论文部分内容阅读
2008年9月，美国海军的“西奥多·罗斯福”号航母从美国本土出发，赶往阿拉伯海，准备接替“罗纳德·里根”号航母，参加代号“持久自由”的作战行动，对阿富汗境内的塔利班武装分子和基地组织发动打击。
值得注意的是，这次随“西奥多·罗斯福”号(cVN-71)出征的CVW-8联队旗下的VFA-87中队装备了lO架F／A-18A+战斗机，这些飞机根本不是什么新飞机，而是在海军和海军陆战队有着20年以上的服役经历的老家伙。它们是在上世纪80年代中后期交付当时的VA-87中队，换下了已经服役多年的A-7“海盗II”攻击机，中队的标号也就此变为V FA-87。V FA-87的F／A-18A+在中队一直效力到上世纪90年代，期间曾参加了1991年的“沙漠风暴”行动。这次作战行动结束之后，VFA-87的第VIII和第1X批次的F／A-18A战斗机被新接收的10架第XIV批次F／A-18C替换。
F／A-18c配备了更先进的航电套件、夜视装置，而且武器使用弹性也大为增加，远比A型机适合执行轻型攻击机作战任务。被汰换下的飞机被转交给海军和海军陆战队的预备役部队，而VFA-87用C型机参加了在伊拉克进行的“南部观察”行动(1997-2001)、“伊拉克自由I／II”行动(2003-06)，在巴尔千半岛的“提供希望”行动(1993)、“丹尼飞行”(1995)、“周密警卫”(1997)和“联合力量”行动(1999)，以及之后在阿富汗的“持久自由I／II”行动(2001-06)。
到了c V W-8联队2005-06年在“西奥多·罗斯福”号上的部署结束之际，VFA-87中队麾下的所有的F／A-18C型机作为舰载机的使用寿命已经所剩无几，虽然这些飞机的机龄算不上太长，但十多年来频繁参与世界各地的军事行动导致飞机机体迅速老化。在此次部署结束前，VFA-87已经接到了通知，得知中队将会返回弗吉尼亚州的大洋城海军航空站，将现在使用的F／A-18C换为飞行时间要少得多的F／A-18A+。
2006年9月至11月末，VA-87从海军预备役部队手中接收了10架F／A-18A+，其中6架来自VFC-12，3架来自VFA-204，1架来自vFA-201。VFC-12和VFA-159。VFA-87获得8架和1架F／A-18C。“战争派对”(VFA-8中队的绰号)的飞行员和地勤人员必须尽快适应这些至少已经使用了20年的老飞机，这对用惯了更先进的C型机的他们来说无疑是个严峻的挑战。幸运的是，VFA-87所在的CVW-8联队这时正处在漫长的非常规作战巡航休整循环期间(时间长达30个月，常规情况仅12-18个月)，原因是联队下属的VF-31和VF-213中队正从F-14改飞F／A-18E／F“超级大黄蜂”战机。
努力适应旧式战机
尽管F／A-1 8A+从外表上看与F／A-18C没多大区别，但V FA-87刚刚开始在大洋城展开有限的行动，180名被分配给“战争派对”的地勤人员很快就发现两种飞机之间存在很大差别。例如，负责发动机的维护人员不得不适应不那么先进的燃料系统，该系统很快就因需要更多的“关照”和故障难以排除而臭名昭著。飞机的液压系统和起落架在交付时已经受到腐蚀的侵害，因此10架飞机不得不接受重新调较。中队的结构机械师保留TA+型原来的SJU-15弹射座椅，没有为其更换NACES系统。这些老飞机使用的还是氧气瓶，而非F／A-18C上的内置氧气发生系统。最后，航空电子技师们按惯例给飞机更换了更好的Kapton布线，因为他们发现原有的布线在急速加热后容易发生故障。
VFA-87的飞行员们也发现适应作战能力稍逊一筹的旧式战机是一大挑战。弗兰克·威瑟上尉就是这样一名飞行员，他在2007年5-6月号的《海军航空新闻》杂志上谈到了自己的经历：“对从F／A-18c转飞A+的飞行员而言，两者最大的不同之处恐怕要算是后者缺少多用途信息分发系统(MIDS)。统称Link 16数据链的MIDS使用数字化通讯数据链与航空、地面及海上平台实时交换数据和语音信息，机组人员只需简单的按下几个按钮就看到目标和敌我双方部队的位置，无需再根据精确的坐标一个接一个的寻找它们或用雷达搜索。”
在克服了换转初期遇到的一些困难后，VFA-87及其姐妹中队VF-15于2007年1月顺利完成了在“哈里·S·杜鲁门”号上的上舰测试，成为首支获得航母操纵资格的一线F／A-18A+中队。这年VFA-87还在内利斯基地空军武器学校的第433中队(装备F-15c)扮演了“红军”角色，并且与CVW-8旗下的VAQ-81中队一道参加了“红旗一阿拉斯加”演习。“战争派对”与来自埃尔森空军基地的EA-6B并肩作战，在演习中承担敌军防空系统压制任务。
2007年夏季与秋季，VFA-87在“德怀特·艾森豪威尔”号和“乔治·华盛顿”号两艘航母继续进行上舰测试，并造访了法伦海军航空站。到年底的时候，中队在佛罗里达州的基韦斯特海军航空站完成了攻击战斗机准备项目。2008年1-9月间，VFA-87与CVW-8联队的其他单位展开更加紧密的合作，因为这时联队已经进入部署前的最后准备阶段。除了夏季在法伦的训练外，联队还于7月在弗吉尼亚附近海域参加了“联合特混舰队演习”。cVW-8与来自法国海军“夏尔-戴高乐”号航母上的“阵风M”和E-2C一道在CVN-7止进行了演习。
到2008年9月8日从诺福克军港启航时，VFA-87已经完全吃透了这10架F／A-18A+，它们注定将在这艘90000吨巨舰上度过一段漫长而艰苦的作战部署。曾于部署前在CVW-8参加了战前训练的“战争派对”飞行员贾里德·斯特劳特上尉回忆了当时的情况：
“休整循环非常紧张。我们经常在佛罗里达、加利福尼亚和内华达各空一空、空一地训练场来回奔波。空地训练非常详细，模拟了各种我们在部署中可能会遇到的情况。海军攻击与空战训练中心和攻击战斗机武器学校的教官们努力使我们为设定的任务的真实感达到训练条件所能达到的上限。”
基本作战流程
CVN-71L52008年10月中旬抵达第五舰队的作战区域，替换下了在巴基斯坦海岸附近、阿拉伯海北部行动的“罗纳德·里根”号航母和CVW-14联队。CVW-8联队立即在阿富汗上空展开作战行动，VFA-87在这些行动中担当前卫。在随后的5个月内，CVW-8共进行了3105次任务，其中589次由“战争派对”完成。参加过当中28次任务的斯特劳特解释了一次中队层面上的“持久自由”行动(OEF)是如何被提出，然后制定作战计划以执行的：“在任何任务开始很长时间之前，指挥所有在阿富汗的航空设备的 联合空中作战中心(cAOC)会确定我们应该执行那些任务。CAOC作出的决定是根据当时战场的最新动态和各载具传来的、精确到分钟的情报作出。”
“作为一名攻击战斗机飞行员，我会获得在近距支援作战任务，对一个没有联合战术航空控制员(JTAC)的敌军行动热点地区发动近距支援。根据上级分配的任务，我们得依据作战任务、我们的加油机支援地点及何时需要加油制定出任务计划，其中后者对任何一架参加‘持久自由’行动的F／A-18A+来说都很关键。全部信息通常由cAOc提供给我们，制定出我们的单独行动计划则是我们的职责。”
“接下来会向全体参加‘持久自由’行动作战的人员召开一个整体局势简报会，会上会对各个单位所分配的任务做深入讨论，并通报天气和情报的简单信息。各个参战单位随后会在中队一级上讨论与飞行基本流程有关的附加信信息。”
“起飞后，各单位向北穿过巴基斯坦，进入阿富汗。在向主权国报到后，我们将进行首次空中加油。前去加油的路上，地面控制员可以对作战计划作出修改。如果没有发生这样的情况。我们将继续向加油机靠近、加油，然后向预定活动空域进发。进入空域后，我们要在预先约定的频率上与JTAC报到。他通常等着我们报到，并向我们提供任务开始后的最新局势信息。”
“如果联军与敌军开始交手或发现身边存在危险，飞行员会被召来向交战部队提供空中支援。我们的飞机按照优先权的顺序被引导支援地面部队。为交战部队支援始终是战区联军战机的首要任务，因此我们总是注视着战斗发生的地区，我们的武器可能会拯救士兵们的生命。”
“‘持久自由’行动任务通常持续6.5个小时。我们将花费一个半小时穿越‘大道’，飞向阿富汗。抵达那里后，我们会加次油，提供45分钟至1小时的支援，然后再加一次油，接着继续执勤45分钟至1小时，下面这次加油完后，我们就会踏上回家的‘大道’。
“回到舰上、爬出战机后，飞行员们将在航母情报中心接受CVW-8情报专家们的讯问。我们随后将前往VFA-87的准备室，和我们的僚机飞行员进行单独的询问。这将使我们认识到这阶段作战的得失，给我们一个对任务整体流程进行归纳、总结的机会。任何在询问中获得的正确观点都会被提交CAOC，以确保它们会在以后的任务中得到应用。此外，如果某个任务中使用了武器，CVIC会对此做更深入的探讨，飞行员们得按照CAOC的规定把所有的武器投放信息和炸弹命中评估数据交给联队。”
CVW-8联队在阿富汗部署期间所投掷的炸弹超过61000磅(27694公斤)，其中24827磅(11271公斤)由VFA-87投下——占整个联队投掷武器总数的32％，并且超过了“西奥多·罗斯福”号上其他任何一支攻击机中队。这些武器大多用在南部地区司令部，中队当时的主要任务是为在赫尔曼德省的英军部队提供支援。“我们经常与英军部队及其JTAC联合作战，”帕特里克·德宁上尉回忆说。“在‘OEF’中配合作战的各JTAC中，英国人在在压力下表现的最为冷静，同时也是与敌交战时表现最具职业精神的军人。我们通过NTISR(非传统情报监视侦察)、武装飞越观察、武装侦察及近距支援作战向他们提供支援。”
“我发现英国JTAC们在战场上的组织非常出色，并且对复杂的战场交战条例(ROE)了如指掌。信息的流动和他们集中JTAC为部队引导作战飞机的能力使支援能迅速进行，武器得以及时投下。其他国家的JTAC中，在职业素养和及时、准确送达信息方面，唯有驻赫尔曼德省西部的美国海军陆战队能与这些英国人的相提并论。”
“除了不同凡响的职业素养外，英军还在他们所承担的责任中表现出了非凡的勇气。有有很多次，需要我们提供支援的英军士兵的主要任务是将敌军引诱到开阔地上。这样做的战术是先建立一个很容易被塔利班发现的防御点，他们总是会用机枪、迫击炮和火箭筒向其发动攻击。”
“充当敌人目标可不是一名职业军人愿意做的事情。然而，在赫尔曼德省却经常必须这样做，因为ROE严令要将敌军引到开阔地，由JTAC确定他们的位置，然后我们才能向地面投掷武器。”
克服旧装备缺陷
尽管VFA－87的F／A－18A+是CVW-8联队中最老的轻型攻击机，它们却在漫长的作战期间表现异乎寻常的出色，并且成为OEF行动的代名词。“我们拥有一个出色的维护保养部门，他们使飞机保持着一流状态。”斯特劳特解释说。“事实上，‘战争派对’在整个巡航区间的出动完成率达到了99％。考虑到我们的飞机即将进入服役的第30个年头，这可以算相当引人注目。”VFA-87因为F／A-18A+出色的维护保养记录而在2009年获得了由大西洋攻击战斗机联队司令颁发的“黄金扳手”维护保养奖。
尽管取得了这样的成绩，但VFA-87的维护人员还是遇到了一些问题，特别是飞机上老旧的燃料系统。“我们经常碰到漏油问题，燃料传输问题需要飞行员格外留意。”斯特劳特回忆说。“为了绕开这些问题，我们不得不以人工方式选择使用哪些油箱的燃料。”
VFA-87的维护军官杰西·希里克少校完全赞同这些观点：“燃料系统从我们接手这些飞机的头一天起就令人头痛。在持续时间很少超过1小时的陆地训练任务中，它们的工作情况还算不错。然而，完成漫长的OEF任务(达7.5小时)和期间的多次空中加油对我们老旧的燃料系统是一大考验。我们不得不常常应对油箱和燃料管线上的裂缝，其中部分漏油情况严重。这些渗漏导致JP-5燃料的分布变得不甚理想，迫使我们被迫增加座舱的电门顺序，以免燃料因油箱过满而漏到飞机外面。”
“我们的飞机在座舱上也老态显现。F／A-18A+的飞机／武器系统由显示在阴极射线管(CRT)显示器上的菜单控制。这些是‘大黄蜂’上最老的设备，也是部署期间，CVW-8NcVN-71飞机中间维修分遣队(AIMD)提出的头号替换设备。我们显示器的大部分“维修”工作由AIMD实施，我们没有将它们拆开，而是试着对它们进行调较——我们花费了大量时间拆卸和更换我们的CRT显示器，并排除它们的故障。我们还遇到了显示器缺货问题，因为它们在后勤系统中的存货实在太少。”
除了希里克少校指出的这些CRT显示器问题外，斯特劳特上尉更是认为F／A-18A+的座舱是海军飞行员们在OEF任务中遭遇的最大挑战之一：“我喜欢A+，我们对部署期间飞这种飞机感到自豪。但是，这种飞机却存在明显的不足。首先，我们没有CVW-8其他‘大黄蜂’上的联合头盔显示系统(JHMCS)。这个系统在阿富汗执行对地攻击任务时非常有用。通常我们在OEF任务中使用ASQ-228先进目标前视红外(ATFLIR)传感器时，地面的情况就变得模糊起来。 这是因为当在座舱内用肉眼观察的显示器上的红外图像时，并不容易从图像找到实际目标的位置。JHMcS能使我们迅速找到目标，接着用眼睛紧盯着它们。”
“飞机上质量不佳的CRT显示器使得目标的获取变得更加困难，因为我们无法地面实况的清晰图像。此外，我们还受制于飞机有限的记录能力。拿‘超级大黄蜂’来说，它能以全彩方式记录下全部四个显示器上的连续图像，而我们只有一台与一个显示器相连的外置手动快门黑白摄像机。因此，为了记录下所有CAOC看来足以证实一次对地攻击所必需的有效信息，我们不得不将在我们的屏幕上轮流播放某块显示器上记录下的全部信息，以确保我们能用其进行任务结束后的简报会。”
“CVW-8的其他‘大黄蜂’在OEF任务的战术执行方面，不需要如此之多的按钮，从而大大减小了飞行员的犯错几率。飞F／A-18A+这类单座飞机时，如果要回应TIC的要求投掷武器，你必须工作，以确定没有忘记什么。”在这一阶段的飞行中，最好是能把集中全部精力投掷武器，而不是分心同时进行任务的战术管理工作(数据记录和态势感知)和炸弹投掷或机炮扫射。”
“总而言之，(F／A-18A+)需要一名训练有素的飞行员在驾机精确的投下武器的同时控制记录仪器开关，以确保记录下舰载机联队和攻击大队指挥官们所需要的评估炸弹命中的镜头。”
一次典型的对地打击任务
CV W-8的轻型攻击机单位共投掷了119枚GBU-38联合直接攻击弹药(JDAM)和GBU-12激光制导炸弹。VFA-87在此中的表现颇为抢眼，不仅投下了13枚GBU-38和19枚GBU-12，还发射了1856发20毫米高爆燃烧炮弹。道格·莫雷上尉便是VFA-87几位曾投掷过炸弹的飞行员之一。2009年2月中旬，他与僚机飞行员乔治·施穆克上尉在塔林科特附近用GBU-38炸弹攻击了当地的反叛武装力量。下面是他对是次任务的回忆。
“按照从中央地面航空控制员处得到的高优先权任务，施穆克上尉和我‘冲向’TIC地点并与制定的JTAC进行核实。从他的说话语气和他给我们的行动新地点，我们很快意识到，他的部队正在遭受塔利班的追击炮、轻武器和火箭弹的袭击。”
"JTAC和他的部队正在白雪皑皑的山脊线上开火，那里被厚厚的乌云所笼罩。没多久。JTAC就解决了ROE的问题，并要求我们使用武器。不幸的是，我们遇到的坏天气使确定敌军开火方向变得异常困难。在正常情况下，我们会舒舒服服的在高空飞行，无需进人敌军武器射程之内。然而，由于当天的云层浓厚，我们无法使用ATF LIR或用目视方式识别目标，并有效的投下武器。我们不得不下降到云层之下，用肉眼搜寻敌军。”
“此外，由于联军部队正在行进中，JTAC无法为我们的GBU-38型500磅JDAM炸弹传来精确的坐标。在理想情况下，如果我们得到了精确坐标，而且符合ROE的要求，我们就能在看不到目标的坏天气下投掷GPS制导武器。倒霉的是，由于，TAc没法测定这些坐标，我的僚机和我只能下降到云层—F，用眼睛找目标。”
“当我们在云中穿行时，我们得保证了解被浓云覆盖的山峰。此外，我们还必须与在下方飞行的空军‘捕食者’无人机的控制员取得联系，以免我们的飞机在下降至它们的作战高度时与其相撞。穿过云层后，我们发现了友军和目标的大致地点。”
“没有JDAM炸弹的准确GPs坐标的情况下，我们不得不采用古老的语音通讯方法来获取目标信息。飞行员通常可以从JTAc处获得相当准确坐标用来引导ATFFLIR指向目标。在目前这种特殊情况下，JTAC无法通过使用白磷发烟信号弹为我们指引目标进—步阻碍了目标的获取。山峰两侧被白雪所覆盖，淹没了白磷的烟雾，结果我和施穆克上尉都没有看到它们。我们现在重拾自二战以来已经被使用了数代的古老的语音通讯指引目标方法。”
“在这种局面下，由于山体两侧的不少山峰和山口被塔利班士兵占据，JTAc很难向我们描述敌军的开火位置，更是无法将我们的目光和传感器引导至JDAM炸弹的正确瞄准点。最后，施穆克上尉和JTAC一致认为不断出现火光的地方就是开火点。尽管我自认为正在看着正确的方向，但却无法100％肯定，也就是说我不能打包票。”
“在确信识别了目标后，施穆克上尉用他的AFFLIR获取精确的坐标，此举是必要的。。首先，将坐标输入我的任务计算机，ATFLIR导引头被会自动引向目-标。其次，也是更重要的是，坐标将使我们非常准确的投下GBU－38。这也是当时我们唯一可以使用的武器，浓密的乌云意味着我们无法动为飞机上所携带的GBU-12炸弹制导。更重要的是，施穆克上尉无法用激光引导我的武器，我同样也没法为他的武器制导，因为如果在更高的高度盲目投下武器，炸弹在冲破云层后将没有足够的时间被引向目标。”
“天气状况使JDAM成为此时的当然之选。我们两架飞机挂载的GBU-38属于不同型号，它们的差别在于引信。我的武器为空中爆炸引信，它会在地面上空的预设高度爆炸。它能产生比较大的爆炸覆盖区域，适合攻击开阔地上的部队。施穆克上尉的JDAM装着更为传统的引信，炸弹会根据飞行员的设定在击中目标的同时或稍有延迟再爆炸。瞬时或延时爆炸引信使这种武器更适于摧毁建筑物和工事。了解到我们为GBU-38选择的的引信后，ITAC很快便要求我投下空爆炸弹。”
“这时，施穆克上尉已经通过我们飞机的可变信息格式(VMF)能力将目标坐标传给了我。这套数字系统使用与手机发送文字短信相同的技术向我传输坐标。VMF是‘大黄蜂’上的一个重要设备，因为它使我们能迅速把信息或坐标传送给其他飞机或JTAC。通过VMF传送坐标，而不是利用无现代语音通讯，大大减少了操纵人员犯错的几率。”
“随着JTAC和施穆克上尉将目光放在目标上，以及坐标被输入我的JDAM上，我高兴的重新爬升至云层之上的高度投掷炸弹，以为GBU-38赢得尽可能多的下落时间。这样能使炸弹自行打开引信，同时增强爆炸时的势能效应。”
“获得坐标和得到JTAC投弹指示之后没过多久，我们就开始计划进行炸弹命中评估(BHA)。完成BHA是一名作战飞机飞行员所必须完成的工作，它是记录下弹着点的视频图像。由于我在云层之上投弹，因此没法自己完成BHA。这意味着施穆克上尉必须呆在云层下面，以便用他的录像机代我记录下BHA。他必须保持在山的右侧飞行，并在炸弹触地时保持在正确的录影角度上。此外，也是更重要的是，我的僚机必须确认自己没有处在武器下落弹道的飞行路线上。”
“炸弹按计划投放，GBU-38准确命中坐标位置，这一切都被录像捕捉了下来。然而，就在我们进行轰炸前的几分钟，大部分敌军向南移动了75米，因此JTAC很快就要求再投掷一枚JDAM来攻击剩下的叛军。现在需要施穆克上尉爬到乌云上方投弹，我则不得不在下面清澈的天空中进行BHA。更重要的是，JTAC这次要求攻击一个新位置。我们很快决定在通过在原来的目标坐标上进行修正来攻击新位置。”
“就在施穆克上尉向更高高度爬升时，他启动了‘大黄蜂’／JDAM界面上的修正功能，这样他就能手动向GPS制导GBU-38炸弹输入方位和距离。在原来的坐标(我刚刚使用过的)上，施穆克上尉在180度的方位上键入75米。几分钟后，在获得JTAC批准后，他投下炸弹，并且直接命中目标。身处云层之下的我记录下了要带回航母以供任务后评估的爆炸画面。”
VFA-B?使用F／A-18A懈的战果证明当初美国海军让一线中队使用这种机型填补前线轻型攻击机的缺口是一个正确的决定。鉴于美国海军已经决定要让这些老迈的飞机至少继续服役5年，因此VFA-87不得不继续努力工作，以使这些飞机始终保持在2008-09年阿富汗作战期间的高标准。
值得注意的是，这次随“西奥多·罗斯福”号(cVN-71)出征的CVW-8联队旗下的VFA-87中队装备了lO架F／A-18A+战斗机，这些飞机根本不是什么新飞机，而是在海军和海军陆战队有着20年以上的服役经历的老家伙。它们是在上世纪80年代中后期交付当时的VA-87中队，换下了已经服役多年的A-7“海盗II”攻击机，中队的标号也就此变为V FA-87。V FA-87的F／A-18A+在中队一直效力到上世纪90年代，期间曾参加了1991年的“沙漠风暴”行动。这次作战行动结束之后，VFA-87的第VIII和第1X批次的F／A-18A战斗机被新接收的10架第XIV批次F／A-18C替换。
F／A-18c配备了更先进的航电套件、夜视装置，而且武器使用弹性也大为增加，远比A型机适合执行轻型攻击机作战任务。被汰换下的飞机被转交给海军和海军陆战队的预备役部队，而VFA-87用C型机参加了在伊拉克进行的“南部观察”行动(1997-2001)、“伊拉克自由I／II”行动(2003-06)，在巴尔千半岛的“提供希望”行动(1993)、“丹尼飞行”(1995)、“周密警卫”(1997)和“联合力量”行动(1999)，以及之后在阿富汗的“持久自由I／II”行动(2001-06)。
到了c V W-8联队2005-06年在“西奥多·罗斯福”号上的部署结束之际，VFA-87中队麾下的所有的F／A-18C型机作为舰载机的使用寿命已经所剩无几，虽然这些飞机的机龄算不上太长，但十多年来频繁参与世界各地的军事行动导致飞机机体迅速老化。在此次部署结束前，VFA-87已经接到了通知，得知中队将会返回弗吉尼亚州的大洋城海军航空站，将现在使用的F／A-18C换为飞行时间要少得多的F／A-18A+。
2006年9月至11月末，VA-87从海军预备役部队手中接收了10架F／A-18A+，其中6架来自VFC-12，3架来自VFA-204，1架来自vFA-201。VFC-12和VFA-159。VFA-87获得8架和1架F／A-18C。“战争派对”(VFA-8中队的绰号)的飞行员和地勤人员必须尽快适应这些至少已经使用了20年的老飞机，这对用惯了更先进的C型机的他们来说无疑是个严峻的挑战。幸运的是，VFA-87所在的CVW-8联队这时正处在漫长的非常规作战巡航休整循环期间(时间长达30个月，常规情况仅12-18个月)，原因是联队下属的VF-31和VF-213中队正从F-14改飞F／A-18E／F“超级大黄蜂”战机。
努力适应旧式战机
尽管F／A-1 8A+从外表上看与F／A-18C没多大区别，但V FA-87刚刚开始在大洋城展开有限的行动，180名被分配给“战争派对”的地勤人员很快就发现两种飞机之间存在很大差别。例如，负责发动机的维护人员不得不适应不那么先进的燃料系统，该系统很快就因需要更多的“关照”和故障难以排除而臭名昭著。飞机的液压系统和起落架在交付时已经受到腐蚀的侵害，因此10架飞机不得不接受重新调较。中队的结构机械师保留TA+型原来的SJU-15弹射座椅，没有为其更换NACES系统。这些老飞机使用的还是氧气瓶，而非F／A-18C上的内置氧气发生系统。最后，航空电子技师们按惯例给飞机更换了更好的Kapton布线，因为他们发现原有的布线在急速加热后容易发生故障。
VFA-87的飞行员们也发现适应作战能力稍逊一筹的旧式战机是一大挑战。弗兰克·威瑟上尉就是这样一名飞行员，他在2007年5-6月号的《海军航空新闻》杂志上谈到了自己的经历：“对从F／A-18c转飞A+的飞行员而言，两者最大的不同之处恐怕要算是后者缺少多用途信息分发系统(MIDS)。统称Link 16数据链的MIDS使用数字化通讯数据链与航空、地面及海上平台实时交换数据和语音信息，机组人员只需简单的按下几个按钮就看到目标和敌我双方部队的位置，无需再根据精确的坐标一个接一个的寻找它们或用雷达搜索。”
在克服了换转初期遇到的一些困难后，VFA-87及其姐妹中队VF-15于2007年1月顺利完成了在“哈里·S·杜鲁门”号上的上舰测试，成为首支获得航母操纵资格的一线F／A-18A+中队。这年VFA-87还在内利斯基地空军武器学校的第433中队(装备F-15c)扮演了“红军”角色，并且与CVW-8旗下的VAQ-81中队一道参加了“红旗一阿拉斯加”演习。“战争派对”与来自埃尔森空军基地的EA-6B并肩作战，在演习中承担敌军防空系统压制任务。
2007年夏季与秋季，VFA-87在“德怀特·艾森豪威尔”号和“乔治·华盛顿”号两艘航母继续进行上舰测试，并造访了法伦海军航空站。到年底的时候，中队在佛罗里达州的基韦斯特海军航空站完成了攻击战斗机准备项目。2008年1-9月间，VFA-87与CVW-8联队的其他单位展开更加紧密的合作，因为这时联队已经进入部署前的最后准备阶段。除了夏季在法伦的训练外，联队还于7月在弗吉尼亚附近海域参加了“联合特混舰队演习”。cVW-8与来自法国海军“夏尔-戴高乐”号航母上的“阵风M”和E-2C一道在CVN-7止进行了演习。
到2008年9月8日从诺福克军港启航时，VFA-87已经完全吃透了这10架F／A-18A+，它们注定将在这艘90000吨巨舰上度过一段漫长而艰苦的作战部署。曾于部署前在CVW-8参加了战前训练的“战争派对”飞行员贾里德·斯特劳特上尉回忆了当时的情况：
“休整循环非常紧张。我们经常在佛罗里达、加利福尼亚和内华达各空一空、空一地训练场来回奔波。空地训练非常详细，模拟了各种我们在部署中可能会遇到的情况。海军攻击与空战训练中心和攻击战斗机武器学校的教官们努力使我们为设定的任务的真实感达到训练条件所能达到的上限。”
基本作战流程
CVN-71L52008年10月中旬抵达第五舰队的作战区域，替换下了在巴基斯坦海岸附近、阿拉伯海北部行动的“罗纳德·里根”号航母和CVW-14联队。CVW-8联队立即在阿富汗上空展开作战行动，VFA-87在这些行动中担当前卫。在随后的5个月内，CVW-8共进行了3105次任务，其中589次由“战争派对”完成。参加过当中28次任务的斯特劳特解释了一次中队层面上的“持久自由”行动(OEF)是如何被提出，然后制定作战计划以执行的：“在任何任务开始很长时间之前，指挥所有在阿富汗的航空设备的 联合空中作战中心(cAOC)会确定我们应该执行那些任务。CAOC作出的决定是根据当时战场的最新动态和各载具传来的、精确到分钟的情报作出。”
“作为一名攻击战斗机飞行员，我会获得在近距支援作战任务，对一个没有联合战术航空控制员(JTAC)的敌军行动热点地区发动近距支援。根据上级分配的任务，我们得依据作战任务、我们的加油机支援地点及何时需要加油制定出任务计划，其中后者对任何一架参加‘持久自由’行动的F／A-18A+来说都很关键。全部信息通常由cAOc提供给我们，制定出我们的单独行动计划则是我们的职责。”
“接下来会向全体参加‘持久自由’行动作战的人员召开一个整体局势简报会，会上会对各个单位所分配的任务做深入讨论，并通报天气和情报的简单信息。各个参战单位随后会在中队一级上讨论与飞行基本流程有关的附加信信息。”
“起飞后，各单位向北穿过巴基斯坦，进入阿富汗。在向主权国报到后，我们将进行首次空中加油。前去加油的路上，地面控制员可以对作战计划作出修改。如果没有发生这样的情况。我们将继续向加油机靠近、加油，然后向预定活动空域进发。进入空域后，我们要在预先约定的频率上与JTAC报到。他通常等着我们报到，并向我们提供任务开始后的最新局势信息。”
“如果联军与敌军开始交手或发现身边存在危险，飞行员会被召来向交战部队提供空中支援。我们的飞机按照优先权的顺序被引导支援地面部队。为交战部队支援始终是战区联军战机的首要任务，因此我们总是注视着战斗发生的地区，我们的武器可能会拯救士兵们的生命。”
“‘持久自由’行动任务通常持续6.5个小时。我们将花费一个半小时穿越‘大道’，飞向阿富汗。抵达那里后，我们会加次油，提供45分钟至1小时的支援，然后再加一次油，接着继续执勤45分钟至1小时，下面这次加油完后，我们就会踏上回家的‘大道’。
“回到舰上、爬出战机后，飞行员们将在航母情报中心接受CVW-8情报专家们的讯问。我们随后将前往VFA-87的准备室，和我们的僚机飞行员进行单独的询问。这将使我们认识到这阶段作战的得失，给我们一个对任务整体流程进行归纳、总结的机会。任何在询问中获得的正确观点都会被提交CAOC，以确保它们会在以后的任务中得到应用。此外，如果某个任务中使用了武器，CVIC会对此做更深入的探讨，飞行员们得按照CAOC的规定把所有的武器投放信息和炸弹命中评估数据交给联队。”
CVW-8联队在阿富汗部署期间所投掷的炸弹超过61000磅(27694公斤)，其中24827磅(11271公斤)由VFA-87投下——占整个联队投掷武器总数的32％，并且超过了“西奥多·罗斯福”号上其他任何一支攻击机中队。这些武器大多用在南部地区司令部，中队当时的主要任务是为在赫尔曼德省的英军部队提供支援。“我们经常与英军部队及其JTAC联合作战，”帕特里克·德宁上尉回忆说。“在‘OEF’中配合作战的各JTAC中，英国人在在压力下表现的最为冷静，同时也是与敌交战时表现最具职业精神的军人。我们通过NTISR(非传统情报监视侦察)、武装飞越观察、武装侦察及近距支援作战向他们提供支援。”
“我发现英国JTAC们在战场上的组织非常出色，并且对复杂的战场交战条例(ROE)了如指掌。信息的流动和他们集中JTAC为部队引导作战飞机的能力使支援能迅速进行，武器得以及时投下。其他国家的JTAC中，在职业素养和及时、准确送达信息方面，唯有驻赫尔曼德省西部的美国海军陆战队能与这些英国人的相提并论。”
“除了不同凡响的职业素养外，英军还在他们所承担的责任中表现出了非凡的勇气。有有很多次，需要我们提供支援的英军士兵的主要任务是将敌军引诱到开阔地上。这样做的战术是先建立一个很容易被塔利班发现的防御点，他们总是会用机枪、迫击炮和火箭筒向其发动攻击。”
“充当敌人目标可不是一名职业军人愿意做的事情。然而，在赫尔曼德省却经常必须这样做，因为ROE严令要将敌军引到开阔地，由JTAC确定他们的位置，然后我们才能向地面投掷武器。”
克服旧装备缺陷
尽管VFA－87的F／A－18A+是CVW-8联队中最老的轻型攻击机，它们却在漫长的作战期间表现异乎寻常的出色，并且成为OEF行动的代名词。“我们拥有一个出色的维护保养部门，他们使飞机保持着一流状态。”斯特劳特解释说。“事实上，‘战争派对’在整个巡航区间的出动完成率达到了99％。考虑到我们的飞机即将进入服役的第30个年头，这可以算相当引人注目。”VFA-87因为F／A-18A+出色的维护保养记录而在2009年获得了由大西洋攻击战斗机联队司令颁发的“黄金扳手”维护保养奖。
尽管取得了这样的成绩，但VFA-87的维护人员还是遇到了一些问题，特别是飞机上老旧的燃料系统。“我们经常碰到漏油问题，燃料传输问题需要飞行员格外留意。”斯特劳特回忆说。“为了绕开这些问题，我们不得不以人工方式选择使用哪些油箱的燃料。”
VFA-87的维护军官杰西·希里克少校完全赞同这些观点：“燃料系统从我们接手这些飞机的头一天起就令人头痛。在持续时间很少超过1小时的陆地训练任务中，它们的工作情况还算不错。然而，完成漫长的OEF任务(达7.5小时)和期间的多次空中加油对我们老旧的燃料系统是一大考验。我们不得不常常应对油箱和燃料管线上的裂缝，其中部分漏油情况严重。这些渗漏导致JP-5燃料的分布变得不甚理想，迫使我们被迫增加座舱的电门顺序，以免燃料因油箱过满而漏到飞机外面。”
“我们的飞机在座舱上也老态显现。F／A-18A+的飞机／武器系统由显示在阴极射线管(CRT)显示器上的菜单控制。这些是‘大黄蜂’上最老的设备，也是部署期间，CVW-8NcVN-71飞机中间维修分遣队(AIMD)提出的头号替换设备。我们显示器的大部分“维修”工作由AIMD实施，我们没有将它们拆开，而是试着对它们进行调较——我们花费了大量时间拆卸和更换我们的CRT显示器，并排除它们的故障。我们还遇到了显示器缺货问题，因为它们在后勤系统中的存货实在太少。”
除了希里克少校指出的这些CRT显示器问题外，斯特劳特上尉更是认为F／A-18A+的座舱是海军飞行员们在OEF任务中遭遇的最大挑战之一：“我喜欢A+，我们对部署期间飞这种飞机感到自豪。但是，这种飞机却存在明显的不足。首先，我们没有CVW-8其他‘大黄蜂’上的联合头盔显示系统(JHMCS)。这个系统在阿富汗执行对地攻击任务时非常有用。通常我们在OEF任务中使用ASQ-228先进目标前视红外(ATFLIR)传感器时，地面的情况就变得模糊起来。 这是因为当在座舱内用肉眼观察的显示器上的红外图像时，并不容易从图像找到实际目标的位置。JHMcS能使我们迅速找到目标，接着用眼睛紧盯着它们。”
“飞机上质量不佳的CRT显示器使得目标的获取变得更加困难，因为我们无法地面实况的清晰图像。此外，我们还受制于飞机有限的记录能力。拿‘超级大黄蜂’来说，它能以全彩方式记录下全部四个显示器上的连续图像，而我们只有一台与一个显示器相连的外置手动快门黑白摄像机。因此，为了记录下所有CAOC看来足以证实一次对地攻击所必需的有效信息，我们不得不将在我们的屏幕上轮流播放某块显示器上记录下的全部信息，以确保我们能用其进行任务结束后的简报会。”
“CVW-8的其他‘大黄蜂’在OEF任务的战术执行方面，不需要如此之多的按钮，从而大大减小了飞行员的犯错几率。飞F／A-18A+这类单座飞机时，如果要回应TIC的要求投掷武器，你必须工作，以确定没有忘记什么。”在这一阶段的飞行中，最好是能把集中全部精力投掷武器，而不是分心同时进行任务的战术管理工作(数据记录和态势感知)和炸弹投掷或机炮扫射。”
“总而言之，(F／A-18A+)需要一名训练有素的飞行员在驾机精确的投下武器的同时控制记录仪器开关，以确保记录下舰载机联队和攻击大队指挥官们所需要的评估炸弹命中的镜头。”
一次典型的对地打击任务
CV W-8的轻型攻击机单位共投掷了119枚GBU-38联合直接攻击弹药(JDAM)和GBU-12激光制导炸弹。VFA-87在此中的表现颇为抢眼，不仅投下了13枚GBU-38和19枚GBU-12，还发射了1856发20毫米高爆燃烧炮弹。道格·莫雷上尉便是VFA-87几位曾投掷过炸弹的飞行员之一。2009年2月中旬，他与僚机飞行员乔治·施穆克上尉在塔林科特附近用GBU-38炸弹攻击了当地的反叛武装力量。下面是他对是次任务的回忆。
“按照从中央地面航空控制员处得到的高优先权任务，施穆克上尉和我‘冲向’TIC地点并与制定的JTAC进行核实。从他的说话语气和他给我们的行动新地点，我们很快意识到，他的部队正在遭受塔利班的追击炮、轻武器和火箭弹的袭击。”
"JTAC和他的部队正在白雪皑皑的山脊线上开火，那里被厚厚的乌云所笼罩。没多久。JTAC就解决了ROE的问题，并要求我们使用武器。不幸的是，我们遇到的坏天气使确定敌军开火方向变得异常困难。在正常情况下，我们会舒舒服服的在高空飞行，无需进人敌军武器射程之内。然而，由于当天的云层浓厚，我们无法使用ATF LIR或用目视方式识别目标，并有效的投下武器。我们不得不下降到云层之下，用肉眼搜寻敌军。”
“此外，由于联军部队正在行进中，JTAC无法为我们的GBU-38型500磅JDAM炸弹传来精确的坐标。在理想情况下，如果我们得到了精确坐标，而且符合ROE的要求，我们就能在看不到目标的坏天气下投掷GPS制导武器。倒霉的是，由于，TAc没法测定这些坐标，我的僚机和我只能下降到云层—F，用眼睛找目标。”
“当我们在云中穿行时，我们得保证了解被浓云覆盖的山峰。此外，我们还必须与在下方飞行的空军‘捕食者’无人机的控制员取得联系，以免我们的飞机在下降至它们的作战高度时与其相撞。穿过云层后，我们发现了友军和目标的大致地点。”
“没有JDAM炸弹的准确GPs坐标的情况下，我们不得不采用古老的语音通讯方法来获取目标信息。飞行员通常可以从JTAc处获得相当准确坐标用来引导ATFFLIR指向目标。在目前这种特殊情况下，JTAC无法通过使用白磷发烟信号弹为我们指引目标进—步阻碍了目标的获取。山峰两侧被白雪所覆盖，淹没了白磷的烟雾，结果我和施穆克上尉都没有看到它们。我们现在重拾自二战以来已经被使用了数代的古老的语音通讯指引目标方法。”
“在这种局面下，由于山体两侧的不少山峰和山口被塔利班士兵占据，JTAc很难向我们描述敌军的开火位置，更是无法将我们的目光和传感器引导至JDAM炸弹的正确瞄准点。最后，施穆克上尉和JTAC一致认为不断出现火光的地方就是开火点。尽管我自认为正在看着正确的方向，但却无法100％肯定，也就是说我不能打包票。”
“在确信识别了目标后，施穆克上尉用他的AFFLIR获取精确的坐标，此举是必要的。。首先，将坐标输入我的任务计算机，ATFLIR导引头被会自动引向目-标。其次，也是更重要的是，坐标将使我们非常准确的投下GBU－38。这也是当时我们唯一可以使用的武器，浓密的乌云意味着我们无法动为飞机上所携带的GBU-12炸弹制导。更重要的是，施穆克上尉无法用激光引导我的武器，我同样也没法为他的武器制导，因为如果在更高的高度盲目投下武器，炸弹在冲破云层后将没有足够的时间被引向目标。”
“天气状况使JDAM成为此时的当然之选。我们两架飞机挂载的GBU-38属于不同型号，它们的差别在于引信。我的武器为空中爆炸引信，它会在地面上空的预设高度爆炸。它能产生比较大的爆炸覆盖区域，适合攻击开阔地上的部队。施穆克上尉的JDAM装着更为传统的引信，炸弹会根据飞行员的设定在击中目标的同时或稍有延迟再爆炸。瞬时或延时爆炸引信使这种武器更适于摧毁建筑物和工事。了解到我们为GBU-38选择的的引信后，ITAC很快便要求我投下空爆炸弹。”
“这时，施穆克上尉已经通过我们飞机的可变信息格式(VMF)能力将目标坐标传给了我。这套数字系统使用与手机发送文字短信相同的技术向我传输坐标。VMF是‘大黄蜂’上的一个重要设备，因为它使我们能迅速把信息或坐标传送给其他飞机或JTAC。通过VMF传送坐标，而不是利用无现代语音通讯，大大减少了操纵人员犯错的几率。”
“随着JTAC和施穆克上尉将目光放在目标上，以及坐标被输入我的JDAM上，我高兴的重新爬升至云层之上的高度投掷炸弹，以为GBU-38赢得尽可能多的下落时间。这样能使炸弹自行打开引信，同时增强爆炸时的势能效应。”
“获得坐标和得到JTAC投弹指示之后没过多久，我们就开始计划进行炸弹命中评估(BHA)。完成BHA是一名作战飞机飞行员所必须完成的工作，它是记录下弹着点的视频图像。由于我在云层之上投弹，因此没法自己完成BHA。这意味着施穆克上尉必须呆在云层下面，以便用他的录像机代我记录下BHA。他必须保持在山的右侧飞行，并在炸弹触地时保持在正确的录影角度上。此外，也是更重要的是，我的僚机必须确认自己没有处在武器下落弹道的飞行路线上。”
“炸弹按计划投放，GBU-38准确命中坐标位置，这一切都被录像捕捉了下来。然而，就在我们进行轰炸前的几分钟，大部分敌军向南移动了75米，因此JTAC很快就要求再投掷一枚JDAM来攻击剩下的叛军。现在需要施穆克上尉爬到乌云上方投弹，我则不得不在下面清澈的天空中进行BHA。更重要的是，JTAC这次要求攻击一个新位置。我们很快决定在通过在原来的目标坐标上进行修正来攻击新位置。”
“就在施穆克上尉向更高高度爬升时，他启动了‘大黄蜂’／JDAM界面上的修正功能，这样他就能手动向GPS制导GBU-38炸弹输入方位和距离。在原来的坐标(我刚刚使用过的)上，施穆克上尉在180度的方位上键入75米。几分钟后，在获得JTAC批准后，他投下炸弹，并且直接命中目标。身处云层之下的我记录下了要带回航母以供任务后评估的爆炸画面。”
VFA-B?使用F／A-18A懈的战果证明当初美国海军让一线中队使用这种机型填补前线轻型攻击机的缺口是一个正确的决定。鉴于美国海军已经决定要让这些老迈的飞机至少继续服役5年，因此VFA-87不得不继续努力工作，以使这些飞机始终保持在2008-09年阿富汗作战期间的高标准。