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源起与传说
据传，中国最早发明武器的人是神农氏，具体年代已无法考证。神农相继以石材和玉材制造武器，由于玉材质脆不适于实战，只能用于仪仗，而后出现了青铜兵器，形制有剑、戈、矛，传说是由蚩尤所发明。蚩尤灭诸侯扩大了领地，终于与黄帝的军队在涿鹿（今河北境内）发生激战，虽然最终蚩尤战败，被黄帝处死，但是蚩尤英勇善战并发明金属制武器，被后人尊为“军神”崇拜，流传千古。
生产与制造
我国的每个朝代都拥有庞大的军队，人数通常有数十万之多。隋炀帝在远征高丽的时候，就有100多万将士，要把这么庞大的部队武装起来，必须有大规模武器生产系统支持，因此不仅有国家直属的机关制造兵器，民间及地方的武器制造坊亦层出不穷。工匠都必须经过严格的专业培训。在唐代，规定刀匠的培训时间为２年。从汉代到明代，我国不仅在刀剑制造数量上超越了各国，而且在钢铁冶炼技术上也居领先地位。成熟的冶炼技术表现为：(1)开发了1200℃以上的高温炉，从而进行高温下的精炼。(2)发明了鼓风炉，能够在冶炼过程中持续提供充分的空气，始终维持炉内高温以达到精炼的效果。(3)成功地利用煤炭作为炼铁的原料，可以迅速获得高温效果。如果在800～900℃的温度中熔化，铁矿含碳就低，炼出来的铁太过柔软。而通过煤炭加热对铁进行锻冶，可去除杂质，提高含碳量，增加铁的硬度。这种炼钢技术早在战国时代就已开始，到了汉代已经达到了成熟的地步。（４）从实践中发现了来回折叠锻打可增加钢材的韧性，淬火可以加强硬度的加工方法，于是有了“百炼钢”或“百劈刀”的说法。把加热的铁急剧冷却提高硬度的淬火技术早为中国人所掌握，并普遍采用这种热处理方式来提高刀具的硬度，尤其是刃口部位。在淬火处理过程中对于水温的控制与水质的挑选特别讲究。到了公元6世纪时，除了水之外，有些还选用野兽的尿液或油脂作为淬火材质。铁经过淬火处理后虽然提高了硬度，但是也变脆了。到了北宋开始采用冷锻法进行加工，刀具的强度随之提高。
关于花纹钢
所谓花纹钢是指为了增加刀具强度与韧性，经反复折叠锤炼而在刀面上所呈现的肌理纹路。纹路的原始意义在于实用，而后发展成一种艺术，纹路的艺术表现自然关乎作品的价值。花纹钢一词是近代人习惯用语，也称为大马士革钢，在日本称为“地肌”，其实这些称呼都不确切。我国称之为锻纹较能反映出其科学涵义与工序方法。
现代人对花纹钢似乎怀有神秘与崇拜心理，其实刀刃纹路是在锻冶过程中所留下的工序痕迹，产生了附加的艺术价值，不应该视为何等神器。除了我国之外，亚洲各国古兵刃大多是所谓的“花纹钢”所做，其中以伊斯兰国家以及印度、东南亚等地区的纹路最为绚丽。就我国古刀剑而言，只要以传统工艺制作的大多数是花纹钢，但由于材质与锻冶方式有别于亚洲其他国家，因此纹路不易显现，但并不是没有纹路。
现代人由于过分追求纹路，于是采用一定比例的酸性液体涂抹刀具表面使花纹呈现出来，但用酸过量会使刀面发乌而失去其应有的光芒，并使质量受损，因此在追求花纹钢的过程中应重视锻造的质量与纹路的美术效果，而不是有纹路就是宝刀，因为古刀几乎都有纹路，甚至现代遵循古法制造的作品，其纹路的花俏与灿烂也不亚于古刀。明白了这一点就能理解作品本身只有古今、良莠、材质之别，而无真假之分。锻纹呈现的艺术效果与研磨材质及技术有很大关系，在日本使用一种叫作“地艳”的磨石处理淬火波纹，呈现出细致的锻纹；用钢铁材质的“磨棒”处理出如钻石般的钢铁光芒；使用稻草灰、鹿角粉、牛涎等特殊材质处理出晶化现象，呈现出如星点如水云般的纹路。中国如能在刀具研磨材质与技术上有所突破，传说中宝刀的光泽与锋利势必再现。
中国刀剑的鉴赏
刀剑鉴赏必须多角度、多层次品味，如单以锋利或锻纹来界定一把刃物的优劣既不全面也不科学。刀剑鉴赏大体上应分为刃部及装具两大部分。鉴赏刃部的过程只能用眼力，不能试刀。首先看锻工是否精良，折锻是否精密扎实，刃身的弹性、刃口的硬度及纹路的观赏性。而后看整体刀形刀姿，即所谓的“体佩”，观其平衡与重心的结构，察看有无刀工锻造时所留下的工序瑕疵或后天人为的损伤，刀体表面的研磨水平等。如有雕刻，更得细看雕工，如题材雕刻或血槽都得仔细审视。雕刻通常具有画龙点睛之效，如雕工失败则如同画蛇添足，反倒降低了作品价值。装具的鉴赏主要是看整套装具的设计、制作，材质是否具有艺术性、完整性及稀有性，是否发挥了各种材质的特性及特有的艺术魅力，感受作品具备的生命力。平时如果能多看实物、书籍、图片及相互探讨，自然就能积累刀具鉴赏功底，切勿以讹传讹，道听途说，以免误入歧途。除了与同好相互切磋外，更要寻找好的资料与好的氛围，这些都是培养鉴赏能力的重要因素。尤其中国刀剑艺术博大精深，留传下来的精品与资料都略显不足，中国古兵刃的鉴赏学习无法像现代刀具那么易学又快速，爱好者得胆大心细，以科学的态度加上艺术素养，假以时日必有所获。◆
（编辑／王 辉）