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在1955年至1995年的40年间，日本成年男子的平均身高差不多长了9厘米，这里面蕴藏着日本青少年身高成长的两个“秘密”。
常有国人把日本称为“小日本”，如果这个“小”指的是国土狭小，那么明治以来日本的国土结构并没有多少变化，比起中国来，依然还是“小日本(国)”。但如果是指其身高的话，晚清中国男人的身高确实比日本人平均高过10厘米，称其为“小日本(人)”不算过，但如今状况已发生逆转——日本成年男性的平均身高已超过中国成年男性1厘米。这一变化令人沮丧，却不得不给他们摘掉“小”的帽子了。发生这一变化的原因究竟是什么？笔者刺探了其中的“秘密”。
40年9厘米
据日本较权威考古机构和官方文部科学省的“生体计测”、“学校保健统计调查”等资料，笔者折中了各类数据之间的微幅差异，制成表1，明治以前多为遗骨探测，或有不值凭信处，明治以后多为调查统计，应可采信。
从数据中可以看出，日本人的祖先绳文人个子不高，仅159厘米，而差不多同时期，在江苏高邮发掘出的一座6000年前古墓群里，近300具男性遗骨被推断估算出的身高接近170厘米。如果这300位江苏高邮人能代表国人祖先的话，那么当时的中国男人要高出日本绳文人10厘米。
接着，从表1可以看出，弥生人突然长高了。据日本考古学家和人类学家分析，当时从朝鲜半岛涌进大批高个子的“渡来人”，数量估计达到“成千上万”，而当时绳文的总人口还不到8万(据推算为2900年前)，“渡来人”及其后裔成为弥生人的主流。再后来，弥生人和岛上先民绳文人通婚，据当代遗传科学家考证，日本人的Y染色体(父系来源)多来自绳文人，据笔者推测，这可能就是为什么从镰仓时代开始，日本人的身高又返回到绳文时代，并将这一状况一直持续到明治末年的20世纪初。
日本从14世纪开始到19世纪下半叶，男子的平均身高都在157厘米，400余年几乎没有变化，而从明治维新以来一个半世纪，却达到170.7厘米(据1993年统计)，增幅超过14厘米，增长率几乎和高头大马的北欧斯堪的纳维亚人一样。而据2000年统计数据，中国成人男性的平均身高为169.7厘米。
如果再细看就会发现，最近100余年来，日本男子身高发展幅度最大的时期是在1955年至1995年的40年间，差不多长了9厘米。笔者认为，这40年的9厘米才真正蕴藏着日本青少年身高成长的“秘密”。
两大秘密武器
根据科学家的考察，在地理、气候条件大致不变，也没有大量与外族通婚的情况下，影响身高发展的主要因素有遗传、饮食结构和生活习惯等因素。遗传因素大约制约影响25％的身高发展，生活习惯(如运动)也大约可以左右1/4发展趋势，而食物结构是影响身高发展的主要因素。笔者以为，遗传基因规定了身高发展的幅度，在这个基本幅度内，如营养不良和缺乏运动，会严重影响生长荷尔蒙的分泌，从而导致青少年时期发育不良，限制身高发展；反之，发育期内的营养平衡、运动适度，就能最大限度地调摄生长荷尔蒙分泌，达到遗传基因所设定的最大身高幅度。
明治22年(1888)，山形县鹤冈市一座寺庙的主持和尚，开始给当地小学的贫困学生提供免费午餐，这一善举很快在民间得到响应。昭和7年(1932)，日本政府动用国库，向全国学校的贫困在校生提供“给食”。这就是日本中小学的“给食制度”。战后，1954年，日本政府通过并颁布了共4章14条的《学校给食法》及其“施行规则”，将“给食”提到“食育”的高度，立法规定其为义务教育的一个组成部分。《给食法》其后经过14次修改，实施至今。如今日本每个地区，都有“给食中心”，专门制作学校的饭菜。每所中小学，至少有一名持有国家考试“营养士”执照的“营养教谕”(专职营养师)，负责配置管理学生的营养摄入。记得笔者的女儿就读日本学校时，每个月末都会带回一纸“一月献立表”，写明下个月每天的食谱，除了必有的牛奶、蔬菜色拉之外，每日的主食都有变化，如面包、米饭和各类菜肴。“立”是所立计划(菜单)的意思，“献”就是向家长“献上”的意思，这显然是个让家长非常“窝心”的和式词汇。
给食制度具有很多优点，最重要的是保证学生在校摄入配置平衡的营养，有利于健康地发育成长。根据日本总务省的统计，2004年17岁到20岁的男性学生，平均身高171厘米，平均体重65公斤，正好达到BMI(BodyMassIndex身体质量指数)的最适标准22(标准范围:18.5－25)，所以在日本学校很少见到肥胖的孩子。日本学生吃同样的饭食，穿同样的校服，多少摆脱了家庭贫富所带来的自卑感或优越感，较早养成日本人所特有“集团意识”。给食制度确定以来的40年，恰是日本17－20岁年龄层身高增速最快的40年，这大概不是“巧合”吧？因此，笔者据此断言其为日本人长高的“秘密”之一，大概不为“过言”吧？
日本从明治维新开始，立志改善国民体质，作为强国运动的根本部分，注重普及体育设施，使体育馆成为每所学校的基本构成。如今，无论是喧嚣的都市，还是僻远的乡村，只要是公立学校，就一定会有一座体育馆，连带游泳池的学校体育馆也随处可见。究其原因，除了食物结构改变之外，最大的恐怕是体育运动的普及了。而体育运动的普及，在很大程度上依赖公共体育设施的普及。据介绍，日本每250人就拥有一个如学校、体育馆、公民馆之类的公共设施可进行体育锻炼。
以笔者女儿为例，她旅居日本6年余，从小学四年级到读完初中，正好经历了主要身体发育期。她参加了学校和地区的篮球队、排球队，隔天训练，经常参与各类比赛，结果身高170厘米，远远超过她母亲，差不多能和笔者比肩，笔者将其归因为“大多来自运动的结果”。由于体育设施在日本中小学校的普及，笔者女儿的经历大概并不属于罕见的个例。日本学校具有比较完备的体育设施，以及对体育活动的制度性重视，可以说是100余年来日本青少年身高大幅成长的另一“秘密”。
不过，从表1的最后两栏可以看到，最近13年间，17－20岁年龄层的身高不但毫无增长，反而还有微幅下降，为此，日本很多专家十分烦恼，试图解析个中原因。据笔者浅见，那恐怕是因为之前的身高增长已接近遗传基因所规定的“极限”，除非基因在近期面临“突变”，否则增幅大概十分“有限”了吧？(作者为日本大阪常磐会学园大学教授)