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缘起越战
作为美国空军唯一的专用固定HC-130拥有“格斗王”这一响亮绰号，在服役几十年里相继发展出了H、P、N、J等多种型号，而其最初缘起，还要追溯到60年前。
在“格斗王”出现之前，美军中担负空中救援重任的是道格拉斯HC-54D和波音HC-97G。HC-54D虽然外号“救援专家”却载荷有限，HC-97G则是由加油机改成，对于需要在全球多地充当“警察”的美国空军而言，难担大任。
在这种情况下，军方开始考虑以C-130作为改装平台，毕竟“大力神”的稳定性是令人放心的。实际上第一个有此举措的并非美国空军，而是美国海岸警卫队，后者在1958年就采购了由C-130改成的搜救飞机，当时称作R8V-1G，在1962年套用美军军用飞机命名体系后将其更改为HC-130B。海岸警卫队的HC-130主要用于远程水上搜索、海事巡逻、北大西洋破冰巡逻等，还具备向海上或空旷地区的幸存者投放救援设备的能力。
美国空军所寻求的同类机型在1964年出现。当年11月30日，第一架由C-130改装而成的HC-130H搜救飞机在洛克希德的玛丽埃塔工厂完工，并于次年2月28日在加利福尼亚州的爱德华兹空军基地完成首飞，美军立即开始用这款“专业飞机”来替代HC-54D和HC-97G。
HC-130H以C-130E为基础改成，换用了3611千瓦（4910马力）的艾里逊T56-A-15涡桨发动机，它比C-130E的原装发动机更为强大，从而有助于改善飞机的高空性能。此外，HC-130H还可在翼下选挂一对5100升副油箱，令其有效航程增至4167千米，这意味着飞机可以在高空停留12小时，非常适合执行远距离搜救任务。
洛克希德一共向军方交付了43架HC-130H，其中第一架入列的飞机于1965年7月26日装备了驻佛罗里达州埃格林空军基地的第48空中救援中队。时值越南战争持续升温之际，这种战场搜救飞机来得可谓恰逢其时，第一批可用的HC-130H立即进驻泰国的乌多恩空军基地，直接参与越战。
此后數年中，不断交付的HC-130H先后装备了第37、39、40、56空中搜索救援中队，在越南战场上搜索那些被击落的美军飞行员。这些搜救飞机先是使用“王冠”这一无线电呼号，后来改用“国王”，这正是该系列飞机此后“格斗王”正式名称的由来。
除了份内的搜救任务，HC-130H还尝试通过实施战地改装，变身为直升机空中加油机。接受了加油机改装的HC-130H成了“飞行油罐”，不仅在机身内部容纳两具6 813升的副油箱，还在两侧主翼下挂载专用的直升机空中加油吊舱——这种吊舱之前已经在美国海军陆战队的KC-130F加油机上进行试验并取得了成功。
1966年11月18日，完成上述改装的HC-130H交付第48中队， 并在12月14日首次对HH-3E“欢乐绿巨人”运输直升机实施了空中加油。此后，这批HC-130H便专门负责为HH-3以及HH-53突击运输直升机补充燃料。
转隶不同部队
1976年1月31日，随着最后一个搜救中队停止在泰国呵叻基地的行动，HC-130H的越战经历正式结束。不过，这种飞机在战场上的临时加油举措效果不错，就此确立了HC-130系列飞机此后一直延续的直升机加油机的角色。洛克希德公司即以加油装置为标准升级内容，陆续向空军交付了19架新型的HC-130P。
HC-130P更呈现出多任务平台的特性，不仅可以执行搜救任务，还能充当空中指挥和控制平台，可以对直升机实施空中加油，甚至参与卫星回收任务。在为肯尼迪航天中心和卡纳维拉尔角的航天飞行提供的支持行动中，HC-130P专门配备了用来从装卸坡道上投送设备的高架传送系统（ODS）、AN/ARD-17空中跟踪系统，以及实用性很强的富尔顿地对空回收系统（STARS）。
差不多在列装HC-130P的同一时期，美国空军又的空中加油能力，不过去除了内部副油箱和富尔顿系统，以便为更多用于搜索的专业设备腾出位置。而在此后的数年中，之前的一批HC-130H全都升级到了HC-130P的标准。
进入上世纪80年代后，美国空军不断调整编制体系，HC-130系列飞机的隶属关系也随之发生了令人眼花缭乱的变化。
从1983年3月1日起，执行特种任务的HC-130机队全部归美国空军的军事空运司令部（MAC）管理，具体而言由其下辖的第23航空队控制。而当第23 航空队在1990年5月22日升格为与MAC同级的美国空军特种作战司令部（AFSOC）后，HC-130自然就成了这个司令部的看家装备，当时特种作战司令部共装备28架HC-130P和11架HC-130N。
10年后的2003年，HC-130机队重新归由空军特种作战司令部掌控，不过到了2006年4月3日，这些特战飞机就又回到了空中作战司令部的麾下。上述种种交替变化，是各相关单位想要将HC-130系列飞机纳为己有的结果，充分表明了这种机型的重要性。
重要性。在此过程中，在役的HC-130屡经技术更新。不仅进行了机身延寿处理，增强了自卫能力，还陆续增配了与夜视仪兼容的照明系统、与机组人员求生无线电兼容的人员定位系统、先进光电/ 红外系统等。
转隶于不同司令部期间，HC-130P/N持续活跃，参与的海外行动涉及意大利、科威特、巴基斯坦、沙特阿拉伯、土耳其、希腊、阿富汗和伊拉克等地。尤其是在“伊拉克自由”行动和“持久自由”行动中，“格斗王”大量执行了夜间搜救飞行，利用夜视系统和自己独特的中低空战术完成了大量救援和渗透等特种任务。与此同时，“格斗王”也能很好地履行为直升机实施空中加油的职责，在必要时也可以充当普通的运输机，或者扮演空中指挥所的角色。
第二代“格斗王”
HC-130P/N一直以可靠的多面手姿态示人，不过美国军方一直在寻求性能更为优异的新衍生型号。尚在90年代初，根据美军当时发布的“特种作战部队改进计划”（SOF-I）的一揽子要求，特种作战司令部就对一批HC-130P实施了特别改装，令其能够应对“更为复杂多变的任务类型”。
改装的重点是机载航电设备，包括更先进的导航系统和机鼻下方的AN/AAQ-38红外探测系统（IDS），用诺斯罗普·格鲁曼公司的AN/APN-241彩色气象雷达替代了原先的AN/APN-59雷达，还安装了标准的C-130“子弹”式天线罩。此外，通过安装通用空中加油插座滑道装置（UARRSI），允许硬管加油机对HC-130实施空中加油，从而扩大活动范围。
升级后的第一架飞机于1993年底被送到埃格林基地，由第1特种作战联队的9特种作战中队负责测试。在完成军方验收后，這款飞机被重命名为MC-130P“战斗阴影”，战术定位以“在敌对地区或政治敏感地区执行秘密低空渗透任务”为主，兼顾战场搜救，同时也负责为特种作战司令部麾下不断扩大的特种作战直升机群提供空中加油。
美军先后接收了28架MC-130P，分别交付到了第1 特战联队第9中队，驻英国米尔登霍尔基地的第39特战联队第67特战中队，以及驻冲绳嘉手纳空军基地的第35特战联队第17 特战中队。与此同时，“标准版”的HC-130P/N则继续以战场搜索与救援为主要任务。
基于特种作战飞机的重要性，美国空军对于升级机型的追求并未止步于“战斗阴影”。特种作战司令部在2005年10月启动了新项目，以寻求一种新的“战场救援/ 直升机加油飞机”，该计划在两年后与空中作战司令部的类似项目合并，计划以海军陆战队技术成熟的Block 6.5标准KC-130J加油机为开发平台，寻求足以替换HC-130N/P以及MC-130P的特种作战机型。
于是，“格斗王”家族的新一代机型HC-130J产生了。它被赋予了“格斗王”Ⅱ的名称，同时配套开发了“战斗阴影”的替代者MC-130J“突击队员”Ⅱ。
和之前的型号一样，HC/MC-130J都配备了空中加油吊舱，不仅可以为直升机，也可以为倾转旋翼机空中加油， 而保留的UARRSI装置则允许HC/MC-130J实现硬管空中受油。
“格斗王”Ⅱ区别于“格斗王”的一个显著特色是，飞行员面前那些被戏称为“蒸汽机时代产物”的仪表盘、操纵杆和旋钮，让位于基于计算机的触摸屏多功能显示器，从而结束了机组对飞行工程师和领航员的依赖，机组人员也相应地由HC-130P/N 的7人减至5人，包括飞行员、副驾驶员、作战系统军官和两名装卸员。
2008财年的美国国防预算为空军采购两架HC-130J和4架MC-130J提供了资金。洛克希德·马丁公司完成的首架HC-130J于2010年7月29日首飞，第一架MC-130J则在2011年3月开始接受测试。当时为这种机型提供的配套开发资金已大额提升，采购计划包括94 架MC-130J和37架HC-130J，其中37架MC-130J还将适时改装为AC-130J炮艇机，目前这一交付过程仍在持续进行中。
推陈出新
2011年9月29日和10月9日， 首批HC-130J和MC-130J分别交付美国空军，HC-130机队的新陈代谢随之开始，早期型号就此逐步退出现役。
率先退役的是MC-130P“战斗阴影”。特种作战司令部首先于2011年年末在新墨西哥州的坎农基地迎接了新型的MC-130J“突击队员”Ⅱ。之后，嘉手纳空军基地的第17特战中队自2013年7月开始淘汰老旧的MC-130P，并于2014年12月21日在冲绳迎来了首架MC-130J。 驻英国米尔登霍尔基地的第67特战中队的MC-130P在2014年1月24日完成了告别飞行。特种作战司令部序列中的最后一批“战斗阴影”于2015年5月15日在佛罗里达州的赫尔伯特基地退役。
HC-130P“格斗王”的退出进程较“战斗阴影”稍迟。第一批HC-130J“格斗王”Ⅱ自2012年11月15日起开始替换空中作战司令部麾下的第79救援中队的HC-130P，此后与第79 中队情况相近的第71、102、129救援中队等相继换装，空中作战司令部的最后两架HC-130P在2015年9月15日退役。
退役的旧飞机带着历史的回忆离开。其中一架机身号为66-0212的“格斗王”，越战期间曾参与过从河内近郊战俘营搭救美国战俘的特种作战，也是美国空军所接收的第一架HC-130P。
虽然退出了空中作战司令部，却也有一批HC-令部（AFRC）的920救援联队（RQW），此后继续服役到2019年2月8日。
同HC-130P的最后归宿一样， 另一款“ 格斗王”HC-130N的最后一任使用者也是空军预备役司令部。驻佛罗里达州帕特里克空军基地的第920救援联队的第39救援中队，自2016年10月开始接收退出一线服役的HC-130N，目前可用数量仅剩3架，被称为“最后的‘格斗王’三重奏”。
按照既定安排，第920救援联队将在2020财年的第三季度接收6 架HC-130J“格斗王”Ⅱ中的第一架，而现存的“‘格斗王’三重奏”将在2021年全部退役。对此，担任第920 联队维护分队指挥官的李奥上校充满期待，他说：“我喜忧参半。我们曾用这些HC-130N做过很多令人兴奋的事，不过每个人都很高兴我们不会落在空军其它单位后面，我们即将配备最新的HC-130J。”
美国空军“格斗王”战场搜救/ 特种任务飞机的历史始于越南战争，其服役贯穿此后美军的所有主要行动，现在，“格斗王”的传统正由“格斗王”Ⅱ延续着。对于HC/MC-130J的观感，第39救援中队的中队长埃利斯中校的看法具有普遍性：“HC-130J是一种速度更快，燃油效率更高的飞机，它具有更新的航电设备，无疑会使我们更具实力。”
不过，飞机型号的推陈出新似乎并不能改变一个问题，那就是HC-130机队始终处在“供不应求”的状态，在美国空军中，这种飞机被公认为是“数量过少，任务过多”的机型。实际上，只要美国人肆意插手全球各地事务的情况一日不变，“格斗王”们面临的此种尴尬局面就不会有任何改观。