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半人深的大水塘南岸，一群蒙古马扬鬃奋蹄飞奔而来，踏溅起数人高的水花。水塘北岸正中，几位摄影人紧张地按动相机快门，记录精美瞬间。相机咔嚓嚓的连拍声尚未停止，马群便“兵分左右”闪电般从他们身边掠过，疾驰向广袤草原。
内蒙古锡林郭勒盟凤凰马场的这一壮观场面，常年吸引着来自世界各地的影友。奔腾的马群势若蛟龙出水，令人不由想到铁马金戈时代。
铁马金戈
马是地球上的一个古老物种。我国境内发现的最早马化石——内蒙古锡林郭勒盟苏尼特左旗戈壁安其马，距今1000万年。苏尼特岩画中，记载着4000多年前人们驯化马匹的场景。
自从野马被驯化以来，便参与到人类的活动中，成为不可分割的一部分。可以说，人类文明的进程，伴随着排山倒海的马蹄声。
冷兵器时代，马就是今天的汽车、火车、飞机，是最强大的交通运输工具。因此，有学者说，原本为周王朝提供马匹的秦始皇祖辈，凭借当时的战略资源“马”而富国，继而横扫六国，奠定了中国统一的格局。
我们也看到，历朝历代依靠马的优势，南征北战，开疆拓土，许多重要人物、重大事件与马关联。无论秦皇汉武、唐宗宋祖，还是一代天骄成吉思汗，都是马背英雄。特别是以“弓马之利取天下”的元朝，马在军事中的应用达到顶峰。
史书记载，蒙古族曾是向辽、金提供貂皮的狩猎部落，后来金为招募更多的骑兵，把这些猎人武装起来，授以“百夫长”“千夫长”头衔，支持他们不断兼并其他部落。与先秦的崛起相似，蒙古骑兵很快壮大，后来横扫欧亚大陆，饮马多瑙河、箭指北部湾，最终建立了疆域空前的帝国。难以想象的是，创造这一神话般历史的成吉思汗只有十万兵卒，今天一个大型体育场即可容下的部队。但他们是骑兵，有马相助，如虎添翼，“十万人马”成为当时最强悍的军备。
那么，成就帝国大业、丈量过世界版图的蒙古马是一种什么样的马呢？
生物学界将自古以来栖息繁衍在蒙古高原上的马，统一命名为蒙古马。其家族中，有乌珠穆沁马、乌审马、百岔铁蹄马、科尔沁马等分支。不管哪个分支，由于它们生存在北纬40度至50度之间，“一方水土养一方马”，造就了它们共同的特征：体格不大，身躯粗壮，四肢坚实，头大额宽，肌腱发达;被毛浓密，不畏寒冷，耐力超强，适合长途奔袭;经过调驯的蒙古马，在战场上不惊不乍，每小时可走60公里以上路程，历来是良好的军马。
史载，成吉思汗西征时，经常靠蒙古马惊人的速度和耐力得胜。1219年9月，大将哲别攻打花剌子模国讹答刺城时，城坚未破。哲别率部后退500里。几天后的夜晚，哲别突然下令进攻，部队次日清晨便抵城下，守军毫无准备，一举破城。
蒙古马性情坚韧，不择食，能刨开冰雪啃干草，在严酷环境下站着睡眠，体力恢复快。“千里疾风万里霞，追不上蒙古铁蹄马。”在转牧场、寻水源、踏坚冰、拓疆土过程中，只要接受指令，它就無所畏惧、一马当先、勇往直前。难怪蒙古大军可“兵马先动，粮草后行”，所向披靡。
人马情深
在长期的患难与共中，“马背民族”与马建立了深厚感情。在蒙古族人眼里，马是“不会说话的朋友”，一句“离不开”，是他们对马深沉的爱。
蒙古族称马“阿米德额尔德尼”，汉语意为“活的财宝”，对待马像对待亲人一样。“拴马驹，驯两岁”，“一切从娃娃抓起”培养各种技能。还要经常剪马鬃、修马尾，“梳洗打扮”，结精致的笼头，配漂亮的马鞍。当马跑出汗时，要用刮板仔细刮掉全身的马汗，帮马舒筋活血。“打人不打脸，打马不打头”，再不听话的马，主人也忌讳打它脑袋。
内蒙古的蒙古族人不吃马肉，还给马“养老送终”。吉格吉扎布家乡的乌审马是蒙古马中的优秀类群，以善走出名，一般寿命为20余岁，他家一匹最长寿的马活了32岁。那匹马1983年从生产队分到家时已10岁，快20岁时家人按照惯例不再让“功臣”干活，放到草原上任由它去吃草。2005年，终老在草场上，全家悲痛，用平板车将它拉到高处，举行了一个仪式。问及细节，今年58岁的吉格吉扎布眼角淌出泪水……
吉格吉扎布高中毕业后曾任生产队长、嘎查（村）党支部书记31年。5年前从村干部岗位上退下来，养马成了“主业”。此前事务繁忙，没顾上侍弄马匹，他要“补上这一课”。
“现在养马，完全是一种情结。”吉格吉扎布说，过去养马是为了骑行代步、驮东西，如今公路四通八达，家家户户都有汽车，进沙窝子里赶牛羊也主要使用摩托车，曾与牧民生产生活息息相关的马匹退出了“劳动舞台”。但养马是传统，他家现有8匹马，其中两匹常年用于赛马。嘎查的赛马会有周赛、月赛、季赛、年度赛，镇里、旗里每年也举办许多赛事。“十分热闹，既能锻炼身体，又能满足我们养马的爱好。”
家有小型装载机、拖拉机、小轿车，年收入30多万元的吉格吉扎布，收藏了大批马鞍、马镫等用具。他说，自己是嘎查第一个买摩托车的人，现在决心成为当地第一个建蒙古马文化博物馆的牧民。他已投入200多万元盖起了场馆主体框架，要把马文化传承下去。
像吉格吉扎布一样爱马的人，在内蒙古各地数不胜数。专家说，这是由于“人马情缘”“人马合一”的底蕴使然，马已成为蒙古族人的一种精神象征和感情寄托：“吃苦耐劳、一往无前”的“蒙古马精神”，已成为当地各族人民的生存哲学和奋斗源泉。
万马奔腾
“两眼乌黑，四蹄漆黑，全身洁白、无一缕杂毛，各器官不能有伤痕、疮疤。”这是成吉思汗陵选择“神马”的标准。
内蒙古鄂尔多斯市成吉思汗陵丰茂草场里，有一匹神秘的白马，一年四季在草原上自由奔跑，只有每年农历三月二十一春祭大典，才被牵来供人朝拜。