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在所有2.20米以上的巨人中，拉尔夫·桑普森无疑是最灵活的，他背负的期望也是最高的，但他最终只给了我们留下了一个残破的职业生涯的无限的遐想。
拉尔夫少年成名，早在弗吉尼亚大学期间就连续三年被评为NCAA年度最佳篮球运动员(奈史密斯奖)，其中1982年12月11日他率队以68比63击败帕特里克·尤因率领的乔治城大学之战，被认为是NCAA历史上的经典，在该场比赛中桑普森独揽23分、16个篮板球和7次盖帽，给二年级的尤因着实地上了一课。大学四年，桑普森场均砍下16.9分、11.4个篮板球，投篮命中率更是高达56.8％，成为了继比尔沃尔顿之后最好的大学球员。
1983年，桑普森参加了选秀大会。这一年的新秀有实力者寥寥无几，前10位被选中者大多是平庸之辈，毫无争议，桑普森将会成为“状元秀”，剩下的问题是哪支球队会得到他?结果幸运降临到了休斯敦火箭队身上。火箭只当了一年的弱队就获得了头号新秀，可谓“福星高照”。所谓的“一年的弱队”是因为他们在两年前还是一支进入总决赛球队，之所以成绩下滑得如此迅速，是因为他们在1982年夏天放走了成为自由人的巨星摩西·马龙。失去这位联盟中最实用的中锋让火箭队立即掉进了深渊，而得到马龙的76人则转身就获得了总冠军，优秀中锋的重要性已经显露无疑，这也是火箭队毫不犹豫地选择桑普森的原因。
桑普森来到火箭时，队中还拥有一名进入“五十大”行列的巨星埃尔文·海耶斯，不过这位被誉为背靠篮筐打得最好的球员已经38岁了，平均每场只能贡献5分和3.2个篮板，桑普森的新秀赛季却是这位老将的最后一年。此外，队中的另一位传奇球星卡尔文·墨菲在上个赛季结束后离队，所以桑普森来到球队后马上就成为了场上核心。
桑普森的新秀赛季可以说是很成功的，他拿到了所有的“当月最佳新人”奖项，这在历史上是空前的，整个1983－84赛季，桑普森打出了全明星水准：打满全部82场比赛，场均贡献21.0分、11.1个篮板球和2.40次盖帽。赛季结束，桑普森顺理成章地获得了最佳新秀。但问题也出现了：虽然他们的胜场比去年提高了15场，桑普森也有才华，但他的到来却没有给球队带来质的变化，球队仍然在西部垫底。最早发现这个问题的是同桑普森一起来到球队的主教练——比尔菲奇，菲奇是一位非常优秀的教练，在1981年曾率领凯尔特人获得过总冠军，当时他们在总决赛中战胜的就是火箭队，所以火箭管理层挖来了善于调教优秀球员的菲奇，想让他和桑普森之间产生化学反应。通过一个赛季的磨合，这种变化没有出现，所以菲奇认为桑普森不是他最需要的那种队员，那种拉里·伯德式的核心球员。菲奇认为，成为巨星的诸要素中责任心比球技更重要，而桑普森似乎不具备这个条件。桑普森只管打好球，他不太关心队友的表现，对于球队的战绩不佳也没有什么反映，这个像恐龙一样的大个子对冠军的渴望也像爬行动物般迟缓。事实上，菲奇的判断非常准确，直到桑普森退役，他的责任感都没一丝的提高，就同他多年以后拒付两年女儿的抚养费被子女告上法庭一样。
火箭队的计划似乎失败了，但好运气却没有用光，他们再一次获得了头号选秀权，他们又选择了一位中锋——来自尼日利亚的奥拉朱旺——接触篮球时间不长但前途不可限量的球员。但这样一来，火箭就拥有了两位优秀的中锋，怎样分配他们的上场时间成了伤脑筋的事，甚至连谁首发也是个问题，一时间，火箭队的人员安排成了联盟中最热门的议论话题。等到比赛开打，菲奇教练让所有的人都大吃一惊，两个中锋居然同时出现在了场上，开创NBA先河的“双塔”战术由此诞生。其实菲奇教练的想法很简单，因为这两名队员同样的灵活，同样的全面，而且他们之间的配合也不存在问题，为什么不能让他们同时上场呢。
“双塔”战术出奇成功，在他们合作的第一个年头，球队就获得了48场胜利，桑普森(22.1分，10.4个篮板)和奥拉朱旺(20.6分，11.9个篮板)都非常出色，他们是继1970年的张伯伦和贝勒之后，第一对能够双双拿到20+10的队友。因为有了奥拉朱旺的超强防守，桑普森的进攻能力得到充分展示。这一年，桑普森还在他连续参加的第二次全明星赛中获得了MVP，惟一美中不足的是他们在季后赛首轮就败给了爵士队。不过第二年，也就是1985－86赛季，他们就让前一年的遗憾随风而去。在季后赛的前两轮轻松地战胜了国王和掘金之后，他们在西部决赛中遇到了强大的湖人队。
火箭在前四场把对手打得措手不及，以3比1领先。关键的第五场，火箭做客大西部论坛球场。双方一路僵持，由92平、95平、97平、99平一直战到112比112。眼看加时赛不可避免，菲奇布置了最后一次进攻。罗德尼·麦克雷把球吊给内线的桑普森，湖人一拥而上保护篮筐，就连贾巴尔都放弃了盯防奥拉朱旺前来封堵投篮。桑普森在最后1秒转身270度投篮，球柔和地沿着抛物线稳稳跳入篮筐。桑普森制造了绝杀!火箭成功闯入总决赛，而夺冠的最大热门湖人则在西部决赛门前轰然倒地。重返总决赛，火箭的对手依然是凯尔特人队。抵抗了六场之后，“双塔”难敌“三巨头”。其中火箭获胜的第三场桑普森有24分和22个篮板的贡献。总决赛后，人们对“双塔”的期望达到了空前的高度，但随后的事情让他们始料未及，火箭队包括约翰卢卡斯在内的三名后卫都陷入了滥用药物的麻烦，但这都没有桑普森的伤病对球队带来的打击大。从1986－87赛季，也就是桑普森的第四个赛季开始，他开始被伤病折磨，这个赛季他只打了43场比赛，而这以后，他的篮板球数再也没有达到10个。
正当人们等待那个战无不胜的桑普森回归的时候，1987年却突然传来了一个天崩地裂的消息，在毫无征兆的情况下，桑普森被交易到了金州勇士。这次交易在全联盟引起了轩然大波，人们都对火箭管理层放弃一名伟大的中锋感到不可理解。在弱旅勇士队，桑普森的参赛场数从来没有超过61场，他成为了著名的“玻璃腿”。事实上，没有哪一处伤病是导致他状态急速下滑主因，也没有哪处伤病是真正不可治愈的，哀大莫过心死，自身的不思进取才是桑普森最大的伤病，可以说，是巨人桑普森“杀”了巨人桑普森。1992年，这位被誉为NBA历史上最灵活的巨人，结束了自己较短却坎坷的职业生涯。
拉尔夫少年成名，早在弗吉尼亚大学期间就连续三年被评为NCAA年度最佳篮球运动员(奈史密斯奖)，其中1982年12月11日他率队以68比63击败帕特里克·尤因率领的乔治城大学之战，被认为是NCAA历史上的经典，在该场比赛中桑普森独揽23分、16个篮板球和7次盖帽，给二年级的尤因着实地上了一课。大学四年，桑普森场均砍下16.9分、11.4个篮板球，投篮命中率更是高达56.8％，成为了继比尔沃尔顿之后最好的大学球员。
1983年，桑普森参加了选秀大会。这一年的新秀有实力者寥寥无几，前10位被选中者大多是平庸之辈，毫无争议，桑普森将会成为“状元秀”，剩下的问题是哪支球队会得到他?结果幸运降临到了休斯敦火箭队身上。火箭只当了一年的弱队就获得了头号新秀，可谓“福星高照”。所谓的“一年的弱队”是因为他们在两年前还是一支进入总决赛球队，之所以成绩下滑得如此迅速，是因为他们在1982年夏天放走了成为自由人的巨星摩西·马龙。失去这位联盟中最实用的中锋让火箭队立即掉进了深渊，而得到马龙的76人则转身就获得了总冠军，优秀中锋的重要性已经显露无疑，这也是火箭队毫不犹豫地选择桑普森的原因。
桑普森来到火箭时，队中还拥有一名进入“五十大”行列的巨星埃尔文·海耶斯，不过这位被誉为背靠篮筐打得最好的球员已经38岁了，平均每场只能贡献5分和3.2个篮板，桑普森的新秀赛季却是这位老将的最后一年。此外，队中的另一位传奇球星卡尔文·墨菲在上个赛季结束后离队，所以桑普森来到球队后马上就成为了场上核心。
桑普森的新秀赛季可以说是很成功的，他拿到了所有的“当月最佳新人”奖项，这在历史上是空前的，整个1983－84赛季，桑普森打出了全明星水准：打满全部82场比赛，场均贡献21.0分、11.1个篮板球和2.40次盖帽。赛季结束，桑普森顺理成章地获得了最佳新秀。但问题也出现了：虽然他们的胜场比去年提高了15场，桑普森也有才华，但他的到来却没有给球队带来质的变化，球队仍然在西部垫底。最早发现这个问题的是同桑普森一起来到球队的主教练——比尔菲奇，菲奇是一位非常优秀的教练，在1981年曾率领凯尔特人获得过总冠军，当时他们在总决赛中战胜的就是火箭队，所以火箭管理层挖来了善于调教优秀球员的菲奇，想让他和桑普森之间产生化学反应。通过一个赛季的磨合，这种变化没有出现，所以菲奇认为桑普森不是他最需要的那种队员，那种拉里·伯德式的核心球员。菲奇认为，成为巨星的诸要素中责任心比球技更重要，而桑普森似乎不具备这个条件。桑普森只管打好球，他不太关心队友的表现，对于球队的战绩不佳也没有什么反映，这个像恐龙一样的大个子对冠军的渴望也像爬行动物般迟缓。事实上，菲奇的判断非常准确，直到桑普森退役，他的责任感都没一丝的提高，就同他多年以后拒付两年女儿的抚养费被子女告上法庭一样。
火箭队的计划似乎失败了，但好运气却没有用光，他们再一次获得了头号选秀权，他们又选择了一位中锋——来自尼日利亚的奥拉朱旺——接触篮球时间不长但前途不可限量的球员。但这样一来，火箭就拥有了两位优秀的中锋，怎样分配他们的上场时间成了伤脑筋的事，甚至连谁首发也是个问题，一时间，火箭队的人员安排成了联盟中最热门的议论话题。等到比赛开打，菲奇教练让所有的人都大吃一惊，两个中锋居然同时出现在了场上，开创NBA先河的“双塔”战术由此诞生。其实菲奇教练的想法很简单，因为这两名队员同样的灵活，同样的全面，而且他们之间的配合也不存在问题，为什么不能让他们同时上场呢。
“双塔”战术出奇成功，在他们合作的第一个年头，球队就获得了48场胜利，桑普森(22.1分，10.4个篮板)和奥拉朱旺(20.6分，11.9个篮板)都非常出色，他们是继1970年的张伯伦和贝勒之后，第一对能够双双拿到20+10的队友。因为有了奥拉朱旺的超强防守，桑普森的进攻能力得到充分展示。这一年，桑普森还在他连续参加的第二次全明星赛中获得了MVP，惟一美中不足的是他们在季后赛首轮就败给了爵士队。不过第二年，也就是1985－86赛季，他们就让前一年的遗憾随风而去。在季后赛的前两轮轻松地战胜了国王和掘金之后，他们在西部决赛中遇到了强大的湖人队。
火箭在前四场把对手打得措手不及，以3比1领先。关键的第五场，火箭做客大西部论坛球场。双方一路僵持，由92平、95平、97平、99平一直战到112比112。眼看加时赛不可避免，菲奇布置了最后一次进攻。罗德尼·麦克雷把球吊给内线的桑普森，湖人一拥而上保护篮筐，就连贾巴尔都放弃了盯防奥拉朱旺前来封堵投篮。桑普森在最后1秒转身270度投篮，球柔和地沿着抛物线稳稳跳入篮筐。桑普森制造了绝杀!火箭成功闯入总决赛，而夺冠的最大热门湖人则在西部决赛门前轰然倒地。重返总决赛，火箭的对手依然是凯尔特人队。抵抗了六场之后，“双塔”难敌“三巨头”。其中火箭获胜的第三场桑普森有24分和22个篮板的贡献。总决赛后，人们对“双塔”的期望达到了空前的高度，但随后的事情让他们始料未及，火箭队包括约翰卢卡斯在内的三名后卫都陷入了滥用药物的麻烦，但这都没有桑普森的伤病对球队带来的打击大。从1986－87赛季，也就是桑普森的第四个赛季开始，他开始被伤病折磨，这个赛季他只打了43场比赛，而这以后，他的篮板球数再也没有达到10个。
正当人们等待那个战无不胜的桑普森回归的时候，1987年却突然传来了一个天崩地裂的消息，在毫无征兆的情况下，桑普森被交易到了金州勇士。这次交易在全联盟引起了轩然大波，人们都对火箭管理层放弃一名伟大的中锋感到不可理解。在弱旅勇士队，桑普森的参赛场数从来没有超过61场，他成为了著名的“玻璃腿”。事实上，没有哪一处伤病是导致他状态急速下滑主因，也没有哪处伤病是真正不可治愈的，哀大莫过心死，自身的不思进取才是桑普森最大的伤病，可以说，是巨人桑普森“杀”了巨人桑普森。1992年，这位被誉为NBA历史上最灵活的巨人，结束了自己较短却坎坷的职业生涯。