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紫禁城是一座城中之城，它的四周被皇城包围，它的历史也与曾经至高无上的皇权密不可分。从永乐十八年（1420）竣工，到1912年宣统退位，这座城中一共住了明清两代24位皇帝。他们一家姓朱（明帝14位），一家姓爱新觉罗（清帝10位），合称“紫禁城二十四帝”。在朱姓与爱新觉罗姓两家之外，还有一位李姓人也一度入住于此，那就是李自成，大顺王朝的开国皇帝。他来去匆匆，在武英殿登上权力巅峰，而后又为这紫禁之巅留下满城烽火。其興也勃，其亡也忽，俯仰之间，宛如一梦。直到1924年溥仪被赶出紫禁城，次年故宫博物院成立，紫禁城彻底完成了从皇宫到故宫的转变，获得新生。
皇家的大门口
众所周知，紫禁城是皇帝所建造的，也是为皇帝而建造的。明清两代，大多数皇帝从生到死，人生基本都在这宫城中度过。古往今来，很多人好奇，这紫禁城中那至高无上的天子，他的一天究竟是怎样度过的？宫墙之内，有多少地方曾留下过他们的足迹？
其实，紫禁城虽是皇帝所有，但偌大的皇宫并非处处都能被它的主人所眷顾。纵然是拥有至高无上权力的天子，究竟也是肉眼凡身，也会经历生老病死、世事变化。所以，翻开史册，要去寻找“皇帝的一天”，便可寻到很多特殊的、不同寻常的一天。例如崇祯十七年（1644）三月十九日那天，大顺皇帝李自成策马扬鞭从承天门进入端门，再入午门，顺着中轴线一路凯歌，向皇极殿（今太和殿）挺进；大明皇帝朱由检却在绝望中从紫禁城的后门玄武门（今神武门）出宫，登上万岁山（今景山）结束了自己的生命，也终结了276年的大明王朝。
当然，除了改朝换代、宫廷政变等翻天覆地的大事件，一生在位较为稳定的皇帝依然会有很多“特殊的一天”。从紫禁城的布局看，从午门进入，经过巍峨雄伟的三大殿，直到乾清门这一区域，是紫禁城的前朝部分。而自乾清门后的乾清宫、交泰殿、坤宁宫以及东西六宫部分则是紫禁城的内廷。今天世人对故宫的印象，前朝的午门、太和殿都是标志性建筑，对于内廷的宫殿模样反而会陌生一些。不过在明清两朝，紫禁城的前朝部分恰恰不是皇帝常至之地，当他们莅临于此时，这一天往往是特殊的。
就从紫禁城的大门说起。如今去故宫旅游，如果从天安门进入，通过端门后，映入眼帘的威严端庄、气势雄伟的城楼，就是紫禁城的正南门——午门。午门与端门紧邻，这很容易让人联想到传统节日端午节。实际上，端、午二门与端午节并无关系，“端”取开头之意，端门立于皇城大门和宫城大门之间，更像是一座巨大的照壁，端门城楼始建于明永乐十八年（1420），是明清两代皇家存放仪仗用品之地，由此门进入后，东西各有一门，分别通往太庙和社稷坛。午门则是根据十二地支表示方位，“子”为正北，“午”为正南。依坐北朝南之方位，午门即为紫禁城的正大门。在午门的后面，是明清帝国至高无上的权力核心，也是改变无数人一生轨迹的地方。
午门位于紫禁城南北轴线，同样始建于永乐年间，其设计参考了南京皇宫，采用城门与阙结合之形制，左右两侧设有雁翅楼作为雉门双观，是城门的最高等级。东、西、北三面城台相连，呈“凹”字形，环抱一个方形广场，宛如三峦环抱。台上的四座崇楼与正楼五峰突起，气势雄伟，合称“五凤楼”。
午门共有5个门洞，城台正面开3个门洞，两翼各开一个掖门，形成“明三暗五”之结构。这几个门洞当然不是能随意走的，位于正中的门洞又称“帝门”，是皇帝专用的“御道”，专供皇帝车驾出入，而这条御道就是北京的中轴线，南至永定门，北至钟鼓楼，全长约8公里。两侧的门称为“王门”，平时文武百官出入东门，宗室王公出入西门。而左右两侧的掖门通常只有朝会时打开，文武百官按照“文东武西”的规则进入。在帝制时代，午门的御道仅有两种情况能供皇帝之外的人走，其一是殿试中高中第一甲进士（状元、榜眼、探花），他们能获得一次不走寻常路的机会，可以从午门的中门御道出宫。其二是皇帝大婚时，皇后可以从御道经过一次。
在文华殿里上课
今天游故宫通常从午门进入，经金水桥，穿过太和门后，一定会被眼前宏伟辉煌的太和殿广场所震撼，广场的彼端正是紫禁城中最重要、最核心的太和殿。紫禁城前朝三大殿为太和殿、中和殿、保和殿，它们被三层巨大的台阶高高托起，显得巍峨壮观。但在明清两朝的岁月中，这三大殿也是紫禁城中遭雷击、火灾等破坏最多的宫殿，不仅规模比初建时大为缩小，就连名字也几经更变。
紫禁城初建之时，这里还叫奉天殿，规模比现在看到的太和殿要大得多。永乐十九年（1421）元旦，朱棣就在刚竣工的奉天殿里，登上宝座，接受百官朝贺。但他怎么也想不到，仅仅3个月后，这座才修好的紫禁城正殿就因遭雷击引起火灾而焚毁，吓得朱棣赶紧下罪己诏，而三大殿被焚后直到明英宗正统年间才修复。嘉靖年间，奉天殿又一次遭遇大火，这次火灾直接改变了宫殿的名字。嘉靖四十一年（1562）重建后，嘉靖帝将奉天殿改名为皇极殿，排在它后列的华盖殿和谨身殿也分别改为中极殿和建极殿。而修建后的正殿仅有原来的三分之二大，此后的历次修复中，正殿规模越来越小。明清易代时，紫禁城又遭李自成焚烧，清顺治二年（1645）又再次改建施工，并将三大殿名称改为太和殿、中和殿、保和殿，沿用至今。
太和殿虽然是紫禁城最为核心的宫殿，但一年之中皇帝来不了几次。只有在皇帝大婚、册立皇后、元旦、冬至、皇帝生日等重大庆典时才使用。虽然一年才使用几次，但太和殿的政治象征性却不可撼动，因为皇帝最特殊的一天——登基大典，就要在太和殿举行。从高大巍峨的宫殿，到广阔肃穆的广场，无时无刻都彰显着对皇权威严、声势以及集权的强化。在大典中，包括皇帝在内，所有人都要在一系列的规定动作中完成这个权力的交接仪式。仅此一点，就注定了太和殿在帝制时代的特殊地位。
在那些特殊的日子外，皇帝的日常生活也与普通人不一样，每天起床、请安、上朝等一系列流程皆有规定，其中对读书学习的态度，更是被视为衡量一个君王是否勤政、贤明的标尺。当然，没有任何一个皇帝能做到每天上朝的全勤记录，正常情况下，皇帝也不用天天上朝。以明朝万历皇帝刚登基时为例，当时辅政的张居正就认为一个10岁孩子每天上朝又上课，强度太大，不利于身心健康，于是拟定计划，即一个月中选择9天时间上朝，剩下的时间则前往文华殿上课，只要不是严寒或酷暑的极端天气，不得停课。看来，在张居正眼中，小皇帝未必需要勤于上朝，上课才是王道。
隆庆六年（1572）八月十八日，是刚登基的小皇帝万历第一次正式上课的日子。这天拂晓，万历皇帝起床用过早膳，从乾清宫出发，不到一刻钟就抵达了文华殿。文华殿与武英殿东西对称，与三大殿同属紫禁城的前朝部分，布局上是三大殿的左辅右弼，形制上属于三大殿之偏殿，故而只有小型配殿而无廊庑围绕。文华殿本是历代太子出阁读书的地方，原先屋顶为绿琉璃瓦装饰，到嘉靖时期改为黄瓦，此后这里就成了皇帝斋居经筵和召见大臣之场所。上课学习对于皇帝的要求也较严格，需要他提前对该日所讲之内容进行预习，早课结束后皇帝才可进入暖阁休息。也正是在这不起眼的文华殿中，名臣张居正与小皇帝万历之间度过了一段君臣相知的蜜月期。现今流传下来的《帝鉴图说》等图像史料，就是在那段岁月中产生的。
乾清宫中的惊险一幕
事实上，像万历皇帝小时候那样每日去文华殿上课的情况也不具有普遍性，张居正去世后，文华殿逐渐不再是万历帝的日常读书之所了。那么，紫禁城中的哪个宫殿是皇帝们日常“打卡”最频繁的呢？答案一定是乾清宫。
从故宫的外朝进入内廷，先要通过乾清门。门内是乾清宫、交泰殿和坤宁宫，与前三殿对应，民间称之为“后三宫”。乾清宫作为紫禁城的主要宫殿，是内廷等级最高的建筑。很多人都知道乾清宫曾是清代皇帝办公的地方，读书学习、批阅奏章、召见官员、接见外国使节等事务皆在此地举行。
今天能看到的乾清宫建筑形式为重檐庑殿顶，垂脊上有9个小兽，梁枋上绘金龙与玺彩画。殿的正中设有金漆雕龙宝座，龙椅后的屏风上有乾隆皇帝集录的古圣先贤治国语录，龙椅上方则是广为人知的“正大光明”匾。这块牌匾是清顺治帝的御笔，自清代雍正之后，此匾的背后藏有决定太子命运的“建储匣”。
不过现在能见到的乾清宫是经过清代翻修后的模样，包括原来明朝的牌匾也都被更换过。明朝时的龙椅后面还没有“正大光明”匾，彼时宫中悬过多少匾不得而知，但根据明代宦官刘若愚留下的笔记《酌中志》中记载，崇祯年间的乾清宫所悬之牌匾为“敬天法祖”四个字。不过，乾清宫的丹陛也是明朝的老东西，据记载，这些台阶是明代时皇家派人取西山白玉石打造，每块“长三仗，阔一仗二尺，厚二仗五尺，凿为十一纹”，以万人拖拽至此，筑万年不动之基。
在清朝的雍正帝移居养心殿之前，乾清宫的东、西暖阁一直是皇帝的寝宫。自明成祖朱棣迁都北京起，到雍正帝移居养心殿为止，乾清宫一共居住过14位明朝皇帝和2位清朝皇帝（顺治、康熙）。暖阁内面阔三间、进深三间，共九间屋。这些屋子内如同迷宫，每间屋子都有上下两层楼，各有楼梯相通。更为复杂的是，每间屋子里都有三张床，或在上，或在下，一共27个床位。在明代，乾清宫只有皇帝和皇后才能居住，其他妃嫔只能按次序进御，没有皇帝的允许不能久住，当夜即离开。至于睡哪一间屋，哪一张床，都由皇帝自己决定，即使是熟悉暖阁情况的宫女和太监，也不能确切知道皇帝究竟睡哪儿。
明代乾清宫为“天子之常居”，坤宁宫为皇后寝宫。名曰“乾清”与“坤宁”是取天下清平、大地安宁之意。两宫之间为中圆殿，嘉靖十四年（1535）改名“交泰殿”。“交泰”出自《周易》，有天地相交，阴阳协和，“天地交泰”之意，也有君臣之意互相沟通，上下同心之愿景。总而言之，内廷三宫之命名，正是表達了明代帝王希望天下长治久安之美好愿望。
不过，即便是供帝后日常起居所用的乾清宫和坤宁宫，也发生过血光之灾。嘉靖二十一年（1542）十月二十一日深夜，嘉靖帝朱厚熜熟睡之际，十数名宫女以花绳为器，摸到御床之侧，随即用绳子套住嘉靖帝的脖子，企图将其勒死。后来因坤宁宫中的方皇后得知乾清宫有变，带人及时赶到，才将奄奄一息的皇帝从鬼门关救了回来。这次事件震惊了紫禁城，史称“壬寅宫变”。这也是中国历史上唯一一次宫女谋杀皇帝事件，从帝、后、妃、嫔到普通宫女，无不牵涉其中，可谓乾清不清，坤宁不宁。由于嘉靖帝险些命丧于此，“壬寅宫变”后，他离开了这个令他噩梦连连的乾清宫，住进昔日燕王的旧府西苑。同时，他认为乾清宫风水不好，命人将历代重宝法器都移至乾清宫以镇压邪气。
当紫禁城变成故宫博物院，这座宫城才终于停止争斗，以新的祥和宁静的姿态展现在世人面前。