇太极又趁机实施反间计，最终昏聩的崇祯帝以通敌叛国罪命杀崇焕以“慰”庙社、碟崇焕以“谢”天下。一代名将，最终被凌迟处死。1636年，清降服漠南蒙古。同年，皇太极称帝且改国号为“清”，改年号为崇德。1640年，明清“松锦之战”爆发。1642年洪承畴在松山被俘，祖大寿在锦州投降。松锦之战标志着明朝在辽东防御体系的完全崩溃，宁远成为关外的一座孤城。
保护记忆—古城新生
1914年，因宁远与湖南、山西、云南等省的宁远州重名，经当时的民国国务院内务部呈请大总统袁世凯批准，恢复使用辽代的兴城县县名。城墙作为兴城的主体建筑，被称为兴城古城墙。抗日战争时期，兴城被日军占领。1948年9月28日，东北野战军第四纵队一部在纵队副司令员胡奇才的率领下，解放兴城古城，为了保护文物古迹，士兵们尽量避免开炮射击城墙。
著名文物专家罗哲文先生说：“明代设宁远卫城为万里长城线上的重镇，这里曾演出过一幕幕关系到国家兴亡、王朝更替的悲壮场面。”如何保护兴城城墙、保护这珍贵的记忆成为十分重要的事情。1949年后，各级政府对兴城古城墙的保护工作非常重视，多次对古城墙进行大规模的维修，最大程度保存了城墙旧貌。中外游客也慕名而来，诸多相关的影视剧也在城中进行拍摄。纷至沓来的游人和各种活动给古城注入新的生机，也让越来越多的人了解古城墙的历史，感受着历史的沧桑。