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牙签，古亦称“嚼杨木”，或“嚼杨枝”。施耐庵水浒序即有“进盘飨，嚼杨木”一语。所谓“嚼杨木”，就是饭后用牙签剔牙的意思。
杨枝净齿，源出西域。法显《佛国记》有云：“沙祗国南门道东，佛在此嚼杨枝，刺土中即生。”有学者指出，“嚼”字在此当做“削”解。《隋书·真腊传》载：“每旦洗澡，以杨枝净齿，又读经咒……食罢，还用杨枝净齿，又读经咒。”“杨枝净齿”，有人说是剔牙，也有人说是刷牙。且不论它究竟是什么，它都是随佛教东传到中土的。它随佛教东来，又随佛教东去，传入日本。在日语中称牙签为“妻杨枝”。据说，牙签属于东方文化，西方使用牙签较晚。英国在16世纪末，还把牙签当做稀奇的东西。莎士比亚的《无事自扰》中有这样的语句：“我愿从亚洲最远的地带给你取一根牙签。”在莎翁的其它三四出戏里也提到牙签，认为那是“旅行家”的标记。
梁实秋先生在《牙签》一文中对牙签做了种种考证之后，结论是牙签源于东方，可却不始于我国，因而十分感慨地说：“我们发明了罗盘、火药、印刷术。没有发明牙签剔牙!”(《梁实秋散文》)其实，牙签在黄河文化中出现并不比在恒河文化中晚，而是更早。晋人陆云给其兄陆机的信中曾说，他去了魏国故都邺，在那里见到了曹公器物。有剔齿签。还说，今以一枚寄兄。显然，曹操是喜欢剔牙的。可惜，《三国演义》作者刻画曹操的形象未提及这一点。否则，写他在官渡之战时，一筹莫展，不住地剔牙，牙签用了一根又一根，不是很有意思吗?
牙签，考古发现的比文献记载的更古老。1954年，在洛阳市中州路的一座编号为2717的古墓里出土一铜器，器内藏有双齿的骨质餐叉，还有八枚骨质牙签。出土时，仍用织物包裹着。这些牙签形若针状，顶部平钝。尖端锋锐。长约5.8～6.9厘米。这是战国早期的遗物。从而可知。先秦人早在距今两千三四百年以前就有剔牙的风习了。更有趣的是，考古学家在殷人的头骨上发现有的有“剔牙痕迹”，且形成“光滑浅槽”(《安阳殷墟头骨研究》)。同时代的骨质的、牙雕的类似牙签的东西，则多有发现。其锋端菲薄若刃，其刃之厚与那剔痕相接，几乎天衣无缝!
事实表明，大概早在佛祖降世普渡众生以前，创造了黄河青铜文化的先民已有了千年的剔牙史。但是，我却不认为牙签在世间的起源是一元的，任何时代、任何地方的先民吃肉时塞了牙，都会用指甲去抠一抠。或以草木棍去剔一剔。牙签在何处使用最早，这无关重要。晚些时候，也用不着遗憾；早上几千年，也没有什么值得骄傲的。值得注意的是，现在它已是一种世界性的饮食风习。在中华烹饪史上也应给以注意，予以一席之地了。
牙签，在餐具中似是必备之物。故在筵席间，多有放置。然而，它的世家似乎少为食家所注意。君不见，食家们碰杯把盏之际，往往大谈世界风味、古今食经、几大菜系、各地名点，却少有人谈及这小小牙签，或以为其物小，其质微，不值一提?其实，牙签也体现着饮食文化，而且是个文化之谜。甚至它的“国籍”、“名称”、“历史”，都是有待研究的。
杨枝净齿，源出西域。法显《佛国记》有云：“沙祗国南门道东，佛在此嚼杨枝，刺土中即生。”有学者指出，“嚼”字在此当做“削”解。《隋书·真腊传》载：“每旦洗澡，以杨枝净齿，又读经咒……食罢，还用杨枝净齿，又读经咒。”“杨枝净齿”，有人说是剔牙，也有人说是刷牙。且不论它究竟是什么，它都是随佛教东传到中土的。它随佛教东来，又随佛教东去，传入日本。在日语中称牙签为“妻杨枝”。据说，牙签属于东方文化，西方使用牙签较晚。英国在16世纪末，还把牙签当做稀奇的东西。莎士比亚的《无事自扰》中有这样的语句：“我愿从亚洲最远的地带给你取一根牙签。”在莎翁的其它三四出戏里也提到牙签，认为那是“旅行家”的标记。
梁实秋先生在《牙签》一文中对牙签做了种种考证之后，结论是牙签源于东方，可却不始于我国，因而十分感慨地说：“我们发明了罗盘、火药、印刷术。没有发明牙签剔牙!”(《梁实秋散文》)其实，牙签在黄河文化中出现并不比在恒河文化中晚，而是更早。晋人陆云给其兄陆机的信中曾说，他去了魏国故都邺，在那里见到了曹公器物。有剔齿签。还说，今以一枚寄兄。显然，曹操是喜欢剔牙的。可惜，《三国演义》作者刻画曹操的形象未提及这一点。否则，写他在官渡之战时，一筹莫展，不住地剔牙，牙签用了一根又一根，不是很有意思吗?
牙签，考古发现的比文献记载的更古老。1954年，在洛阳市中州路的一座编号为2717的古墓里出土一铜器，器内藏有双齿的骨质餐叉，还有八枚骨质牙签。出土时，仍用织物包裹着。这些牙签形若针状，顶部平钝。尖端锋锐。长约5.8～6.9厘米。这是战国早期的遗物。从而可知。先秦人早在距今两千三四百年以前就有剔牙的风习了。更有趣的是，考古学家在殷人的头骨上发现有的有“剔牙痕迹”，且形成“光滑浅槽”(《安阳殷墟头骨研究》)。同时代的骨质的、牙雕的类似牙签的东西，则多有发现。其锋端菲薄若刃，其刃之厚与那剔痕相接，几乎天衣无缝!
事实表明，大概早在佛祖降世普渡众生以前，创造了黄河青铜文化的先民已有了千年的剔牙史。但是，我却不认为牙签在世间的起源是一元的，任何时代、任何地方的先民吃肉时塞了牙，都会用指甲去抠一抠。或以草木棍去剔一剔。牙签在何处使用最早，这无关重要。晚些时候，也用不着遗憾；早上几千年，也没有什么值得骄傲的。值得注意的是，现在它已是一种世界性的饮食风习。在中华烹饪史上也应给以注意，予以一席之地了。
牙签，在餐具中似是必备之物。故在筵席间，多有放置。然而，它的世家似乎少为食家所注意。君不见，食家们碰杯把盏之际，往往大谈世界风味、古今食经、几大菜系、各地名点，却少有人谈及这小小牙签，或以为其物小，其质微，不值一提?其实，牙签也体现着饮食文化，而且是个文化之谜。甚至它的“国籍”、“名称”、“历史”，都是有待研究的。