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美国一直重视对火星的探测，并为此制定了明确的科学目标和系统的探测计划。在今后相当长的时间内，美国探测火星的总体目标可概括为4个方面，即：确定火星上是否曾经有生命、表征火星的气候、描绘火星的地质地貌和为人类登陆火星做准备。美国火星探测器执行的任务虽然各自有所侧重，但都是围绕着这一总体目标开展的。由于探测火星的最佳周期为26个月，