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大规模在线公开课程（又称“慕课”）是高等教育领域的新发展，近来引发了热烈讨论。这场大讨论主要围绕不同类型慕课在哲学观和运营方面的异同、课程完成率和如何维持慕课运营这些问题而展开。相比之下，人们很少从社会、经济和环境效益的角度讨论慕课在多大程度上与现行高等教育政策和实践相吻合或相悖。英国开放大学10年前开设了一门基于信息通信技术、主要是在线学习的课程，吸引了众多学生；本文把慕课与这门课程进行比较，分析它们如何服务或可能服务社会、经济或环境这些更为宏观的目标。本文的结论是：虽然慕课正迫使人们重新认识高等教育学习，但不管过去还是现在，开放大学所提供的面向众多学习者、主要是在线学习的课程对慕课很有借鉴价值。