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16世纪，西班牙探险家第一次踏上南美大陆时，橡胶便进入了他们的视野。印第安小孩和青年在玩一种胶球游戏，这种小球落地后能反弹得很高，如捏在手里则会感到有黏性，并有一股烟熏味。印第安人还会把一些白色浓稠的液体涂在衣服上，雨天穿这种衣服不透雨。还将这种白色浓稠的液体涂抹在脚上，雨水也不会弄湿脚。一番寻根究底之后，人们终于发现了这些“神奇”液体的来源——雨林中橡胶树的乳汁。而如今，橡胶已经广泛应用在我们生活的方方面面，成为人们亲密的“伙伴”。
并不美味的白色乳汁
橡胶树为大戟科多年生乔木，是一种典型的热带雨林树种，因其每一小根叶柄上总是着生3片叶片，所以又有三叶橡胶树之称。它的原生地仅限于南美洲巴西亚马孙河沛域，南纬0°～5°的冲积平原和热带雨林中。
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小心有毒的橡胶种子
虽然橡胶的胶乳没有毒性，但是橡胶树种子却藏有剧毒。一般来说，两三粒橡胶种子的毒素就足以导致一名儿童中毒，引起恶心、抽搐，甚至休克。所以，千万不要因为好奇，啃食橡胶种子。
与绝大多数大戟科植物一样，橡胶树的乳汁是防御动物啃食的武器。虽然，橡胶树的汁液——胶乳没有强烈的毒性，但也不是清甜解渴的“饮料”。橡胶的胶乳中有30%～40%是固体成分，几乎所有的固体物质都是聚异戊二烯。这种物质是非常稳定的聚合物，能够忍受酸碱的折磨，自然也就不会害怕动物的消化系统了。那些误食橡胶汁液的昆虫，肠道难以排泄而因此堵塞，然后只能被饿死了。还好，我们人类的肠道比昆虫的粗得多，如果不是喝下大桶胶乳，是不会有问题的。这种并不美味的白色乳汁在人类手中幻化成一种特殊的材料。
橡胶让世界滚动起来
1852年，美国化学家查尔斯·固特异在做试验时，无意中发明了橡胶硫化法，偶然相遇的橡胶和硫磺，组成了不再黏糊的胶皮。发现硫化橡胶技术纯属偶然，固特异随手打翻的橡胶溶液洒落在了地上，在他清理污渍的时候发现，洒在地上的橡胶有了柔韧性，而且也不再黏黏糊糊的了，原来地板上撤的硫磺粉末是引发橡胶巨变的“点金石”。实际上，橡胶分子就像一条条线，彼此之间没有联结，所以没有足够的弹性。而硫分子的加入，把这些线结成了网，所以就有了全新的性能。从此，橡胶正式成为了一种工业原料。
固特异的发明将橡胶引入人们的日常生活。不久之后，英国人邓禄普发明了全世界最早的充气轮胎，1895年，第一辆装配充气轮胎的汽车驶出了工厂。之后，福特汽车的流水线生产开始了。汽车工业的兴起，激起了对橡胶的巨大需求，胶价也随之猛涨。橡胶让世界滚动了起来。
苦苦寻找橡胶的替代品
橡胶树已经成为重要的战略资源。因此，人们在开发天然橡胶的替代产品。通过化工合成的方法，已经可以生产出类似的材料。但是，人工合成橡胶在性能上仍然无法完全代替它们的天然亲戚。另一个解决途径是，寻找其他可以分泌胶乳的植物。最先进入人类视野的是可以提供美味果实的人心果。
人心果，果如其名。这种山榄科植物的果实形似心脏，在成熟之后，会变得甜美多汁，是常见的热带水果。在这种植物的原产地——中美洲的丛林中，玛雅人和阿兹特克人都有咀嚼人心果树脂的习惯。当时的人缺吃少喝，很有可能靠嚼人心果树脂来安抚空虚的胃。还别说，这还真是最初的口香糖的重要作用，这也正是玛雅人和阿兹特克人咀嚼人心果树糖胶的重要原因。看起来是多么无奈的选择。
当欧洲殖民者来到人心果的老家之后，他们更兴趣的是，这种有弹性的物质能不能替代橡胶。随着第二次工业革命的兴起，人类对橡胶的需求量与日俱增，但是天然橡胶的供给毕竟非常有限。寻找替代品就成了植物猎人的一个重要工作。正是基于这个原因，人心果树胶成了潜在的黄金替代品。
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橡胶的采集技术
人们最初在采集橡胶时都是将整棵橡胶树砍倒，这样的做法导致原产地的橡胶树资源很快就枯竭了。好在割胶技术发展起来之后，世界橡胶有了稳定的供给来源。
割胶是一项技术性很强的工作，以半环绕的方式在树干上割除一条0.8厘米长的螺旋形切口（保持树皮的上下连接）。如果切割得当，切口处会在几年内生长愈合。因此在割胶时，胶刀割进橡胶树皮的深度必须把握得当，如太深，会伤到树干，如太浅，则胶乳不会流出来，或流出来得很少，经验丰富的割胶工人能控制相当于一根头发丝粗细的深度。正是种植和收割技术的发展，极大推动橡胶相关工业的发展，并彻底改变了我们的世界。
没过多长时间，人心果树胶就被人工合成的橡胶类物质取代了，比如丁苯橡胶、丁基橡胶、聚异丁烯橡胶等，这些橡胶的性能更好，口感也更好。
相比于人心果，菊科蒲公英属的植物橡胶草，要靠谱得多。在橡胶草的乳汁中，含有20%左右的橡胶。更难得的是，橡胶草比橡胶树耐寒，所以可以在寒冷地区种植。对于那些没有热带国土的国家有着不小的吸引力。但是，橡胶草是一年生的草本植物，产量和橡胶含量都比橡胶树低，要进入实用领域还有一段路要走。
如今，我们几乎每天都在跟橡胶打交道，中国已是全球最大的天然橡胶消费国，从电线到汽车轮胎：从橡皮擦到神舟飞船;从脚下的球鞋到身上的雨衣。离开橡胶，似乎整个世界都将停止运转。橡胶已经成为工业和信息化社会的支柱，天然橡胶是关系国计民生的重要战略物质，这是当年摆弄胶球游戏的人们无论如何也想象不到的。
（责任编辑/黄盈盈 美术编辑/周游）
