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普通人最好的朋友可能叫比尔、迈克或戴夫。但我最好的朋友有一个不寻常的名字：905442，那是我服役期间配发的“柯尔特15型自动步枪” （Colt Automatic Rifle-15，即CAR-15，按我国的枪械定义称其为卡宾枪，下文同）的序列号，正是靠“他”的帮助，我才能在多次敌后交火中存活下来。不论是质心平衡、枪口指向性，还是人机工程学来说，CAR-15卡宾枪都是我所用过的最好武器。
越南战争期间，我所在的美国驻南越军事援助司令部研究与观察组（Military Assistance Command，Vietnam Studies and Observations Group，缩写为MACV-SOG），是唯一一个全部装备CAR-15卡宾枪的单位。“研究与观察组”在战争期间专门负责执行秘密任务，主要成员来自美国陆军特种部队，也有一小部分来自海军海豹突击队和陆战队军直属侦察连等部队。SOG的基本作战单位是侦察队，一支侦察队通常由3名美国人和9～12名当地山民组成。隶属于SOG的侦察队员们曾在老挝、柬埔寨，偶尔也在越南北部等地执行美国政府不予承认的最高机密任务。这些任务主要包括针对胡志明小道（1959年，由当时的越南民主共和国国家主席胡志明下令开辟支援南方作战的通道，绕道老挝、柬埔寨境内，可从北部荣市经过中部非军事区通往南方战场，故称为“胡志明小道”。这也使越战扩大至老挝、柬埔寨境内）的越境侦察、轰炸后效果评估、抓捕俘虏等。
CAR-15卡宾枪以其独特的可伸缩枪托、较短的全枪长、圆形护手和圆柱形枪口装置，几乎成为SOG的标志性装备。在执行任务期间，除了特殊情況需要使用苏制武器外，由美国陆军特种部队和当地山民组成的侦察队都会携带CAR-15卡宾枪作为主要武器，用他们自己的话来说“哪怕手上只有1支CAR-15和1个弹匣，SOG的侦察队员也是一股不可小觑的力量。”——至少他们自己是这样认为的。
研发与改进
CAR-15卡宾枪使用与M16步枪相同的机匣，这也是它们之间唯一的共同点。CAR-15卡宾枪更短，总长仅754mm，比M16短了近254mm，质量也轻了0.45kg，而且有其自己显著的特点。CAR-15卡宾枪和它的兄弟M16最大的不同的在于它的伸缩式枪托，这是由柯尔特公司的工程师罗伯特·罗伊（Robert Roy）设计的，并于1966年申请了专利。它只有两个简单的档位：伸展或收缩。
约翰·普莱斯特和他最好的朋友——编号905442的CAR-15卡宾枪，照片拍摄时他刚结束了一次在老挝的作战任务返回基地。注意保护枪口不进杂物的胶布已经开裂，这是一个最直接的证
参加营救行动的突击队员，他们的空军版CAR-15——GAU-5A卡宾枪顶部安装了“单点”准直式瞄准镜，254mm长的枪管以及机匣侧面没有辅助推机柄是GAU-5A的识别特征
与M16长长的三角形截面护手不同，CAR-15的护手截面呈圆形，大约只有M16护手一半那么长，且护手上增加了加强筋。同时，M16依版本不同，使用的是三叉式或者鸟笼式消焰器，而CAR-15卡宾枪安装的是一个独特的108mm长的“缓和式”枪口装置，该装置设有6个排气孔缝和1个燃气膨胀室。与普通消焰器不同的是，这个装置增加了背压（Back Pressure，通常是指运动流体在密闭容器中沿其路径流动时，由于受到障碍物或急转弯道的阻碍而被施加的与运动方向相反的压力。这里指降低了后坐力），可以让枪械的自动机构更加可靠的运作，同时也略微降低了CAR-15卡宾枪的声音特征，甚至还顺便起到了一点点配重的作用。当然，它也可以用来减小枪口焰。虽然CAR15的准星、照门设计和M16是一样的，但它较短的枪管使得瞄准基线从M16的502mm缩短到381mm，这在一定程度上降低了射手精确射击的能力。但对我们来说这并不是什么大问题，因为执行任务中我们通常的交火距离大约在100码（91.4m）左右，有时候甚至会更近些。
柯尔特的第一版CAR-15卡宾枪使用254mm的枪管，并且像M16A1一样，机匣侧面增加一个辅助推机柄。1967年美国陆军采购该枪后，将其命名为XM177E1，共有2800多支XM177E1装备部队，其中大多数配发给美国陆军特种部队。在柯尔特公司内部，这个版本被称为609型。美国空军也想为其安保人员配备CAR-15卡宾枪，但他们的型号没有安装辅助推机柄，空军将这款型号命名为GAU-5A，而柯尔特公司将其命名为610型。 这些254mm枪管版本的CAR-15卡宾枪在特战队员手中使用一段时间后，士兵们对该武器的评价逐步反馈到美国陆军以及柯尔特公司。使用者反映的意见主要有：XM177E1的发射声响仍然太大;无法发射枪榴弹;与M16一样，由于枪机开锁时剩余膛压高，有时也会出现抽壳困难的问题。
为了解决这些问题，柯尔特公司开发了CAR-15卡宾枪的最终版本——XM177E2，柯尔特内部将其命名为629型。改进之处涉及几个方面，首先，枪管增加到292mm，明显减少了枪口激波和声音;其次，“缓和式”枪口装置后方增加一个圆环，使其可以用来发射枪榴弹;第三，枪膛镀铬，有效改善了抽壳问题。XM177E2比E1型略微加长38mm，质量也增加大约227g。值得一提的是，柯尔特专门为SOG这个秘密单位生产了510支XM177E2，以确保每名侦察队员都可以拿到属于自己的CAR15卡宾枪。
战场表现
CAR-15卡宾枪最大的优点是灵活易用。在进行日复一日的实弹射击训练之后，你甚至能感觉到它仿佛成为你身体的一部分。虽然你依旧会用到准星和照门，但你击中目标并不是靠准星，而是用“心和意识”在瞄准。经过长期训练后，条件反射变得如此之快，以至于射击动作快过大脑的反应——我曾经在看清一名北越士兵的长相之前，就完成了出枪、射击的全过程，直到对方倒地，我才意识到刚才他也将AK47的枪口指向了我所在的方向。
经过训练，SOG的侦察队员可以在一只手卸下空弹匣的同时，用另一只手取出新的满弹匣，视线不需要回到枪上就可以把弹匣插入CAR-15，顺势用左手拍打空仓挂机释放钮，然后继续射击——整个过程不超过3秒。
当然，CAR-15卡宾枪相对于全尺寸的M16取得灵活性的同时，也付出一些代价。XM177E2的短枪管，使其在发射5.56×45mm北约M193弹时的初速从M16的991m/s降到838m/s。有效射程缩短50m，终端效应也相应减小。虽然初速和射程都略有衰减，但根据我们的经验，CAR-15卡宾枪在丛林中的近距离交火中依然具备足够的杀伤力。不过，缩短枪管还带来了一个额外好处，CAR-15卡宾枪的射速比M16快了100发/分，这可以在相同时间内向目标倾泻更多枪弹。当然，相应也增加了发生故障的可能性。
XM177E2枪管的导程与M16的相同，为305mm，从CAR-15卡宾枪的292mm枪管中射出的弹头每分钟旋转15.8万圈，比起M16步枪发射的弹头而言，飞行较为不稳定。美国陆军弹道实验室的测试显示，CAR-15卡宾枪发射的弹头会发生偏航（尖端偏向一侧），在使用M196曳光弹时偏航更为严重。这可能使弹头的飛行轨迹在穿过树木和灌木丛后发生偏转，但不稳定的弹头在进入人体后剧烈的翻滚也会造成相当可观的伤害。
此外，CAR-15卡宾枪的战场表现也受到弹匣袋的影响，实际上与之配套的弹匣袋根本就不存在。越战时期，美国军方大量配发了M14步枪的弹匣袋，这显然不适用于M16系列步枪（CAR-15使用的弹匣与M16相同），但却着实节省了经费。不仅SOG这样的特战单位，所有在越南的作战部队都面临着同样的问题，20发的M16弹匣深陷在弹匣袋里，以至于在炮火纷飞的环境下士兵们很难快速拔出弹匣。应急的解决方案是在将降落伞绳用胶布固定在弹匣上，或者在弹匣底板内卡入伞绳，这样使用者就可以较容易地通过拉动伞绳将弹匣拔出。虽然有着种种不足，M14弹匣袋仍然有它的用处，因为它左右两侧可以各挂1枚手雷。但弹匣袋只能装4个20发容弹量的弹匣，对我们这些SOG侦察队的队员来说太少了。因此，除了M14弹匣袋外，我们还把20发弹匣放在水壶包里，这些水壶包在使用前会用水浸湿并撑大，因此一个包可以容纳6个弹匣。这样算下来，2个水壶包和2个M14弹匣袋总共可以容纳20个20发弹匣。同时在CAR-15卡宾枪上还插着一个30发的弹匣，因此一名侦察队员可以携带430发弹药，这大约是常规部队一名M16步枪手弹药基数的两倍。
虽然这么多弹药看上去似乎有些过剩，但要意识到SOG的侦察队员不能指望在执行任务途中得到再补给，在老挝或柬埔寨的敌后深处，我们只能依赖自己随身携带的东西。作为一个曾经在某次长时间的交火中几乎耗尽弹药的人，我一点也不介意这些弹药带来的额外质量。
可靠性
编号905442的CAR-15卡宾枪在那么多次执行任务中从没有让我失望过;我也从未听说其他SOG队员的卡宾枪出过哪怕一次故障。这绝不是纯粹的运气因素。我们都很清楚M16可靠性不高的“名声”，也知道导致故障最主要的原因：CAR-15卡宾枪的气吹式导气方式会将火药残渣和高温燃气直接导向步枪的核心运动部件——枪机和枪机框。因此，我们在两次任务间隙都会仔细彻底地清洁手中的CAP-15卡宾枪。