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《红字》是美国早期著名作家Nathaniel Hawthorne(1804-1864)发表于1850年的小说。小说以英国殖民时期北美新英格兰地区的移民社会为背景,以教义中的“罪孽”(sin)为主题,描写了一个女清教徒(Puritan)与牧师之间的私情被披露之后,他们所经历的遭遇、痛苦与磨折。小说发表之后被誉为是西半球最好的作品。故事发生在十七世纪中叶,大批清教徒由英国移居波士顿。一个老年学者也将他正处在风韵年华的少妻赫斯特送往波士顿安家。他自己则打算待处理完手边的事后再动身。不久赫斯特收到他的船已起航的消息。但是后来就渺无音信了。两年之后的一天,她的丈夫突然出现在波士顿街头。也正是这一天,他看见自己的妻子赫斯特怀中抱着私生女儿,站在教堂门前的刑架上示众。胸前佩带着犯了通奸罪的标志——红A字。她默默地忍受着所蒙受的羞辱,但拒不说出孩子的父亲是谁。她的丈夫去探监,她坦诚地告诉他,她并不爱他。他要她交代情人的姓名遭她拒绝。他无法从她口中得到实情,只得央求她不要泄露他的身分和他们之间的关系。为了保全他的脸面,赫斯特答应了他的要求。他因而改姓埋名留在波士顿,一心要找出妻子的奸夫,进行报复。赫斯特的情人不是别人,正是她教区的年青牧师亚瑟。他受过良好的教育,才貌出众,在教区颇受教徒们信赖。但赫斯特被罚示众时,亚瑟由于自己的特殊职位,不敢出来公开承担自己的罪责。但良心和负罪感使他倍受折磨,陷入难以摆脱的内心痛苦之中,时时感到自己胸前的红A字。赫斯特的丈夫更名奇林沃斯,成了替亚瑟看病的医生。他与亚瑟朝夕相居一处,对亚瑟的内心世界了如指掌,断定亚瑟就是赫斯特的情夫。他以言谈话语不断地折磨亚瑟,加剧他内心的矛盾与斗争,使他永无安宁之时。赫斯特刑满之后带着女儿,迁居市郊。她善意待人,逆来顺受。以自己的善行关怀那些受到社会不公待遇的人们。地以自己的慈善行为赢得了邻里的理解与同情。当她得知亚瑟已被自己的丈夫折磨到崩溃的边缘时,她不忍看见昔日情人的悲惨处境,决心出面解救他。她找到亚瑟,把奇林沃斯的真实身分告诉了他。并劝说他和自己一起返回故乡英国开始新的生活。亚瑟从自己的经历与痛苦中认识到自己的软弱与自私,决心要公开承认自己的罪责。在为新到的市长布道之后,他走上刑架,向清教徒们坦然公布了隐瞒多年的罪孽。随后,亚瑟倒地身亡。人们在他坦露的胸前,心脏的上方看见了一个刻印的红A字。