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2018年夏日的一天，Sioux Falls Skyforce的主席麦克·海恩曼在协调组织一个项目计划时，无意中发现了一些球队的老照片。
Skyforce从1989年开始运营，那时候小联盟的运转并未陷入桎梏，海恩曼全程见证了这一切的发展。他还记得，球员和员工们因为功能饮料赞助商的前身公司，以及球队合作伙伴提供的那些免费Pony球鞋而忘乎所以的样子。看着其中的三张照片，他忍不住笑了。
每一张照片都是关于Skyforce的。其中一张是1996年照的，包括12名球员和3名教练。另一张是2006年拍的，那是Skyforce在D联赛征战的第一年，包括3名教练和队中的10名球员。然后他又看了看最近的一张照片，照片上是前一年获得第一个D联赛冠军的Skyforce队阵容（在2013年，球队与热火合作）。海恩曼数出了当时的1 1名员工和10名球员。
“我在这里待了很久，也见识了很多。看看我们走过的路，真是非常了不起。”海恩曼说。
曾经被视为篮球炼狱的G联赛，已经摇身一变成为了跳板。这个跳板，通向着一个更高层级的篮球世界。
在联盟中，你可以找到这样的例子。去年9月，2013年乐透区的球员特雷·伯克为了能为尼克斯在G联赛下属球队打球，拒绝了与雷霆的合约。奎恩·库克，在G联赛勇士下属的球队中证明自己后，看到了在季后赛赢得上场时间的可能性。今年28岁，当年乐透区的布兰顿·詹宁斯在中国打了半个赛季后，又在威斯康辛鹿群打了一阵，随后赢得了雄鹿的多年合同（2018年7月，雄鹿选择不执行，詹宁斯再次成为了自由球员）。还有猛龙，他们旗下G联赛的猛龙905所贡献的充满活力的板凳席球员，在球队创下59胜的辉煌赛季中功不可没。身为905总经理，同时也是猛龙队高管的丹·托尔兹曼说，“我认为，我们的第二梯队证明了我们对905所做的工作肯定是成功的。”
根据NBA提供的数据，截至2017-18赛季结束，在NBA名单上的球员中，有53%的人曾在G联赛打过球。今年，每支NBA球队的球员名单上都至少有6名曾经是在G联赛效力的球员。
尼克斯负责球员发展的副主席兼G联赛运营官克雷格·罗宾逊表示，“如果你是一名试图进入或重返NBA的球员，G联赛现在就是你最好的选择。”多年来，这已经成为一种规划。但G联赛达到这般水准，确实耗费了相当长的时间。
“过去我打球的时候，当球探或其他人来看你的比赛，你就會注意到他们，”前G联赛MVP，如今37岁，担任Skyforce队助理教练的卡斯比·鲍威尔说，“我们那时候通常会感觉压力很大。现在，我们的球员则希望得到NBA的关注。”
第一个收购G联赛球队的NBA队伍，是2006年的湖人。在那之前，多数人要么是忽视了小联盟的发展，要么是把工作外包出去。
如今，30家球队中除了3支队伍，其余都拥有并运营着自己的下属球队（掘金，鹈鹕和开拓者是例外）。但是在一封电子邮件中，G联赛委员会委员马尔科姆·特纳表示，他预计这三支球队也将在“未来的12至18个月内”加入这场赛事。
当然，这个联赛还有一些亟待成长的地方。其中一方面，就是球员的薪水。今年4月，联盟宣布在5个月的赛季中，G联赛的工资将增加到3.5万美元（加上住房和保险）。此前，他们的工资要么是2.6万美元，要么是1.9万美元。而就在一年前，联赛引入了双向合同——这是一项混合协议，球员们可以在NBA和G联赛之间分配时间——这一切使得G联赛球员的年薪可以达到38.5万美元。
也许G联赛崛起的最好证明，是来自俄亥俄州的五星新人达柳斯·贝兹利所做的决定。他收回了对雪城大学的承诺，以便转年能在G联赛中打球。特纳表示，他希望能看到更多类似这般的选择。
“G联赛的竞争很激烈，”特纳说，“教练都是NBA水准的，以职业运动员的方式生活，也是有价值的体验。”