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二战结束后，饱受创伤的亚洲正待崛起。1947年，亚洲关系会议在印度举行，印度总理尼赫鲁在会议上表达了对泛亚洲合作的热情，提出亚洲人民应该举办属于自己的运动会。
制定会期
尼赫鲁把筹备亚运会的任务交给了印度体育负责人桑迪。1948年，第14届奥林匹克运动会在英国伦敦举行。桑迪抓住机遇，向亚洲所有参赛国亮出了自己要创办运动会的主张。热情洋溢的桑迪不知疲倦地周旋于各国体育代表团之间，亚洲运动员、官员被他的热情感染，一致同意了创办亚洲运动会的主张。
1949年2月，印度政府邀请一些亚洲国家和地区派出自己的体育组织或代表到新德里，共商亚洲运动会联合会章程。经过与会代表讨论，章程由印度、中国、韩国和菲律宾四国共同起草完成，各国代表在章程上签字，亚洲运动会联合会就此成立。此后，亚洲运动会联合会召开筹备会议，确定了第一届亚运会于1950年在印度首都新德里举行。
精心准备
印度重任在肩，开始了紧锣密鼓的筹备工作。但是，由于第二次世界大战的创伤还未愈合，刚刚独立的印度共和国没有巨大的经济实力支撑办赛。在拮据的窘境下，亚运会所必需的各项体育设施未能在规定的期限内完工，组委会在欧洲订购的比赛器材也没能按时发送到新德里。于是，亚运会联合会同意将运动会延迟一年举行。
在此后的一年当中，尼赫鲁亲自过问亚运会各项筹备工作，场地、器材等具体事情由桑迪积极操办。亚运会会徽设计完成，主体是放射出16道火焰光芒的红色太阳，代表了亚洲是世界的日出之地，太阳下11个相连的圆环代表了首届亚运会11个参赛国家。戴亚昌德国家体育场被确定为亚运会的主体育场，这是一座位于新德里的曲棍球场，能容纳25000人观看比赛，以印度曲棍球運动员戴亚昌德命名。比赛项目包括田径、游泳、足球、自行车、篮球和举重6类57项，办赛已是“万事俱备，只欠东风”了。
赛会开幕
1951年3月4日下午，神圣的亚运会圣火在莫沃尔第五代王朝国王沙迦罕的王宫红堡前，用一面凹镜聚焦太阳光点燃。组委会从军队、警察和大学生中选拔出44名跑者接力传递，高举火炬奔向国家体育场，传至印度著名体坛元老布·辛格手中，由他将体育场圣火盆中的圣火点燃。亚运圣火熊熊燃烧起来，亚洲体育的新时代开始了。
阿富汗、缅甸、锡兰（今斯里兰卡）、印度尼西亚、印度、伊朗、日本、尼泊尔、菲律宾、新加坡和泰国共11个国家参加首届亚运会，运动员489名，其中女运动员31名。第一届亚运会开幕前夕，印度全国体育协会向新中国发出邀请。中国未派运动员参赛，以中华全国体育总会筹委会国际联络处处长吴学谦为团长的中国体育观光团赴新德里观摩了亚运会。
相互竞争
3月5日，首届亚运会比赛开始，项目是男子篮球，由缅甸队对菲律宾队。菲律宾篮球历史悠久，早在远东运动会时代就取得过好成绩，而缅甸队实力较弱。结果，菲律宾大比分赢了球。接下来进行健美比赛，这个项目在东南亚国家开展得比较好，菲律宾、印度尼西亚选手都有夺冠的实力，但东道主选手技高一筹，印度的帕·罗依以599分的成绩夺得了“亚洲先生”的称号。
举重比赛按体重大小设有7个级别，伊朗选手显示出强劲的实力，首先获得了大、中级别的4块金牌。到了小级别比赛，印度、印度尼西亚、锡兰、泰国等相对强一些的队伍全力与伊朗竞争，也只争得银牌、铜牌，第一届亚运会举重比赛全部7枚金牌被伊朗选手包揽。
亚洲体育大国中国没派选手参赛，因朝鲜战争爆发，韩国也没参赛，日本因为加入了联合国而被允许参加本次运动会，这无疑给他们提供了机会。田径是设项最多的项目，共产生了33枚金牌，占金牌总数的一半还多，日本队的强项就在田径上。
日本代表团女子田径选手的表现比较突出，尤其是吉野丰子，生于1920年，参加亚运会时已经31岁了，身材也不是很出众，在田赛场地上并不被看好。可吉野丰子先后拿下了链球和铅球两块金牌。铁饼比赛，吉野丰子第一投就达到了43米10，这个成绩比1948年伦敦奥运会法国人奥斯特迈尔获得冠军的42米92还好。尽管后面其他国家的女选手奋力投掷，但没人能超越这一成绩，吉野丰子再得一枚金牌。
日本田径选手总共获得20枚金牌，女运动员杉村清子和米陀京子各得3枚金牌，出尽风头。最终，日本代表团获得24枚金牌，开始了在亚洲体坛长达30年的领跑，直到中国加入亚运会大家庭后，日本才失去了亚洲霸主的位置。
水中国王
游泳比赛8枚金牌，新加坡华裔选手梁水国独得4金，是新德里亚运会获得金牌最多的选手。梁水国自幼爱水，进到水中像鱼一样自由，游到天黑也不知疲倦，家人觉得他将来的命运可能与水密不可分，就给他改了名字叫水国。
首届亚运会游泳比赛是长距离排在前面，首先开赛的是1500米自由泳。8名选手跃入池中后，梁水国并没有游在最前面，而是在中游位置，500米过后才开始加速领先，邻道的日本选手紧跟他不放。1200米过后，梁水国的耐力得到发挥，后程不降速，而日本选手体力下降，逐渐被甩开。最后100米时，梁水国遥遥领先，以21分43秒6的成绩获得这届亚运会的首枚金牌。这个成绩仅比美国的麦克莱恩1948年伦敦奥运会夺冠成绩慢了2秒25。
在800米自由泳决赛中，能与梁水国抗衡的也是日本选手。游过半程，日本人的速度慢了下来。梁水国精神倍增，以11分02秒2的成绩再夺一枚金牌。后来的400米自由泳，梁水国劈波斩浪，一路领先，以5分3秒8的成绩获得第三枚金牌。梁水国参加的最后一个项目是4×100米自由泳接力，他与三位队友密切配合获得冠军，成绩是4分19秒8。梁水国由此轰动了亚运会赛场。
3月11日，亚运会的金、银、铜牌各有所属，第一届亚运会徐徐落下帷幕，作为亚洲人民的首次体育盛会，将永载奥林匹克史册。