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人们习惯将城市里穿行的公共汽车叫巴士，它是现代都市中最大众化的交通工具。自从有了飞机之后，人们出门或到世界各地旅行，就可以乘坐又快捷又方便的飞机了，飞机便被称之为“空中客车”。人类要想上太空，乘巴士和飞机就不行了。航天技术的发展，除了能载一两人的飞船之外，还研制成了最理想的被称为“太空巴士”的太空载人工具——航天飞机。
航天飞机是现代航天技术的最新成果，它是一种能反复使用的、可往返于太空的新的航天飞行器。航天飞机最大的特点是既能像火箭一样垂直发射升空，又能像飞船一样在太空轨道上运行，能进行机动飞行、会合、对接，再入大气层后还能像普通飞机一样在机场跑道上滑行降落。
我们知道，一枚火箭只能发射使用一次，而送入轨道的有效载荷仅占火箭总重量的很少一部分，多级火箭点火升空后先后脱落坠毁，因而其发射费用很高；飞船也是一次性的飞行器，大量的精密仪器、贵重设备使用一次便被抛弃在太空，浪费极大，而返回部分的回收工作又十分复杂；一般的飞机无法飞出大气层。因此，可重复使用上百次的航天飞机使发射费用大为降低，因而它是开发太空最理想的载人飞行器。
航天飞机一般飞行在离地面400千米左右的高空，是人类进行空间探测和航天科学试验的重要运输工具。利用它可以施放卫星、回收检修和拦截卫星、进行军事侦察、实施战略轰炸等。它还可以运送人员和货物到太空组建空间站，并像公共汽车一样往返于地球和太空，负责接送宇航员到空间站工作。
1981年4月12日，美国的“哥伦比亚”号航天飞机首航成功，揭开了航天史上新的篇章。目前，美国正在使用的航天飞机有“哥伦比亚”号、“亚特兰蒂斯”号、“发现”号和“奋进”号。
航天飞机是现代航天技术的最新成果，它是一种能反复使用的、可往返于太空的新的航天飞行器。航天飞机最大的特点是既能像火箭一样垂直发射升空，又能像飞船一样在太空轨道上运行，能进行机动飞行、会合、对接，再入大气层后还能像普通飞机一样在机场跑道上滑行降落。
我们知道，一枚火箭只能发射使用一次，而送入轨道的有效载荷仅占火箭总重量的很少一部分，多级火箭点火升空后先后脱落坠毁，因而其发射费用很高；飞船也是一次性的飞行器，大量的精密仪器、贵重设备使用一次便被抛弃在太空，浪费极大，而返回部分的回收工作又十分复杂；一般的飞机无法飞出大气层。因此，可重复使用上百次的航天飞机使发射费用大为降低，因而它是开发太空最理想的载人飞行器。
航天飞机一般飞行在离地面400千米左右的高空，是人类进行空间探测和航天科学试验的重要运输工具。利用它可以施放卫星、回收检修和拦截卫星、进行军事侦察、实施战略轰炸等。它还可以运送人员和货物到太空组建空间站，并像公共汽车一样往返于地球和太空，负责接送宇航员到空间站工作。
1981年4月12日，美国的“哥伦比亚”号航天飞机首航成功，揭开了航天史上新的篇章。目前，美国正在使用的航天飞机有“哥伦比亚”号、“亚特兰蒂斯”号、“发现”号和“奋进”号。