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在美国，贫穷是什么？贫穷不是你在超市里排队付钱买东西，而是在一些特定的地方领取慈善机构捐赠的免费食品。
——约翰逊
和Tony相处，常给你惊奇的体验。
在吃完我包给他的最后一个饺子后，他说，前不久，美国纽约大都会捷运局（属于政府公共服务部门）招聘一批修理工，捷运局对应聘者没有学历和身份要求，有4年维修经验就可以参加应聘。薪水标准为每小时25美元，年薪可达到5.2万美元。我问他如何知道那么多细节，他说是他的一个亲戚告诉他的，那位亲戚刚刚参加完面试，估计这几天应该能得到是否被录用的消息了。
临走时，Tony全然不顾我的感受，还补充说，他的那位亲戚如果顺利上班，经一年试用期转为正式员工后，就可以享受全家医疗保险、退休养老计划、法定假日和每年1个月的带薪假期。在美国，一旦受雇于政府部门，在工作中如不出现重大瑕疵，一般很少能够获得“下岗”的机会。
谈到收入，Tony告诉我，其实，在欧洲人眼中，美国人太“工作狂”，他们认为用工作替代休闲是“作傻”。今天，富裕的欧洲人更多地把金钱和时间消耗到度假（多数欧洲人每年享有4～6周的假期）、福利享受和精神消费上去了。Tony说他曾看过英国一份调查报告显示：在过去两年中，英国人仅仅为宠物请事假就致使全国损失了270万个工作日。
今年已经四十出头的Tony，是荷兰裔美国人，前后十几年在北京、上海、西安以及台湾等地生活，总之，去过的地方比我这个本土中国人多得多。他对于中国语言、文字、民俗的研究，颇有心得。我最喜欢他的原因之一是他的直率，之二是他的真才实学。他是一个有分量、有故事的人。
我本人一直担任多家杂志社的特约撰稿人，Tony中文很好，经常读我的文章。忽然有一天，他问我，你知道你在2005年所写的文章当中，哪一个词出现的频率最高吗？最后他说出了一个名词：“中产阶级”。这个词是不能乱用的——这是他紧接着对我说的话。
Tony打开他的电脑，那里面有一篇美国前总统约翰逊的著名演讲稿《向贫困宣战》，他特别调出一段文字让我仔细看：“贫穷是什么？贫穷不是你在超市里排队付钱买东西，而是在一些特定的地方领取慈善机构捐赠的免费食品。”Tony说，西方有标准定义的“穷人”，美国2004年的标准是：年收入单身少于9570美元、两口之家少于12830美元、三口之家少于16090美元。如果用这个标准与中国高收入群体简单作一个比较的话，2004年中国收入排名首位的上海市，一个三口之家平均年收入大约是5700美元。也就是说，美国的“穷人”搁到中国内地算得上一个十足的“中产阶级”。
Tony还援引《今日美国》2004年《美国贫困人口生活状况调查报告》称，今日所称谓的“贫困人口”已体会不到“穷”的味道：美国3000多万“穷人”中，73％拥有汽车，这其中又有近1/3有两台或以上；99％有冰箱；75％使用洗衣机；73％有电烤箱；97％有彩电，其中55％有两台或以上彩电。而且，这些美国标准的“穷人”，在解决医疗问题上更是具有“先天”优势，比那些中产群体更猛于医疗消费，并实实在在地按标准享受服务，唯一的理由就是“穷”——“穷人”看病自己不会掏一个子儿，全部由政府买单。
但美国穷人们并非都是过着“很幸福”的生活。在美国，5000多万富人占有全美50％以上的财富。在最近的20年时间里，美国社会最底层的20%家庭收入只增长了6.4%，而最上层20%的家庭收入却增长了70%，最上层1%的家庭收入增长了184%。据一家国际管理顾问公司做的一项薪酬调查显示：30年前，全美前100名高级企业主管的平均年收入是130万美元，是普通雇员平均收入的39倍；但在今天，前100名高级企业主管平均每年将3750万美元收进腰包，这个数字比他们自己的雇员高出千倍。
Tony说，财富分配中，贫富差距过大现象已成为导致美国社会矛盾丛生的真正根源。但Tony同时认为，美国社会对贫富差距的容忍度要远远超出其他西方经济发达国家，其原因在于社会目标和制度的安排。美国人相信社会已经给个人提供了充分发展的机会，没有人在这个社会有资格坐享其成。
Tony最后总结说，美国社会的很多经验和教训，都值得中国很好地借鉴。但要是想直接采取“拿来主义”的省事做法，却大多不会成功。原因并非仅仅是可能“水土不服”，更为重要的是，美国人自己也处在“有想法，没办法”的阶段。正如Tony自己MSN的宣言上写的那样：“历史表明，将正义送到每个人家门口的益处是显而易见的，然而，如何以一种有益的方式做到这一点，就远不是那么清楚的了。”