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“时尚设计”，这是一个太容易用光鲜表面诱惑年轻人的行业，总会有人摩肩接踵地想证明自己的设计才华;这又是一个淘汰率太高的行业，若没有傲人的天赋、不倦的努力和恒久的热情，注定只能跑一次龙套。所以那些世界排名靠前的设计学府，总是一副拒人千里的模样，然而皮囊之下，却因拥有真正优秀的学生而满溢活力和激情，以及生生不息的创造力。
顶尖的设计学院令人非常向往的原因是它们总会和一连串响当当的名字连在一起，比如美国帕森斯设计学院就盛产时尚骄子：Donna Karan（DKNY创始人）、Tom Ford（Gucci首席设计师）、Reed Krakoff（Coach首席设计师）、Marc Jacobs（为Louis Vuitton打响名号）、ANNA SUI、Steve Meisel（世界顶级时尚摄影师）等等。
然而，在顶级设计学院求学却并不轻松，这些光鲜背后的辛苦很多人却不曾听闻。
除了熬夜，还是熬夜
宽进严出是国外不少高校的“潜规则”，设计类院校更是如此，这个领域对天赋要求较高，很多设计学院还会实行“严进严出”。学生一般在申请之前会花上一两年甚至更长的时间来准备，好不容易在通过了语言考试、做好作品集之后被录取，却常常因为受不了课业的繁重而最终半途而废。比如在意大利马兰欧尼学院，如果一个校区有10个班，通常到毕业就会只剩4个。除了大批学生自愿放弃，毕业率低的原因还归咎于学校“一学年只允许‘挂’一科，否则就得走人”的政策。
严苛，在美国帕森斯设计学院体现得尤为明显。帕森斯学院非常看重学生的实际操作能力，开设的课程也非常具有挑战性。学校将独立而完整的企业设计案计划交给学生学习和制作，让他们能够体验真实社会中的设计流程实况。这些计划全部都来自于现实世界中最大的时尚公司的具体项目。并且，学校鼓励学生将科技理念融入到设计中去，设计出能够改进人们生活质量的产品。每逢展览，场馆也会让帕森斯的学生自己来施工、安装和演示，以此来获取“如何布置一个备受瞩目的展览”的经验值。
学生们会一直在学校工作，甚至是周末或夜里很晚的时候。他们平均每晚睡5个小时，每周会有一两天熬通宵。从缝纫机如何穿线，到画图设计、立体剪裁、打板、裁缝，必须学会一手包办。很多学生都常备咖啡，甚至服用安定类药物。
从大一开始，帕森斯学院的大部分学生都将有兼职设计工作，毕业后也有一年的实习，这期间基本没有休息的时间。除此之外，帕森斯的学生有一个最重要的课堂，同时也是压力来源，那就是纽约。这是座集世间百态于一身的城市，有最高端的秀场也有最散漫的街头。这里总不缺喷涌的想法和耀眼的美。再加上领先的科技，每一天都会有改变未来的新事物出现。大城市高速的环境不断警醒帕森斯的学生也要快速成长。
在大牌设计类学院，“项目”是最主要的课程形式，学生们需要根据老师规定的项目主题完成一个系列的设计。每个学期都要完成几个小项目和少数大项目，小项目一般只需要画出设计草图即可，但大项目则需要把成衣制作完整。草图也并不能随便画画。英国圣马丁大学就非常看重学生制作草图册的能力，认为这样能训练学生自己的思维能力，养成思考的习惯。在项目要求方面老师不会说太多，有时候项目主题上面只写一个单词，除此之外没有更多信息。
在普通大学，大多数专业的期末考试只用笔试或者写论文，很多科目临时抱佛脚也可以解决。读服装设计的学生的考试却是要自己动手设计一系列的衣服出来，并且邀请专业模特走秀，各科老师分别根据设计、打版、缝纫制作以及后期的平面广告设计进行综合测评。一个系列的设计会有很多套，所以不可能临时抱佛脚，需要提前很久做好准备。
独立是基本条件
压力除了来自课业，还来自人与人之间的较劲。大牌设计学院的学生非常国际化，大家都不希望被别国的人比下去。每个人都有自己鲜明的风格，冷漠和刻薄是这里的常态，独立是必备的基本条件。这些学生大多数日子都穿着牛仔裤和T恤，几乎不化妆。来来回回走动的都是黑白灰这些很酷的色彩。以貌取人在这个圈子里非常明显，如果有人穿着昂贵的衣服，似乎就代表着良好的审美和品位，其他人会对他（她）更加友好。
老师也不会尝试理解学生。在国内，老师教什么学生就学什么，有时老师还会督促学生。而在国外设计院校，主动学习就很重要了，根本不能指望依赖老师。老师用某个专有名词时不会解释意思，这需要学生提前准备和学习，并且往往需要查找大量的资料。学生的一个作品会得到不同的老师截然不同的评价，有的评价很刺耳，直接敲定学生没办法学设计，劝其退学;有的却说作品很棒。学生要有强大的心理素质和持之以恒的决心，敏感的学生更容易被淘汰。
由于课业和兼职工作占用了绝大部分时间，这些设计学院的学生完全没有时间谈恋爱，除了父母，他们不可能和任何人保持稳定的情感关系，在临近期末的时候甚至没有人会离开学校。偶尔有派对，但很难遇到合适的异性，这个圈子里同性恋很多。
不谈梦想，只因热情
这些世界顶尖的设计学院对于任何想学设计的人来说简直魅力四射，它们从来不缺以梦想之名试图挤进来的学生。但当提起梦想，对这些学生来说，梦想似乎不那么重要。
真正成功的人通常最初并没有多少“我要成为时尚大咖”之类的梦想，支撑他们的只是喜爱和热情。尽管有很多挑战，但我记得那种喜悦——每天早晨醒来都能做我热爱的事。”一位从巴黎ESMOD毕业的学生这样说。
英国圣马丁设计学院已故的著名硕士生导师Louise Willson曾经谈到：“我从来没有遇到过哪一个圣马丁毕业的设计师，他们来到圣马丁读书的目的就是为了创立自己的品牌。一个真正有天赋的人总是谦虚谨慎，或者缺乏自信的。”
在任何领域想要学有所成，就算有天赋也会是辛苦的，甚至会折磨身心，在精力熬光、耐心散尽却毫无成绩之后，仍然还能为所做的事情兴奋的人，才算是能够在这个领域起步。