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据新、旧《唐书》与《资治通鉴》记载，武则天至少豢养过“四大杀手”，分别是索元礼、来俊臣、周兴、侯思止。这四人都是臭名昭著的刽子手，个个心狠手辣，杀人如麻。索元礼是武则天启用的第一大“杀手”，他被封为游击将军，委以办理刑狱。他发明了一种用于严刑逼供的特制铁笼，笼内钉满铁针，被告若不按他的指控招认。即会被钉得脑浆四溢。他令人将疑犯倒挂，在头部系上重石。如此惨无人道的毒辣招数，其结果便是一招十、十招百。死于索元礼之毒手的冤魂多达数千人。