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上个世纪９０年代被称做是日本“失去的十年”。新世纪的头两年经济萧条的乌云依然笼罩着日本列岛。２００２年下半年日本经济出现了一些转机，该年度实现了１．６％的正增长。进入２００３年以后日本经济继续保持正增长，尽管增长势头很弱，没有带动整个经济的复苏，可是毕竟与前几年乌云密布的情况形成了鲜明对比。总体来说，２００３年日本不良债权状况得到改善，股市上扬，出口强劲，设备投资扩大，企业经营状况趋好，由此带动了整个生产的扩大。但与此相伴的是，财政窘境无丝毫变化，通缩仍在持续，失业压力不减，居民消费依旧疲软。整个经济运行呈现出明暗相间、喜忧参半的特点。
驶出漫长隧道？
２００３年前三个季度，日本实际ＧＤＰ增长率分别为０．３％、０．９％和０．６％，换算为年率分别为１．５％、２．４％和１．４％。到２００３年第三季度为止，实际ＧＤＰ已经是连续七个季度的正增长，而且前两个季度接近同期美国经济的增长。这说明，日本经济的恢复过程正在持续。
据日本政府预测，即使２００３年１０～１２月和２００４年第一季度连续出现两个季度的停滞，２００３年度的增长率也将达到２．２％，《日本经济新闻》预测，２００３年度日本的实际ＧＤＰ增长率可望达到２．５％。人们看到，原来乌云密布的日本列岛上空终于露出了一缕曙光，日本经济的列车渐渐驶出昏暗漫长的隧道。
呈现明暗相间的特点
２００３年日本经济运行最显著的特点是明暗相间，有些领域出现亮点，有些领域昏暗依旧。亮点主要表现为：
企业设备投资明显扩大。２００２年度日本经济的正增长主要是依靠扩大出口实现的，而２００３年经济继续保持正增长势头，则主要是由企业扩大设备投资带动的。前三个季度设备投资分别增长了１．２％、４．７％、２．８％。估计整个２００３年度设备投资增长率可达１２％。设备投资在日本ＧＤＰ中占１５％左右，在经济高速增长时期和泡沫经济时期所占比重更高一些。
股市上扬。２００３年４月份以后的１０周时间内，日经平均股指回升到１００００点以上，上升幅度超过３０％，这种上升幅度甚至在经济高速增长时期和“泡沫经济”时期也未曾出现过。１１月中旬以后，股市虽然出现一些波动，但目前仍维持在１０６００点左右，比上年同期高出２６％。股市的变化对银行的影响最大。股市上升使持有大量股票的银行的“账面利益”上升，使“账面损失”下降。
不良债权的处理大有起色。长期以来，巨额不良债权的存在一直是困扰日本经济走向复苏的重要原因之一。进入２００３年以后，不良债权处理有所进展，特别是大银行状态更好一些。银行业不良债权总量从２００２年３月的４０万亿日元减少到２００３年９月的２８．３万亿日元，降幅为３０％；主要商业银行的不良债权从２００２年３月的２６．８万亿日元下降到２００３年３月的２０．２万亿日元。日本主要银行的不良债权率，２００２年９月为８．１％，２００３年３月下降到７．２％，２００３年９月决算期下降到６％。按照这种形势发展下去，到２００４年度末（２００５年３月），日本完全有可能实现政府提出的将主要银行不良债权减少到２００２年一半的目标，使不良债权率降为４％低位的正常范围。
日本经济运行虽然在２００３年出现许多喜人的亮点，但这并不意味着日本经济中固有的结构性问题得以解决：
●通缩压力未减。到２００３年１１月为止，日本消费者物价已经连续四年零三个月持续下降。２００３年，日本实际ＧＤＰ前三个季度虽然取得了较高的正增长，但是，名义ＧＤＰ增长率分别仅为０．０％、０．３％和０．０％，远低于实际增长率。实际增长率高于名义增长率的“名实逆转”现象已经持续六个季度，这说明通缩的压力仍没有减弱。
●居民消费低迷依旧。日本居民消费约占ＧＤＰ的６０％，在一定意义上讲，居民消费的长期低迷是日本经济萧条的主要特征和主要原因。
●失业状况依然严峻。２０世纪９０年代中期以来，随着日本经济萧条的深化，失业率一路攀升。２００３年，日本的失业率虽然略低于２００２年，但也一直在５．１％以上，失业人数仍在３５０万人左右，失业状况并没有得到改善。
●财政困境无丝毫好转。“泡沫经济”崩溃以来，日本政府一直通过扩大公共投资来刺激经济恢复。自１９９２年起，日本已经先后１２次推出“紧急经济对策”，累计投资已达１４０多万亿日元。到２００３年度末，中央政府和地方政府的长期债务余额将达６８６万亿日元，与ＧＤＰ之比超过１５１％，在主要发达国家中是最高的。２００３年度，日本财政赤字占ＧＤＰ的比重达到７．７％，财政状况已经非常严重。
多种合力的结果
上面谈到这次景气回升的特点主要是由企业设备投资扩大这一内在动因带来的。股市上扬、不良债权处理进展也比较顺利，似乎已经向自律性复苏（经济持续稳定地增长）迈进了一大步。但鉴于日本经济还存在的诸多问题，现在断言日本经济已经进入自律性复苏还为时尚早，确切地说这次景气回升是多种合力作用的结果。其主要原因有以下几点：
景气循环的作用。从日本经济本身的景气周期来看，２００２年初可能成为谷底。战后日本景气循环周期大大缩短，平均３～４年为一个周期。战后第１２次景气周期的谷底出现于１９９９年４月，此后进入２０００年的景气扩张期。从１９９９年初到２００２年初刚好三年，从时间上看，２００２年进入低谷，并开始走向高涨，符合日本经济景气循环规律。
美国经济和世界经济形势总体趋好。２００３年上半年，伊拉克的战争短期内解决，并没有出现事前人们所担忧的那种由于战事过长而引起的石油涨价以及世界经济动荡。美国经济持续恢复，股市上升，因此日本股市也随之上升。在亚洲，虽然受“非典”影响，但由于抗击得力，短期内得到控制，没有对整个经济运行造成太大影响。亚洲经济整个势头发展良好，扩大了日本的出口，推动了日本经济的持续回升。
小泉改革取得部分成果。小泉改革的近期目标就是要通过“休克疗法”强制处理不良债权问题。从最近的数据看，日本主要银行的不良债权率在２００３年９月决算期下降到６％。按照这种趋势发展下去，很有可能在２００５年３月实现最终解决主要银行不良债权问题的目标。这不能不说是小泉改革的一个成果。
不可忽视出口对经济复苏的作用
出口的持续扩大对２００３年日本经济回升也立下了汗马功劳。２００３年前三个季度出口增长分别为０．５％、１．５％和２．８％，整个２００３年出口出现４．７％的正增长。这次设备投资的扩大既有周期方面的原因，也与出口扩大有直接联系，实际上是出口带动生产的扩大，从而带动了制造业企业设备投资的扩大。
美国是日本最大的贸易伙伴，但２００３年日本对美出口业绩不佳，为９．８％的负增长。东亚地区是日本的另一个重要贸易伙伴。２００１年以后，日本对东亚地区的贸易额占日本对外贸易总额的比重，无论出口还是进口都已经超过４０％。据许多国际组织的预测，２００４年东亚经济增长率将达到５．７％，其中中国经济增长仍将高达８％左右。东亚经济的持续增长必然会增加日本的出口。特别值得一提的是，近年来中日之间的双边贸易发展强劲，２００２年已经突破１０００亿美元，２００３年尽管受到“非典”的影响，但增速仍然不减，全年中日贸易额达到１３３６亿美元，创历史新高，增幅达３１％，远远超过日美贸易的增幅。如果这种势头持续下去，估计再有两三年时间，中国有可能取代美国成为日本第一大贸易伙伴。２００３年，日本出口增加额的６７．６％是对中国出口的增加，中国已经成为拉动日本出口增长的主要力量。日本的对华出口已经超过日本对外出口的１２％，毫无疑问，今后这一比重还会继续上升。中国经济的高速增长对日本的扩大出口，乃至整个经济复苏起到推进的作用。
综上所述，２００４年度，日本经济仍然会继续出现出口扩大带动生产扩大、继而带动制造业设备投资扩大、同时也带动非制造业设备投资扩大的局面，实际ＧＤＰ增长率仍将是超过２％的正增长。在加大不良债权处理力度和经济景气的共同作用下，主要银行的不良债权问题可望得到最终解决。在经济景气的作用下，居民收入将有所提高，失业压力得到缓解，通缩和消费疲软的趋势可望得到遏制，集中调整期的改革任务可望得到完成，日本经济恢复将会更上一层楼，并在未来两三年之内真正进入自律性复苏的轨道。