屠呦呦:降伏疟疾的天使

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  她既无博士学位、也无海外留学背景、头顶上更无中国两院院士光环;她领导的团队,将一种古老的中医治疗方法,转化为最强有力的抗疟疾药,她本人因此获得拉斯克医学奖;国外媒体猜测,她是“距离诺贝尔奖最近的中国女人”。她有一个可爱的名字——屠呦呦。
  
  2011年9月24日凌晨两点,当国人还沉浸在梦乡中的时候,在大洋彼岸的美国纽约,一位面带笑容、满头卷发、身穿黑色晚礼服、戴着眼镜的81岁中国女科学家缓缓走上了拉斯克医学奖的颁奖台,接过象征战胜疾病和死亡的萨莫色雷斯胜利女神的奖杯,并高高举起。
  屠呦呦获得了本年度的拉斯克医学临床医学研究奖,这是迄今为止中国生物医学界获得的世界级最高奖项。她成为第一个获得拉斯克医学奖肯定的中国人。
  “荣誉不是我个人的,还有我的团队”
  “屠呦呦领导的团队,将一种古老的中医治疗方法,转化为今天最强有力的抗疟疾药。”拉斯克基金会在获奖人介绍中评价说,“已有数亿人因此受益,未来这一数字还会不断增长。”
  美国斯坦福大学教授、拉斯克奖评审委员露西·夏皮罗为屠呦呦致颁奖词。她说:“屠呦呦的这一发现,缓解了亿万人的疼痛和苦恼,在100多个国家拯救了无数人的生命,尤其是儿童的生命。”她同时称赞,青蒿素的发现很大程度上归功于屠呦呦及其团队的“洞察力、视野和顽强信念”。
  轮到获奖者发表获奖感言的时候,屠呦呦摘下自己的老花镜,说道:“在青蒿素发现过程中,古代文献在研究最关键时刻给予我灵感,……相信努力开发传统医药必将给世界带来更多的治疗药物。”
  屠呦呦还特别强调,“荣誉不是我个人的,还有我的团队,还有全国的同志们。”因为青蒿素的发现“这是属于中医药集体发掘的一个成功范例,是中国科学事业、中医中药走向世界的一个荣誉”。
  屠呦呦获得拉斯克奖的消息,在国外引起很大轰动。包括学术期刊在内的主流媒体纷纷对屠呦呦的研究成果予以高度评价。例如,生物医学界权威期刊杂志《细胞》发表的标题为《青蒿素:源自中草药园的发现》一文指出,在基础生物医学领域,许多重大发现的价值和效益并不在短期内显而易见。但也有少数,它们的诞生对人类健康的改善所起的作用和意义是立竿见影的。由屠呦呦和她的同事们一起研发的抗疟疾药物青蒿素就是这样的一个例子。
  甚至有国外媒体预测,屠呦呦也是即将颁发的2011年诺贝尔医学和生理学奖的热门人选,是“距离诺贝尔奖最近的中国女人”。
  “三无”科学家不受重视
  “屠老师和爱人已经去美国接受颁奖,目前还没有回来,她女儿在美国,可能要在女儿家住上一段时间再回国。”记者多次给屠呦呦的单位中国中医科学院中药研究所打电话,工作人员每次都是客气地回答记者。
  屠呦呦这次获奖可以说“一鸣惊人”,之前,外界鲜有人知道她。81岁的屠呦呦是中国中医科学院终身研究员兼首席研究员,青蒿素研究开发中心主任。
  记者在其单位网站上查到屠呦呦的学历为本科。而她既无博士学位、也无海外留学背景、头顶上更无中国两院院士光环。
  此前,单位曾经推荐过屠呦呦参选院士,但是由于在评选过程中“争议非常大”遗憾落选。对此,此前高调宣布从今以后再也不参选院士,并与院士进行一场公平竞争的北京大学生命科学学院院长饶毅在邮件中告诉记者,“只要有争议,大家就不管,就丢在那里”。屠呦呦被提名过院士,因为有争议就搁置了。“中国文化不愿意面对争议。”
  “屠老师早已经退休,但是还坚持经常来办公室。”与屠呦呦在同一办公室的中国中医科学院杨岚研究员告诉记者。几年时间里与屠老师朝夕相处让杨岚对她的敬业精神感触颇深。
  “其实,青蒿素的研究在国内早已不受重视,非常受冷落。青蒿素的发现是上个世纪的事情,相关衍生物研究和药物开发已经相当成熟,已经成为治疗疟疾的药物。”杨岚戏称他们研究中心正在“坐冷板凳”,屠老师就是其中之一。
  “虽然屠老师对青蒿素研究还有自己的想法,她认为青蒿素还能为人类治疗更多的疾病,但是,申请课题经费非常困难。没有人重视这方面的基础研究。”杨岚坦言。
  与屠老师多年同事的中国中医科学院中药研究所梁爱华研究员在接受记者采访时也对屠老师佩服有加。“屠老师已经80多岁了,还经常看她到办公室。由于名额有限,屠老师已经很多年没有带博士生了。但是,与现在中国浮躁的学术氛围相比,她用自己的行动感染身边的人。我从她身上看到了‘一个科研人要耐得住寂寞’的真理,这样才能塌下心来搞科研。”
  中药研究所党委书记周兴在接受记者采访时说,从1969年到现在,屠呦呦一直坚持不懈地进行着青蒿素的研究,当时在研发过程中屠教授的肝脏受到过毒气损害,但现在依然工作在一线,她对事业的执著追求精神值得学习。
  记者辗转联系到屠呦呦当年的中学同学——现清华大学教授陈效中,“我知道她获奖后本想给她打电话,但他们夫妇已经去美国领奖了,之前没有和任何人说,包括非常要好的朋友。”
  在陈效中印象中,当年上中学的时候,屠呦呦长得还蛮清秀,戴眼镜,梳着麻花辫。可生活上,她却特别粗线条,上学用的箱子常常收拾得乱七八糟;结婚之后,她家务事不太会做,买菜之类的事都要丈夫帮忙。
  “有一次回宁波开会,她想在火车中途停靠的时候下车走走,结果竟然忘了按时上车,被落在了站台上。”陈效中笑言。
  屠呦呦是发现青蒿素的关键人物
  而在业内,她是一个争议不断的人物。国内有关屠呦呦是不是发现青蒿素第一人的争论从没有停止过。在获得科技部科技进步二等奖后,还有人专门到科技部投诉,认为屠呦呦将“成绩独占”还加上了一条“罪名”,在引用别人论文的时候只写前三个人,后面用等代替了,“这明显是抹杀他人的劳动成果。”
  “只引用前三个人的名字是国际惯例,提出这一疑问的人没有一点科研常识。”梁爱华和杨岚做出回应。
  对于屠呦呦的获奖,国内还有“是不是应该归功于中国传统中医”的争论,甚至还对“青蒿素究竟是从青蒿还是黄花蒿中提取出来的”展开争论。
  “屠老师对于这些争论不屑一顾,因为她发表论文的只是用青蒿素的拉丁文,而不是中文。屠老师认为,不管是中药还是西药,只要能征服病魔就好。”杨岚说。
  正如饶毅所说的那样,“围绕青蒿素有太多的争议,原因是多方面的。”在上个世纪60~70年代,“举全国之力,攻克科学难关”是那个时代的烙印,青蒿素的发现、人工合成牛胰岛素等很多后来被国际认可的科研成果都是多个部门共同参与,联合发表论文。“不突出个人贡献,只强调集体利益”是那个时代科学家的共同特色。
  青蒿素类抗疟药是中国唯一被世界承认的原创新药。时间追溯到20世纪60年代初,由于引发疟疾的疟原虫产生抗药性,全球疟疾疫情难以控制。1967年5月,为了越南战争中研发抗击疟疾的药物,中国启动了一项名为“523项目”的秘密军事科研任务。有来自全国60多个单位的500名科研人员参加,屠呦呦就是其中的一员。由于涉及秘密军事科研任务,在开始阶段有关青蒿素的研制一直处于保密之中。
  “我清楚地记得1969年1月21日,中医研究院任命我为科研组长,参加‘523’项目。”在为数不多的几次面对媒体采访的时候,屠呦呦回忆说。
  在此之前,国内其他的科研机构已筛选了4万多种抗疟疾的化合物和中草药,未能有令人满意的发现。屠呦呦决定,首先系统地整理历代医籍。她还四处走访老中医,就连单位的群众来信也仔细地翻阅了一遍。
  1971年10月4日,对于青蒿素的发现具有历史意义。在失败了190次之后,全实验室的人都将目光集中到191号样品。在显微镜下,屠呦呦观察到青蒿提取物对鼠疟、猴疟疟原虫的抑制率达到了100%!
  80年代以后,一部分“523”科研人员仍继续攻关,最终研制出综合蒿甲醚和本芴醇两药优点的复方蒿甲醚。人类利用青蒿素抗疟达到新高度。
  饶毅说,青蒿素研究是一个大协作项目,全国很多人参与。当时没有什么论文,1977年才发表第一篇论文,署名是青蒿素协助小组,1979年发表了第一篇英文论文,署名是一大串作者,屠呦呦在中间。
  “我调阅军事医学科学院的历史文献,与争议相关各方面人面谈,把录音收集起来,互为佐证,最后梳理出来,每个人做了什么。最终确定,屠呦呦起到了关键性作用。”业余时间还在搞医学史整理工作的饶毅告诉记者。
  “许多中国科学家对青蒿素的深入研究有不可磨灭的重要贡献,屠呦呦则是当之无愧的、主要的和原创的贡献者。屠呦呦的原创性工作,导致了青蒿素的发现和应用,拯救了百万计疟疾患者的生命。”正在国内参加学术活动的新加坡国立大学生物化学系教授傅新元告诉记者。
  “希望屠老师身体健康。”饶毅这句话意味深长,因为有很多对人类做出贡献的科学家本人身体没有禁得住“岁月的侵蚀”。只要还健在,屠呦呦就是距离诺贝尔奖最近的中国人。
  
  编辑词条:
  拉斯克医学奖:
  作为美国最有声望的生物学奖项,拉斯克医学奖创立于1946年,共有基础医学、临床医学和公众服务三个奖项,旨在表彰在医学领域做出突出贡献的科学家、医生和公共服务人员。
  拉斯克医学奖一直被业内誉为“美国诺贝尔奖”。从奖项设立至今,获得拉斯克奖的300多人中,有80余位后来获得了诺贝尔奖,因此拉斯克奖也被誉为“诺贝尔奖的风向标”。甚至有业内专家认为,拉斯克医学奖的评委会水平要明显高于诺贝尔生理学和医学奖评委。记者手记:
  在国内默默无闻的“三无人员”屠呦呦获得了美国医学大奖,这触动了很多人的敏感神经。其中最大争议是屠呦呦能不能作为个人获奖,因为青蒿素的发现是一个特殊时期集体会战的成果。
  但是,与东方人讲究团队合作不同,西方更加看重个人在团队中的作用。其实只要在回答了下面三个问题,你会发现有关“谁是发现青蒿素的第一人”的答案一目了然。一是谁先把青蒿素带到523项目组;二是谁提取出有100%抑制力的青蒿素;三是谁做了第一个临床实验?做到这三点的是同一个人——屠呦呦。
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