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每当过春节的时候，家家户户都会在门上、墙壁和家具上贴“福”字。仔细想来，“福”字斗方其实是介于年画和春联之间的一种形式，而过春节贴“福”字的传统，可以追溯到古代的桃符和宜春贴。
东汉著名思想家王充在其所著的《论衡·订鬼》中，曾详细记载了有关神荼、郁垒的故事：沧海之中，有一座度朔之山，山上有一棵巨大的桃树，桃树的东北枝处有一个万鬼出入的鬼门，由神荼、郁垒两位神人把守，对于害人的恶鬼，他们就用芦苇绳将其捆住后喂给了老虎。黄帝据此制定了驱鬼习俗：“立大桃人，门户画神荼、郁垒与虎，悬苇索以御凶魅。”这在东汉应劭的《风俗通义·祀典》中也有记载。可见在汉代，每到除夕之时，人们都要在自家门前立桃人，门上画神荼、郁垒和老虎，悬挂苇索，起到“御凶魅”的作用。
由于桃人制作起来比较复杂，汉代以后便逐渐以桃木板代替，如南北朝梁宗懔们《荆楚岁时记》中记载：“正月一日造桃板著户，谓之仙木。”在桃木板上寫上祈福禳灾的文字，或画上神荼、郁垒的神像，就成为了桃符。这种桃符至宋代时还流行，如宋代陈元靓《岁时广记》引《皇朝岁时杂记》中记载：“桃符之形制，以长二三尺、宽四五寸的薄木板制成，上画以狻猊白泽之类，下书左神荼、右郁垒，或写春词。”
唐末，文人开始在桃符上题写诗句，之后逐渐演变为春联。到了宋朝，人们将桃符上画的门神改用纸印刷，演变为门神画、年画。现存最早的木版年画《隋朝窈窕呈倾国之芳容》就是宋代的作品。而将桃符上题写“吉祥词”的形式，改为在红纸上书写、印制，则是“吉祥语”斗方的前身。
“吉祥语”斗方的形成还与宜春贴有密切的关系。宜春贴是立春日张贴的一种吉祥语。《荆楚岁时记》有言：“立春之日，悉剪彩为燕形戴之，贴‘宜春’二字。”唐代诗人韦庄的《立春》中有“殷勤为作宜春曲，题向花笺贴秀楣”的诗句。这种原本在立春日祝贺新春时张贴的吉祥语，至宋代就移用到春节了。
宋代的吴自牧所撰写的《梦粱录》卷六中记载：“岁旦在迩，席铺百货，画门神桃符，迎春牌儿，纸马铺印钟馗、财马、回头马等，馈与主顾十二月尽，俗云‘月穷岁尽之日’，谓之‘除夜’。士庶家不论家院大小，俱洒扫门闾，去尘秽，净庭户，换门神，挂钟馗，钉桃符，贴春牌，祭祀祖宗。遇夜则备迎神香花供物，以祈新岁之安。”这里说的“春牌”，很可能就是“宜春贴”，因为春节在民国之前都只称元旦，元旦时张贴的东西不应称为“春牌”。“春牌”之称很可能就是从立春时的宜春贴移用而来。那么，春牌上写什么内容？南宋时的周必大的《玉堂杂记》则为我们透露了一些信息：“除日，更春帖、柱联、门额，于堂轩楣枋贴福禄寿、一财二喜等字。”可见，南宋时可能就已经出现了题写福、禄、寿、财、喜的斗方了。
“福”字斗方能够在中国民间长期传承，最主要的原因恐怕是缘于“福”字所蕴含的丰富的文化内涵。“福”字在甲骨文中是“两手捧酒浇于祭台之上”的会意字，是古人祭祀活动的写照。在先秦时期，“福”特指祭祀用的供品，如《周礼·天官·膳夫》中有“凡祭祀之致福者”，而这里的“福”指的是“胙”，是祭祀之后众人分享的一种肉。
随着历史的发展和人类文明的进步， 实物层面上的“福”逐渐朝着抽象意义上的“福”演变，产生了两方面的引申义。其一是“庇荫佑护”的意思。以丰富的福物祭供神灵和祖先，原本的目的是希望得到更多的食物，捕捉到更多的猎物，满足最基本的生存需要。由此，又逐渐产生了祈求神灵庇佑的愿望，“致福”成为人们希望得到神灵保护的行为。其二是“幸福”的意思。这也是我们通常所说的“福”。《礼记·祭统》中说：“福者，备也。备者，百顺之名也，无所不顺谓之备。”意思是说，福就是事事顺利，所需要的全部能得到。
东汉著名思想家王充在其所著的《论衡·订鬼》中，曾详细记载了有关神荼、郁垒的故事：沧海之中，有一座度朔之山，山上有一棵巨大的桃树，桃树的东北枝处有一个万鬼出入的鬼门，由神荼、郁垒两位神人把守，对于害人的恶鬼，他们就用芦苇绳将其捆住后喂给了老虎。黄帝据此制定了驱鬼习俗：“立大桃人，门户画神荼、郁垒与虎，悬苇索以御凶魅。”这在东汉应劭的《风俗通义·祀典》中也有记载。可见在汉代，每到除夕之时，人们都要在自家门前立桃人，门上画神荼、郁垒和老虎，悬挂苇索，起到“御凶魅”的作用。
由于桃人制作起来比较复杂，汉代以后便逐渐以桃木板代替，如南北朝梁宗懔们《荆楚岁时记》中记载：“正月一日造桃板著户，谓之仙木。”在桃木板上寫上祈福禳灾的文字，或画上神荼、郁垒的神像，就成为了桃符。这种桃符至宋代时还流行，如宋代陈元靓《岁时广记》引《皇朝岁时杂记》中记载：“桃符之形制，以长二三尺、宽四五寸的薄木板制成，上画以狻猊白泽之类，下书左神荼、右郁垒，或写春词。”
唐末，文人开始在桃符上题写诗句，之后逐渐演变为春联。到了宋朝，人们将桃符上画的门神改用纸印刷，演变为门神画、年画。现存最早的木版年画《隋朝窈窕呈倾国之芳容》就是宋代的作品。而将桃符上题写“吉祥词”的形式，改为在红纸上书写、印制，则是“吉祥语”斗方的前身。
“吉祥语”斗方的形成还与宜春贴有密切的关系。宜春贴是立春日张贴的一种吉祥语。《荆楚岁时记》有言：“立春之日，悉剪彩为燕形戴之，贴‘宜春’二字。”唐代诗人韦庄的《立春》中有“殷勤为作宜春曲，题向花笺贴秀楣”的诗句。这种原本在立春日祝贺新春时张贴的吉祥语，至宋代就移用到春节了。
宋代的吴自牧所撰写的《梦粱录》卷六中记载：“岁旦在迩，席铺百货，画门神桃符，迎春牌儿，纸马铺印钟馗、财马、回头马等，馈与主顾十二月尽，俗云‘月穷岁尽之日’，谓之‘除夜’。士庶家不论家院大小，俱洒扫门闾，去尘秽，净庭户，换门神，挂钟馗，钉桃符，贴春牌，祭祀祖宗。遇夜则备迎神香花供物，以祈新岁之安。”这里说的“春牌”，很可能就是“宜春贴”，因为春节在民国之前都只称元旦，元旦时张贴的东西不应称为“春牌”。“春牌”之称很可能就是从立春时的宜春贴移用而来。那么，春牌上写什么内容？南宋时的周必大的《玉堂杂记》则为我们透露了一些信息：“除日，更春帖、柱联、门额，于堂轩楣枋贴福禄寿、一财二喜等字。”可见，南宋时可能就已经出现了题写福、禄、寿、财、喜的斗方了。
“福”字斗方能够在中国民间长期传承，最主要的原因恐怕是缘于“福”字所蕴含的丰富的文化内涵。“福”字在甲骨文中是“两手捧酒浇于祭台之上”的会意字，是古人祭祀活动的写照。在先秦时期，“福”特指祭祀用的供品，如《周礼·天官·膳夫》中有“凡祭祀之致福者”，而这里的“福”指的是“胙”，是祭祀之后众人分享的一种肉。
随着历史的发展和人类文明的进步， 实物层面上的“福”逐渐朝着抽象意义上的“福”演变，产生了两方面的引申义。其一是“庇荫佑护”的意思。以丰富的福物祭供神灵和祖先，原本的目的是希望得到更多的食物，捕捉到更多的猎物，满足最基本的生存需要。由此，又逐渐产生了祈求神灵庇佑的愿望，“致福”成为人们希望得到神灵保护的行为。其二是“幸福”的意思。这也是我们通常所说的“福”。《礼记·祭统》中说：“福者，备也。备者，百顺之名也，无所不顺谓之备。”意思是说，福就是事事顺利，所需要的全部能得到。