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在动物界，为了生存或取得优势地位，许多物种都有同类相食的行为。然而，还存在着一种比同类相食更极端的行为——有些动物会吃掉自己身体的某些部分，这种古怪的行为被称为“自食”。
2007年，有人在印度尼西亚苏门答腊岛中部的Tesso Nilo国家公园拍摄到了一只不幸的老虎，它的一只前爪不见了。很显然，它是自己咬断了被捕兽夹夹住的前爪。尽管看起来很极端，但这些行为对动物而言很符合逻辑，因为失去肢体远比失去生命好得多。不过，有些动物吃掉自己身体的原因似乎就没那么符合常理了。
海鞘
曾有科学家表示“海鞘有时会吃掉自己的大脑”。海鞘是一类结构较简单的海洋动物，它们的生命初期是以游泳幼体的形式存在，看起来有点像蝌蚪。之后，每只幼体会附着在岩石或其他物体表面，从此不再移动。与陆地上的毛毛虫类似，海鞘也会蜕变为完全不一样的形态。成体海鞘看起来像是一个小小的、凹凸不平的袋子，通过滤食周围的海水存活。
“海鞘幼体只有基本的结构，包括沿着背部的结构简单的神经索，类似更高级动物的脊椎。”英国海洋生物协会的约翰·毕绍普说，“在神经索前方是一个神经节，又称‘脑泡’，以及用来感知光线和重力的器官，这些器官能帮助海鞘找到称之为家的附着点。”
当海鞘长为成体时，许多结构就消失了。“一旦附着成功，成体就不再需要感觉器官和神经索甚至尾巴，它会把这些都吸收掉，”毕绍普说，“脑泡会转变成一种脑神经节，只负责帮助成体摄食。”
这么看来，海鞘的行为并不像听起来的那么血腥——它们并没有“吃”掉自己的大脑。相反，它们是对原来的器官进行回收利用，转变成其他更有用的器官。
蛇类
还有一些动物以吃掉自己的尾巴著称。一些捕食其他蛇類的蛇（如眼镜王蛇和滑鼠蛇）有时会将自己的尾巴误认为是其他蛇，从而“吃掉自己”。那么，真的有蛇会蠢到把自己的身体当成晚餐吗？
“大部分的蛇通过感知温度寻找猎物，因此自己的尾巴很难吸引它们的注意力。”南澳大利亚博物馆的萨利·索思说，“但少数蛇类会利用‘尾部诱饵’（快速地摇动尾巴）来吸引猎物。有些蛇只在兴奋时才会这么做。蛇类的大脑很小，更多的是被动反应而不是主动识别，因此这种动作可能会吸引它们的眼球，并使它们想到‘猎物’。”
与之类似，史密森尼自然历史博物馆的詹姆斯·墨菲曾经看到一条正在蜕皮的眼镜王蛇开始吃蜕下来的蛇皮（还连在尾巴上）。这条蛇继续吞食与蛇皮连着的尾巴，然后是身体，直到有人介入才停下来。
墨菲提出了一个观点对此进行解释：“来自自己身上的猎物气味，特别是对于那些缩紧的蛇来说，很容易与正在吞食的猎物气味混淆。”换句话说，尽管蛇类确实会不时地吃掉自己，但它们似乎并不是有意这么做。
哺乳动物
那些与我们关系较近的动物是否有自食行为？
有人指出，哺乳动物常常会因为不同原因而吃掉自己的部分身体，比如有些动物母亲（比如猫）会吃掉自己的胎盘。事实上，这种行为很普遍。“大多数有胎盘的哺乳动物会在分娩期间吃掉自己的胎盘或舔食羊水。”美国西北大学芬伯格医学院的辛西娅·科伊尔说，“有几种假说就这一行为可能对动物有利的原因进行了解释，但大多无法在其他物种间得到支持。”
纽约州立大学布法罗分校的马克·克里斯塔尔提出，吃胎盘的行为可能对刚刚分娩的动物有缓解疼痛的作用。
2007年，有人在印度尼西亚苏门答腊岛中部的Tesso Nilo国家公园拍摄到了一只不幸的老虎，它的一只前爪不见了。很显然，它是自己咬断了被捕兽夹夹住的前爪。尽管看起来很极端，但这些行为对动物而言很符合逻辑，因为失去肢体远比失去生命好得多。不过，有些动物吃掉自己身体的原因似乎就没那么符合常理了。
海鞘
曾有科学家表示“海鞘有时会吃掉自己的大脑”。海鞘是一类结构较简单的海洋动物，它们的生命初期是以游泳幼体的形式存在，看起来有点像蝌蚪。之后，每只幼体会附着在岩石或其他物体表面，从此不再移动。与陆地上的毛毛虫类似，海鞘也会蜕变为完全不一样的形态。成体海鞘看起来像是一个小小的、凹凸不平的袋子，通过滤食周围的海水存活。
“海鞘幼体只有基本的结构，包括沿着背部的结构简单的神经索，类似更高级动物的脊椎。”英国海洋生物协会的约翰·毕绍普说，“在神经索前方是一个神经节，又称‘脑泡’，以及用来感知光线和重力的器官，这些器官能帮助海鞘找到称之为家的附着点。”
当海鞘长为成体时，许多结构就消失了。“一旦附着成功，成体就不再需要感觉器官和神经索甚至尾巴，它会把这些都吸收掉，”毕绍普说，“脑泡会转变成一种脑神经节，只负责帮助成体摄食。”
这么看来，海鞘的行为并不像听起来的那么血腥——它们并没有“吃”掉自己的大脑。相反，它们是对原来的器官进行回收利用，转变成其他更有用的器官。
蛇类
还有一些动物以吃掉自己的尾巴著称。一些捕食其他蛇類的蛇（如眼镜王蛇和滑鼠蛇）有时会将自己的尾巴误认为是其他蛇，从而“吃掉自己”。那么，真的有蛇会蠢到把自己的身体当成晚餐吗？
“大部分的蛇通过感知温度寻找猎物，因此自己的尾巴很难吸引它们的注意力。”南澳大利亚博物馆的萨利·索思说，“但少数蛇类会利用‘尾部诱饵’（快速地摇动尾巴）来吸引猎物。有些蛇只在兴奋时才会这么做。蛇类的大脑很小，更多的是被动反应而不是主动识别，因此这种动作可能会吸引它们的眼球，并使它们想到‘猎物’。”
与之类似，史密森尼自然历史博物馆的詹姆斯·墨菲曾经看到一条正在蜕皮的眼镜王蛇开始吃蜕下来的蛇皮（还连在尾巴上）。这条蛇继续吞食与蛇皮连着的尾巴，然后是身体，直到有人介入才停下来。
墨菲提出了一个观点对此进行解释：“来自自己身上的猎物气味，特别是对于那些缩紧的蛇来说，很容易与正在吞食的猎物气味混淆。”换句话说，尽管蛇类确实会不时地吃掉自己，但它们似乎并不是有意这么做。
哺乳动物
那些与我们关系较近的动物是否有自食行为？
有人指出，哺乳动物常常会因为不同原因而吃掉自己的部分身体，比如有些动物母亲（比如猫）会吃掉自己的胎盘。事实上，这种行为很普遍。“大多数有胎盘的哺乳动物会在分娩期间吃掉自己的胎盘或舔食羊水。”美国西北大学芬伯格医学院的辛西娅·科伊尔说，“有几种假说就这一行为可能对动物有利的原因进行了解释，但大多无法在其他物种间得到支持。”
纽约州立大学布法罗分校的马克·克里斯塔尔提出，吃胎盘的行为可能对刚刚分娩的动物有缓解疼痛的作用。