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楚国的兴亡
过去，大家有一个印象，楚国盛产齿牙革角，多丝绸漆器，民风剽悍，淫祀鬼神，巫风很盛，文学艺术，怪诞诡谲，充满神秘感，最能代表南蛮。但我想，这种北方人对南方人的印象未免过于笼统。因为我们看一下地图，楚国只是长江中游的一个国家，上游有巴蜀，下游有群舒、吴越，不仅不能代表整个南方，就连长江流域也未必能代表。我们要知道，长江流域只是南方的前沿，真正的南方还在其背后的纵深地带。楚国的核心地区，也就是江汉地区，当周之南，与河洛地区最近，在所有长江流域的国家中，其实“最中国”。它比所有南方国家都更受北方影响，而且越早越如此，很多南方特色反而是随楚人对南方的开发逐渐发展起来的。
楚人从哪里来？这是个大问题（参看李零《楚国族源、世系的文字学证明》，收入氏著《待兔轩文存》，广西师大出版社二0一一年版，193-208页）。研究楚史往上追，大家会讲“祝融八姓”。所谓“祝融八姓”，其实是奉颛顼、祝融为远祖的集团。《国语·郑语》讲“祝融八姓”，《大戴礼·帝系》只有六姓。这里简单介绍一下。
己姓，西周金文作妃，有昆吾、顾、苏。昆吾与顾灭于夏，只有苏，封地在温，西周还在。
董姓，出自董父，乃己姓的分支，包括豢龙氏和鬷夷，也灭于夏。
彭姓，其实是氏，有大彭、豕韦、诸稽，灭于商。
秃姓，其实是氏，其后有舟，武王克商前，灭于周。
女云姓，西周金文作（女 员），有邬、郐、路、倡阳，皆两周小国。
曹姓，西周金文作（女 朿 朿），有邹（即邾）、莒，也是两周小国。
斟姓，其实是氏，无后，乃曹姓的分支。
芈姓，西周金文作嬭，有夔越和蛮芈，夔越即夔，在湖北秭归，蛮芈即荆，荆即楚。楚在江、汉之间。
上述八姓，分布甚广。己姓之祖曰樊，其后昆吾，楚人称之为“皇祖伯父”。昆吾之墟在河南濮阳，濮阳有颛顼陵，属于卫地。斟姓之祖曰惠连，其后参胡，住在韩地。彭姓之祖即彭祖，其名曰钱铿，钱铿住在江苏徐州，古称彭城。（女 云）姓之祖曰莱言，其后为郐，郐在河南密县，属于郑地。曹姓之祖曰安，其后为邾，邾在山东邹城。可见所谓祝融八姓，其实是个很古老的族团，它以河南为中心，旁及山西、山东的南部和江苏、湖北的北部，既不同于陕西的姬、姜等族，也不同于山东的风、赢等族，反而是个以中原为中心的族团。
楚在商代如何，我们不太清楚。我们只知道，鬻熊事文王，熊绎事成王，商代末年和西周早期，楚、周关系很不错。只是到了西周中期，周昭王伐楚，死在汉水上，两国才交恶（齐桓公伐楚，仍拿此事问罪）。西周晚期，鄂侯驭方率南淮夷、東夷叛，周夷王起西六师、殷八师伐灭之，熊渠乘机兴兵伐庸、杨越，至于鄂，立三子为王，周厉王时，惧周见伐，才去其王号。宣王时，楚有熊严四子争位的内乱，不暇他顾。整个西周时期，楚的地盘，不出江汉。
清华楚简《系年》说，楚国始大在楚文王时。这和司马迁的说法完全一致。
西周时期，周人在随枣走廊封了曾（姬姓）、鄂（姞姓）（曾是姬姓，即随州叶家山的曾，后亦称随，乃南宫括之后。鄂是姞姓，即随州羊子山的鄂，南阳夏饷铺的鄂是周人灭鄂再封的鄂，乃姬姓之鄂）。在襄阳封了邓（曼姓），在南阳封了申、吕（皆姜姓），在平顶山封了应（姬姓），在许昌封了许（姜姓）。
东周时期，秦穆公排逐西戎，还和晋国联手，把迁自西方的姜姓之戎（即氐羌）和允姓之戎（陆浑戎，即猃狁）特意安排在伊洛地区（洛邑以南，本来就是伊洛之戎的安置区）。
这些安排，都是为了遏制楚人北上。
楚国北上，要解决很多问题。
第一，它要稳固后方，如伐唐、曾，灭郧，控制襄阳到鄂城之道;灭邓，控制襄阳到南阳之道;灭申、吕，控制南阳到洛阳之道;灭商、都，控制南阳到沣镐之道，灭夔，控制楚通巴蜀之道。
第二，向淮水流域和汝、颍水流域挺进，如灭弦、息、江、黄，灭陈、蔡，灭群舒。
第三，郑国地处要冲，拱卫洛邑，卫、曹、宋是齐、鲁的屏障，它们夹处于晋、楚两大国之间。楚要夺取中原，还得把这些国家摆平。
楚国，北有晋，西有秦，两边受阻，最后是向豫东、鲁南和皖北发展。
楚国灭国最多，设过很多大县。如申公、息公、商公、期思公、析公、鄀公、郧公、蔡公、叶公、白公、鲁阳公、养公等等，都是灭国设县的大县之公。
东周楚墓，数量最大，年代序列和等级规格最完整。春秋早中期，楚国铜器与中原铜器区别并不明显。春秋晚期以来，才形成自己的鲜明特点。如鼎，一出就是三套：无盖大鼎（特鼎或偶鼎，自名鑐，用以烹牲）、撇耳平底鼎（列鼎，自名升，用以载牲）和三足外撇鼎（列鼎，自名矫，用以载牲，晚期腿变直）。缶分尊缶、浴缶。成对的尊缶多与成对的方壶、圆壶配套，浴缶与浴鼎、盘、匜配套。敦作圆球形（自名盏），等等，既有北方传统，也受群舒（如扁圆的浴缶）和越地（如撇足鼎）影响。（参看李零《关于楚国铜器的类型》和《楚鼎图说》，收入氏著《入山与出塞》，文物出版社二00四年版，271-342页。案：蠕，字形仍有问题。）
楚器与晋器，无论器形纹饰还是艺术风格都大不一样，大家在展厅可以比较一下。
虽楚有材，晋实用之
古书有句话：“晋卿不如楚，其大夫则贤，皆卿材也。如杞梓、皮革，自楚往也。虽楚有材，晋实用之。”（《左传》襄公二十六年）这话本来是说，楚国不乏人才，但都跑到晋国去了，反而被晋国利用。可见晋楚争霸，晋在上风，楚在下风。
虽，古通唯或惟，属于通假字。如孔子有句名言，“唯酒无量，不及于乱”，本来应读“虽酒无量，不及于乱”，意思是说，虽然喝酒不限量，每个人酒量不同，没有统一标准，但至少有一条底线，你不要喝到“乱”，喝到丢人现眼撒酒疯——这话应该挂在每个饭馆，送给每个酒徒。
大家都知道，岳麓书院有个对联，“惟楚有材，于斯为盛”，据说出自袁名曜。袁是湖南宁乡人，当过山长。他是反用《左传》之典，故意把虽读成惟，意思是说，就咱们楚地最出人才，人才济济，全在这儿了。